Winterwolken schoten over New Windsor, New York, ongeveer 50 mijl langs de Hudson River vanuit Manhattan, waar generaal George Washington was gevestigd. Met bomen onvruchtbaar en sneeuw op de grond in januari 1781 was het een "somber station", zoals Washington het uitdrukte. De opperbevelhebber was zo somber als het landschap. Zes lange jaren in de Onafhankelijkheidsoorlog, zijn leger, gaf hij toe aan luitenant-kolonel John Laurens, een voormalige assistent, was "nu bijna uitgeput". De mannen waren in maanden niet betaald. Ze hadden geen kleding en dekens; de behoefte aan voorzieningen was zo dringend dat Washington patrouilles had gestuurd om meel in de staat New York te grijpen "op het punt van de bajonet."
gerelateerde inhoud
- Mythen van de Amerikaanse revolutie
Tegelijkertijd vonden veel Amerikanen dat de revolutie gedoemd was. Afnemende moraal zorgde ervoor dat Samuel Adams, een afgevaardigde van Massachusetts bij het Continentale Congres in Philadelphia, vreesde dat degenen die zich in 1776 tegen de onafhankelijkheid hadden verzet, de controle over het Congres zouden krijgen en zouden aanklagen voor vrede met Groot-Brittannië. De afgelopen twee jaar waren drie Amerikaanse legers - bijna 8.000 man - verloren in gevechten in het Zuiden; Georgia en South Carolina leken te zijn heroverd door Groot-Brittannië; muiterijen waren uitgebroken in het Continentale Leger en de economie van het land was in puin. Washington was zich ervan bewust, schreef hij aan Laurens, dat de 'mensen ontevreden zijn'. Ervan overtuigd dat het leger dreigde in te storten, voorspelde Washington donker dat 1781 de laatste kans van Amerika zou zijn om de oorlog te winnen. Niets minder dan de 'grote revolutie' hing in het evenwicht. Het was 'tot een crisis gebracht'.
Maar binnen een paar maanden zou een beslissende overwinning in oktober in Yorktown in Virginia de fortuinen van Amerika transformeren en de Amerikaanse revolutie redden. De overwinning bereikte een briljante - nu grotendeels vergeten - campagne die meer dan 100 noodlottige dagen werd gevoerd door een voormalige gieterijmanager die aan het begin van de oorlog totaal geen militaire ervaring had. Toch zou het de 38-jarige generaal Nathanael Greene zijn die "een groot deel van deze unie uit de greep van tirannie en onderdrukking" weghaalde, zoals oprichter van Richard Richard Henry Lee Greene later zou vertellen tegen Greene, toen de twee elkaar ontmoetten in 1783.
In de begindagen van de oorlog had Groot-Brittannië zich gericht op het veroveren van New England. In 1778 was het echter duidelijk dat dit niet zou worden bereikt. De verpletterende nederlaag van Engeland in Saratoga, New York, in oktober 1777 - de poging van de Britse generaal John Burgoyne om Canada binnen te vallen resulteerde in het verlies van 7.600 man - had Londen naar een nieuwe strategie gedreven. Het Zuiden, zoals Groot-Brittannië het nu waarnam, was door zijn gewassen, tabak en rijst, gebonden aan markten in Engeland. De regio was bovendien rijk aan Loyalisten; dat wil zeggen, Amerikanen die de kant van de Britten bleven kiezen. Onder de zogenaamde Zuidelijke Strategie zoals die in 1778 ontstond, zou Groot-Brittannië proberen zijn vier voormalige Zuidelijke kolonies - Virginia, North Carolina, South Carolina en Georgia - terug te winnen door rebellen daar te verdrijven; regimenten van loyalisten, ook wel Tories genoemd, zouden dan de veroverde gebieden bezetten en pacificeren. Als het plan slaagde, zou Engeland provincies winnen van de Chesapeake Bay tot Florida. Het Amerikaanse imperium zou enorm en lucratief blijven en zou een veel kleiner en kwetsbaar Verenigde Staten omringen.
Aanvankelijk kende de nieuwe strategie dramatisch succes. In december 1778 namen de Britten Savannah over en haalden de "eerste ... streep en ster van de rebellenvlag van het Congres", zoals kolonel Archibald Campbell, de Britse commandant die de stad veroverde, pochte. Charleston viel 17 maanden later. In augustus 1780 verpletterden de roodjassen een leger onder leiding van generaal-majoor Horatio Gates in Camden, South Carolina. Voor de Amerikanen vereiste de wanhopige situatie extreme maatregelen. Het congres verwijderde Gates en vroeg Washington een opvolger te benoemen om het Continentale leger in het zuiden te leiden; hij koos voor Greene.
De stormachtige stijging van Nathanael Greene kon nauwelijks voorspeld worden. Een Quaker wiens enige formele opleiding een korte periode bij een rondreizende leraar was geweest, Nathanael ging in zijn tienerjaren aan het werk in de zagerij en de smederij in familiebezit. In 1770 nam hij het beheer van de gieterij over. In 1774, het laatste jaar van vrede, huwde Greene, toen 32, Catherine Littlefield, een 19-jarige schoonheid, en won een tweede termijn voor de assemblee van Rhode Island.
Later dat jaar trad Greene in dienst bij een militiebedrijf in Rhode Island. Toen de vijandelijkheden tussen Groot-Brittannië en de Koloniën op 19 april 1775 uitbraken in Lexington en Concord, Massachusetts, werd Greene plotseling verheven van de rang van privé tot brigadegeneraal - ongetwijfeld een gevolg van zijn politieke connecties - en benoemd tot commandant van Rhode Island's troepenmacht . Hoewel hij was begonnen zoals zijn collega-officier Henry Knox in een brief aan een vriend "de ruwste, de meest onbenutte" generaal van de generaals van het Continentale Leger noemde, verwierf hij snel het respect van Washington, die de mannen van Greene beschouwde als schreef: "onder een veel betere regering dan in Boston." Tijdens het eerste jaar van de oorlog beschouwde Washington Greene als zijn meest betrouwbare adviseur en vertrouwde officier, die niet alleen beschikte over een uitstekende kennis van de militaire wetenschap, maar ook een griezelige faciliteit voor het beoordelen van snel veranderende situaties. Tegen de herfst van 1776 ging het gerucht dat als er iets met Washington zou gebeuren, het Congres Greene als zijn opvolger zou noemen.
Het was het vertrouwen van Washington in Greene (die sinds 1776 had gevochten in campagnes in New York, Pennsylvania en Rhode Island en twee jaar als kwartiermeester-generaal van het Continentale Leger had gediend) waardoor de opperbevelhebber zich tot hem keerde als de oorlog crisis verdiept in het najaar van 1780. Greene was commandant van de Continentale installatie in West Point toen hij hoorde van zijn benoeming op 15 oktober. Hij haastte zich naar Preakness, New Jersey, waar de belangrijkste troepen van het Continentale leger kampeerden, om te overleggen met Washington. Kort na het vertrek van Greene uit New Jersey ontving hij een brief waarin Washington sober adviseerde: "Ik kan u geen specifieke instructies geven maar moet u verlaten om uzelf [sic] volledig te regeren, volgens uw eigen voorzichtigheid en oordeel en de omstandigheden waarin je vindt jezelf. " Op 2 december nam Greene het bevel over wat er over was van het leger van Gates, in Charlotte, North Carolina - zo'n 1000 dunne en hongerige Continentals en 1200 militiemannen, allemaal, zei Greene, "berooid van alles wat nodig is voor het Comfort of Gemak van soldaten. " Hij vertelde de gouverneur van North Carolina, Abner Nash, dat hij "de schaduw van een leger, ... een kleine kracht ... zeer incompetent om bescherming te geven" had geërfd aan de Carolinas. Greene, die naar Washington schreef, beoordeelde zijn vooruitzichten op succes als 'somber en echt pijnlijk'. Maar hij wist dat, als hij zou falen, het hele Zuiden, zoals zijn cavaleriecommandant, Henry Lee, het uitdrukte, "tot stof zou worden verwoest" en "reannexation naar het moederland" zou worden geconfronteerd.
Greene was zich er ook volledig van bewust dat hij geconfronteerd werd met een formidabele Britse tegenstander. Na de val van Charleston in mei 1780 had Charles, graaf Cornwallis - gewoonlijk Lord Cornwallis genoemd - opdracht gekregen de rest van Zuid-Carolina te pacificeren. De 42-jarige Cornwallis had in de Zevenjarige oorlog (1756-63) tegen Frankrijk gevochten en had sinds 1776 aanzienlijke actie tegen de Amerikaanse rebellen gezien. De Britse generaal beschouwde zijn mannen bescheiden en zonder angst, maar verwachtte - en kreeg er veel voor terug. Tegen het begin van de zomer 1780, zes maanden voordat Greene in Charlotte zou arriveren, hadden de mannen van Cornwallis een brede boog van grondgebied bezet, die zich uitstrekte van de Atlantische kust tot de westrand van South Carolina en het Britse hoofdkwartier in Charleston ertoe bracht dat verzet aan te kondigen in Georgia en Zuid-Carolina was gebroken, behalve voor 'enkele verstrooiende milities'. Maar de missie was nog niet helemaal volbracht.
Later die zomer namen backcountry-patriotten in heel Zuid-Carolina de wapens op. Sommige opstandelingen waren Schots-Ierse presbyterianen die gewoon verlangden om vrij te zijn van Britse controle. Anderen waren geradicaliseerd door een incident dat eind mei had plaatsgevonden in de Waxhaws (een regio onder Charlotte, ooit de thuisbasis van de Waxhaw-indianen). Cornwallis had een cavaleriekracht onder Lt. Col. Banastre Tarleton losgemaakt, door reputatie hard en niet-zuinig, om de laatst overgebleven Continentals in dat gebied op te ruimen, ongeveer 350 Virginians onder Col. Abraham Buford. Tarletons 270 man troepen hadden de terugtrekkende soldaten van Buford op 29 mei ingehaald en overweldigden ze snel. Maar toen de Continentals om kwartier riepen - een pleidooi voor genade door mannen die hun wapens hadden neergelegd - hakten Tarletons troepen driekwart van hen in en bajoneerden ze ter dood. 'De deugd van de mensheid was helemaal vergeten', herinnerde een loyale getuige, Charles Stedman, zich in zijn verslag uit 1794 van het incident. Vanaf dat moment werden de woorden "Bloody Tarleton" en "Tarleton's kwartier" een luidkeels schreeuw onder zuidelijke rebellen.
Na Buford's Massacre, zoals het spoedig werd genoemd, vormden guerrillabands onder commandanten waaronder Thomas Sumter, Francis Marion en Andrew Pickens. Elk van hen had 20 jaar eerder gevochten in de wrede Cherokee-oorlog in South Carolina, een campagne die voorlichting had gegeven over onregelmatige oorlogvoering. Al snel kwamen deze bands uit moerassen en bossen om redcoat-bevoorradingstreinen, hinderlaagpartijen en voedergewassen te plunderen. Cornwallis gaf bevelen uit dat de opstandelingen "met de grootste kracht zouden worden gestraft".
Twee maanden van harde campagnes konden de opstand echter niet tenietdoen. In de late zomer gaf Cornwallis, die aan Sir Henry Clinton, commandant van het Britse leger in Noord-Amerika schreef, toe dat het achterland nu 'in een absolute staat van rebellie' verkeerde. Nadat hij het risico had erkend dat gepaard ging met het uitbreiden van de oorlog voordat de opstand was verpletterd, was Cornwallis niettemin overtuigd, vertelde hij Clinton, dat hij Noord-Carolina moest binnenvallen, dat 'grote inspanningen deed om troepen op te richten'.
In september 1780 marcheerde Cornwallis 2.200 mannen naar het noorden naar Charlotte. Ondertussen stuurde hij 350 Loyalistische militiemannen onder majoor Patrick Ferguson, een 36-jarige Schot, om een groep Loyalisten op te richten in het westen van Noord-Carolina. Ferguson werd overspoeld met dienstverbanden; zijn kracht verdrievoudigde binnen twee weken. Maar ook backcountry-rebellen stroomden binnen uit de Carolinas, Georgia, Virginia en wat nu Oost-Tennessee is. Meer dan 1.000 ontmoetingen op Sycamore Shoals in North Carolina, daarna vertrokken na de Tories. Ze hebben Ferguson begin oktober ingehaald op King's Mountain, nabij de grens tussen de Carolinas.
Daar gaf kolonel William Campbell, leider van de Virginians, een roodharige, 6-voet-6 reus getrouwd met de zuster van de brandweerpatriot Patrick Henry, zijn mannen aan tot "Schreeuwen als de hel en vechten als duivels." Terwijl de rebellen de steile heuvel op stormden, krijsten ze een huiveringwekkende strijdkreet die ze van Indiase krijgers hadden geleerd. Op de top overweldigden ze hun vijand en riepen "Buford! Buford! Tarletons kwartier!" De overwinnaars doodden Ferguson en ontheiligden zijn lichaam. Loyalisten werden gedood nadat ze zich hadden overgegeven. In totaal werden meer dan 1.000 van hen gedood of gevangen genomen.
Bij het horen van het nieuws trok Cornwallis, nog steeds in Charlotte, zich onmiddellijk 60 mijl ten zuiden terug naar Winnsboro, South Carolina. Hij bleef daar tot december, toen hij hoorde dat Greene het bevel over het kleine continentale leger had overgenomen en het had verplaatst naar Hillsborough, North Carolina, ongeveer 165 mijl ten noordoosten. Cornwallis wist dat Greene nauwelijks een kwart van de sterkte van de Britse troepen bezat. Spionnen vertelden hem ook dat Greene een potentieel fatale blunder had gemaakt: hij had zijn leger verdeeld in het gezicht van een numeriek superieure vijand.
In die gewaagde zet, zei Greene, "gedeeltelijk uit keuze en gedeeltelijk uit noodzaak", had hij 600 mannen gegeven aan generaal Daniel Morgan, een stoere voormalige wagenmeester die in 1775 bij het leger was gekomen. Na Morgan ten westen van Charlotte te hebben gestuurd Greene marcheerde de rest van de troepen, ongeveer 800 troepen, richting de Pee Dee River, 120 mijl naar het oosten. Zijn strategie was eenvoudig: als Cornwallis Greene achtervolgde, kon Morgan Britse posten in het westen van South Carolina bevrijden; als de Britten achter Morgan aan zouden gaan, schreef Greene in een brief, zou er niets zijn om Greene's troepen te belemmeren om Britse posten in het binnenland buiten Charleston aan te vallen. Andere factoren kwamen ook voor in zijn onconventionele plan. Zoals zijn leger, Greene schreef, 'naakt en berooid van alles' was en het platteland in een 'verarmde staat' was, geloofde hij dat 'voorzieningen gemakkelijker' konden worden getroffen als de ene divisie in het oosten opereerde, de andere in het westen . Bovendien konden de kleinere legers 'met grote snelheid bewegen', waardoor de roodjassen gedwongen werden een van hen te achtervolgen en, hoopte Greene, zichzelf uit te putten.
Maar Cornwallis verdeelde ook zijn kracht. Hij stuurde Tarleton met 1.200 man om Morgan te vernietigen, terwijl hij Greene achterna ging met 3.200 troepen. Binnen een week haalde Tarleton Morgan in, die was teruggevallen, tijd kopen voor de komst van versterkingen en zoeken naar de beste plek om te vechten. Hij koos Cowpens, een weide 25 mijl ten westen van King's Mountain. Tegen de tijd dat Morgan zijn leger daar plaatste, was zijn strijdmacht opgelopen tot 1.000.
Tegen 17.00 uur op 17 januari spatten Tarletons mannen over Macedonia Creek, duwend naar de rand van de weide, bewegend, herinnerde een Amerikaanse soldaat zich later, "alsof hij zeker was van overwinning." De kracht van Tarleton schoof de lengte van twee voetbalvelden in drie minuten op, huppelend terwijl ze kwamen, trommelende kloppen, vijftig klinkende, zonlicht dat van bajonetten glinsterde, "rennen naar ons alsof ze van plan waren ons op te eten, " zou Morgan een paar dagen later schrijven . Hij beval zijn voorste linie het vuur alleen te openen wanneer de Britten zich binnen 35 meter hadden gesloten; op dat moment flitste er, zoals een Amerikaanse soldaat in een brief naar huis schreef, een "blad van vlam van rechts naar links" naar de vijand.
Na drie van zulke volleys trokken de Amerikanen zich terug. Tarletons mannen geloofden dat de militieleden op de vlucht waren en liepen achter hen aan, alleen om een vierde dodelijk salvo tegen te komen, vastgelegd door Continentals geplaatst in een tweede regel achter de militieleden. Morgan ontketende toen zijn cavalerie, die van achter een heuvelrug materialiseerde; de ruiters, slaand met hun sabels, brulden "Tarletons kwartier". De "schok was zo plotseling en gewelddadig", herinnerde een rebel zich, dat de Britten zich snel terugtrokken. Velen gooiden hun wapens neer en renden, zeiden een andere, "zo hard ... als een kudde wilde Choctaw stuurt." Ongeveer 250 van de Britten, waaronder Tarleton, ontsnapten. Velen van hen die niet konden vluchten, vielen op hun knieën en smeekten voor hun leven: "Beste, goede Amerikanen, heb medelijden met ons! Het is niet onze schuld geweest dat we er zoveel hebben GESCHORVEN." De cavaleristen toonden weinig genade, een Amerikaan, James Collins, meldde later in zijn memoires, waarbij hij zowel gewapende als ongewapende mannen aanviel en het slagveld veegde als een "wervelwind".
Terwijl 73 van Morgan's rebellen werden gedood, had Tarleton bijna alles verloren. Meer dan 100 Britse lijken lagen op het slagveld. Nog eens 800 soldaten, waarvan een kwart gewond, waren gevangengenomen, samen met artillerie-, munitie- en bagagewagens. Morgan was euforisch. Hij veegde zijn 9-jarige drummer op, kuste hem op beide wangen en galoppeerde toen over het slagveld schreeuwend: "Oude Morgan is nooit verslagen." Tarleton, kraaide hij, was "een duivelse zweep".
Op 19 oktober gaf Cornwallis, gevangen in Yorktown (boven), zich over. Het nieuws, schreef Washington, werd begroet met "generaal Joy." (Library of Congress) Toen Cornwallis de volgende dag, 18 januari, hoorde van de route in Cowpens, nam hij het nieuws slecht op. Eén getuige, een anonieme Amerikaanse krijgsgevangene, meldde dat de generaal voorover leunde "op zijn zwaard ... Woedend over wat hij hoorde, drukte Cornwall zo hard dat het zwaard in tweeën brak en hij vloekte luid". Nu besloot Cornwallis achter Morgan aan te gaan en vervolgens Greene op te sporen. Na een vijfdaagse mars bereikten Cornwallis en bijna 3.000 mannen Ramsour's Mill in North Carolina. Daar hoorde hij dat Morgan slechts 20 mijl voor hem lag. Cornwallis ontdeed zijn leger van alles wat het zou kunnen vertragen, en verbrandde bijna zijn hele bagagetrein - tenten, wagons, luxe goederen - in een gigantisch vreugdevuur.
Morgan's verkenners meldden deze ontwikkeling. "Ik weet dat th [sic] van plan is me tot een actie te brengen, die ik zorgvuldig [plan] te vermijden, " schreef Morgan aan Greene, hem ook meedellend dat Cornwallis een twee-op-een numerieke superioriteit genoot. Hoewel Morgan een aanzienlijke voorsprong had gekregen, pauzeerde hij nu om orders van Greene af te wachten na het oversteken van de Catawba-rivier op 23 januari. Hij was er nog vijf dagen later toen hij hoorde dat de vijand zich binnen tien mijl had gesloten. "Ik ben een beetje ongerust, " bekende Morgan in een bericht naar Greene, omdat "mijn nummers ... te zwak zijn om ze te bestrijden ... Het zou raadzaam zijn om onze krachten te bundelen." Het leger van Cornwallis bereikte later die dag de overkant van de Catawba. Maar de oorlogsgoden waren bij Morgan. Het begon te regenen. Uur na uur stroomde het en veranderde de rivier in een woedende, onbegaanbare barrière. Cornwallis werd bijna 60 uur gestopt in zijn sporen.
Greene had Cowpens pas op 24 januari vernomen en hoewel het nieuws een groot feest op zijn hoofdkwartier begon, gingen er nog twee dagen voorbij voordat hij ontdekte dat Morgan in de Catawba was blijven hangen in afwachting van orders. Greene stuurde de meeste van zijn mannen in de richting van de relatieve veiligheid van Salisbury, 30 mijl ten oosten van de Catawba, waarna hij, vergezeld door slechts een handvol bewakers en zijn kleine staf, zich bij Morgan voegde en 80 modder-spetterde mijlen door Tory-geteisterde gebied. Terwijl hij reed, overwoog Greene zijn opties: een standpunt innemen tegen Cornwallis bij de Catawba of de mannen van Morgan bevelen zich terug te trekken naar het oosten en zich te verbinden met hun kameraden in de buurt van Salisbury. Zijn beslissing, concludeerde Greene, zou afhangen van het feit of voldoende versterkingen van lokale milities waren gekomen om Morgan te hulp te schieten.
Maar toen hij Morgan op 30 januari bereikte, hoorde Greene dat er slechts 200 militieleden waren opgedoken. Woedend schreef hij onmiddellijk aan het Congres dat, ondanks zijn oproep tot versterkingen, "er weinig of niets wordt gedaan ... Niets kan dit land redden behalve een goed benoemd leger." Greene beval een terugtocht naar het dorp Guilford Courthouse, North Carolina, 75 mijl ten oosten. Hij eiste ook "schepen en watermannen" op om zijn leger over de rivieren te transporteren die voor hem lagen en deed een beroep op civiele autoriteiten voor versterkingen. "Grote god, wat is de reden dat we niet meer mannen kunnen hebben?" Schreef hij gefrustreerd aan Thomas Jefferson, toen gouverneur van Virginia.
Als er genoeg soldaten arriveerden tegen de tijd dat zijn gecombineerde legers Guilford Courthouse bereikten, kon Greene Cornwallis inschakelen. Zo niet, dan zou hij doorgaan naar het noorden in de richting van de Dan-rivier, Virginia oversteken en daar extra troepen wachten. Greene gaf er de voorkeur aan om te vechten, maar hij zag ook dat zijn terugtocht Cornwallis steeds dieper in het binnenland trok, steeds verder van versterkingen, waardoor de Britten dwongen om voor elk stukje voedsel te zoeken. En sinds het kampvuur bij Ramsour's Mill hadden de roodjassen geen tenten en voldoende winterkleding gehad. Greene hoopte dat het koude weer en de moeizame marsen over wegen die door regen waren veranderd in moerassen nog verder zouden verzwakken.
Greene vertrok op 31 januari, maar zonder Morgan. Sinds de vorige herfst had de ondergeschikte rugproblemen; nu, zei Morgan, "een pijn in mijn heup ... maakt me volledig [in] in staat tot actieve diensten." Greene stuurde hem vooruit om zich aan te sluiten bij het contingent Britse gevangenen uit Cowpens die naar Winchester, Virginia marcheerden. Greene nam het bevel over de mannen van Morgan, wees die kracht op de Yadkin-rivier, zeven mijl voorbij Salisbury, en hoopte dat transportschepen hen te wachten stonden.
Slechts 12 uur nadat Greene de Catawba was overgestoken, begon ook Cornwallis zijn leger eroverheen te verplaatsen. Bij gebrek aan boten en geconfronteerd met een woedende stroom, moesten de Britten over de gevoelloos koude, vier voet diepe rivier waden, terwijl Greene's achterhoede - militieleden uit North Carolina - een gestage vuur in hun gelederen goot. Cornwallis zelf liet zijn paard van onder hem schieten. "Ik zag ze een snortin, een hollerin en een drownin", schreef een Tory. Tegen de tijd dat de laatste mannen van Cornwallis de 500 meter brede rivier bereikten, had Greene zijn voorsprong verhoogd tot 30 mijl.
Cornwall ging door, in de hoop dat de regen - zijn vijand in de Catawba - zijn bondgenoot in de Yadkin zou bewijzen; als het voortduurt, kunnen de rebellen vastzitten. Nadat hij de honderden paarden had bewaard die hij had gebruikt om bevoorradingswagens te trekken, bestelde hij twee rode jassen schrijlings op elke berg; de hele kracht drong door de modder naar voren en naderde hun steengroeve. Greene bereikte eerst de Yadkin, waar hij inderdaad boten vond die hem te wachten stonden. Maar precies zoals Cornwallis had gehoopt, stond Greene voor een rivier die overstroomde van vloedwater. Een oversteek proberen zou gevaarlijk zijn; toch zou staan, vechten tegen de rivier, waanzin zijn. Greene beval zijn leger in de schepen. Het was een aangrijpende oversteek; de boten kapseisden bijna en Greene zelf kwam nauwelijks over. Zijn achterhoede wisselde schoten met de voorhoede van Cornwallis. Maar voor de Britten was oversteken zonder schepen ondenkbaar. Voor de tweede keer in een week was Cornwallis tegengehouden door een woeste rivier.
De Amerikanen marcheerden onder dreigende luchten nu naar Guilford Courthouse. Daar werden eindelijk de twee divisies van het leger van Greene, gescheiden sinds vóór Kerstmis, herenigd. Greene riep een oorlogsraad bijeen om te beslissen of hij zich in Virginia zou terugtrekken of terugtrekken. Zijn officieren, wetende dat hun macht in aantal overtroffen zou zijn met minstens 1.000, stemden unaniem "om een algemene actie bij alle evenementen te vermijden" en terug te vallen.
Cornwallis koelde ondertussen zijn hielen en wachtte - vijf dagen lang - om de Yadkin over te steken. Zijn mannen waren botmoe, maar de generaal was een bezetene. Als hij Greene kon vernietigen, zou geen enkele continentale soldaat ten zuiden van Virginia blijven. Cornwallis overwoog toen zijn leger naar Virginia te brengen, waar hij toevoerleidingen naar guerrilla's in de Carolinas en Georgia zou afsnijden. Hij was ervan overtuigd dat zodra partizanen daar de winkels werden geweigerd die hun levensbloed waren, ze het niet konden volhouden. De voleinding van de zuidelijke strategie van Groot-Brittannië, geloofde Cornwallis, lag binnen handbereik. Nogmaals drukte hij door. Maar Greene was niet minder bepaald. Hij vertelde de gouverneur van North Carolina dat, hoewel 'het kwaad nu snel nadert', hij 'niet zonder hoop Lord Cornwallis te ruïneren' was.
De laatste etappe van de jacht begon op 10 februari, toen de tot op het bot gekoelde rode jassen hardnekkig naar buiten gingen. De volgende dag vertrok Greene, die 25 mijl vooruit was op Guilford Courthouse, op weg naar Boyd's Ferry, aan de Dan-rivier. Greene wist dat hij voorop moest blijven lopen. "Onze strijdmacht is zo ongelijk aan de vijand, zowel in aantal als in staat, " schreef hij, dat vechten tegen Cornwallis zou betekenen "onvermijdelijke ondergang voor het leger."
Nogmaals verdeelde Greene zijn leger. Hij verving de arbeidsongeschikte Morgan door kolonel Otho Williams, een 32-jarige voormalige ambtenaar uit Frederick, Maryland, die in Canada en New York had gevochten. Williams zou 700 man meenemen en naar het noordwesten gaan, alsof hij van plan was om de Dan over te steken bij de bovenste forten. Greene, commandant van een grotere divisie van ongeveer 1.300 man, zou naar het oosten blijven en direct marcheren voor een stroomafwaartse kruising. Williams liet elke minuut tellen. Hij maakte zijn mannen elke ochtend om 3:00 wakker en marcheerde ze vier uur voordat hij pauzeerde voor een gehaast ontbijt. Hij gaf hen niet nog een pauze tot na het vallen van de avond, toen ze zes uur de tijd kregen voor het avondeten en slapen.
Maar als de rebellen snel bewogen, bewoog Cornwallis nog sneller. Op 13 februari had hij het gat met Williams teruggebracht tot slechts vier mijl. Hoewel Cornwallis wist dat hij Greene's troepen niet kon vangen voordat ze de Dan bereikten, geloofde hij dat hij Williams aan de rivier kon ronddraaien en een fatale slag kon afleveren. Spionnen hadden gemeld dat Williams geen boten had.
Maar Cornwallis was kapot geslagen. Met de rode jassen hard op zijn hielen, ging Williams plotseling, zoals gepland, naar Greene en Boyd's Ferry. Greene, die op die locatie schepen gereed had gemaakt, bereikte de rivier de volgende dag, 14 februari, en stak over. Hij schreef Williams onmiddellijk: "Al onze troepen zijn voorbij ... Ik ben klaar om u te ontvangen en u van harte welkom te heten." Williams bereikte de Dan vlak na het vallen van de avond de volgende dag. Tien uur later, in het kantelende rode licht van de zonsopgang op 16 februari, arriveerde Cornwall net op tijd om getuige te zijn van de laatste rebellensoldaat aan wal aan de andere kant van de Dan.
De jacht was afgelopen. De mannen van Greene hadden 200 mijl afgelegd en in minder dan 30 dagen vier rivieren overgestoken, waarbij ze een campagne voerden die zelfs Tarleton later prees als 'oordeelkundig ontworpen en krachtig uitgevoerd'. Cornwallis had een tiende van zijn mannen verloren; de rest was uitgeput door hun straffende en vruchteloze inspanningen. Om een einde te maken aan de achtervolging, gaf hij een verklaring af waarin hij de overwinning claimde, op grond van het feit dat hij Greene's leger uit Noord-Carolina had gedreven. Cornwallis trok zich toen terug in Hillsborough, 65 mijl ten zuiden.
Maar Greene had het gevecht niet opgegeven. Slechts acht dagen na het oversteken van de Dan en verlangend naar een klinkende overwinning, keerde hij terug naar North Carolina met 1.600 man. Terwijl Greene op weg ging naar Hillsborough, verrasten leden van zijn cavalerie, onder bevel van kolonel Henry Lee, een onervaren bende Tory-militiemannen onder kolonel John Pyle, een Loyalistische arts. In een actie die verontrustend veel leek op het bloedbad van Tarleton, slachtten de mannen van Lee veel van de Loyalisten af die hun armen hadden neergelegd. Amerikaanse draken doodden 90 en verwondden de meeste resterende Tories. Lee verloor geen enkele man. Toen hij het nieuws hoorde, was Greene, gehard door de oorlog, niet berouwvol. De overwinning, zei hij, "heeft het Toryisme helemaal in dit deel van Noord-Carolina geslagen.
Cornwallis wilde nu meer dan ooit Greene inschakelen, die was gestopt om op versterkingen te wachten. Aanvankelijk had Cornwallis een numeriek voordeel, maar hij kon zijn verliezen niet vervangen; na het bloedbad van Pyles is de werving van loyalisten vrijwel gestopt. De rebellenmacht groeide ondertussen gestaag toen milities en Virginia Continentals arriveerden. In de tweede week van maart bezat Greene bijna 5.000 man, ongeveer tweemaal de kracht van Cornwallis.
Greene koos ervoor om Cornwallis te ontmoeten in de buurt van Guilford Courthouse, op een plek die hij beschreef als 'een wildernis' afgewisseld met 'een paar vrijgemaakte velden'. Het dicht beboste terrein, dacht hij, zou het voor de Britten moeilijk maken om formatie te handhaven en bajonetladingen op te zetten. Hij positioneerde zijn mannen op dezelfde manier als Morgan had gedaan in Cowpens: militieleden uit North Carolina waren in de frontlinie geplaatst en bevolen om drie rondes af te vuren voordat ze terugvielen; een tweede regel, van Virginia militiemannen, zou hetzelfde doen, gevolgd door een derde regel van Continentals. Rond het middaguur op 15 maart, een milde lentedag, zagen de rebellen een glimp van de eerste kolom met roodgeklede soldaten die door een tribune van kale bomen tevoorschijn kwamen.
De strijd was bloederig en chaotisch, met hevige ontmoetingen tussen kleine eenheden die in beboste gebieden werden gevoerd. Negentig minuten erin ging de Britse rechtervleugel verder, maar zijn linker rafelde. Een Amerikaanse tegenaanval zou de strijd misschien tot een routinematig hebben gemaakt. Maar Greene had geen cavalerie in reserve en hij kon er ook niet zeker van zijn dat zijn militiemannen nog strijd hadden. Hij stopte wat hij later de "lange, bloedige en zware" Slag om het gerechtsgebouw van Guilford zou noemen, ervan overtuigd dat zijn troepen voldoende verliezen hadden toegebracht. Cornwallis had het veld vastgehouden, maar hij had bijna 550 man verloren, bijna twee keer zoveel Amerikaanse slachtoffers. De "vijand kreeg de grond", zou Greene schrijven aan generaal Frederick Steuben, "maar wij de overwinning."
Een beslissende triomf had Greene ontgaan, maar de zware uitputting die de Britten leden - zo'n 2.000 man verloren tussen januari en maart - leidde Cornwallis tot een noodlottige beslissing. Ervan overtuigd dat het zinloos zou zijn om in de Carolinas te blijven, waar hij ofwel in het defensief zou moeten blijven of een aanval zou hervatten die alleen verdere "desultoire expedities" beloofde in "zoektocht naar avonturen", besloot Cornwallis zijn leger naar Virginia te marcheren. Zijn beste hoop om het tij te keren, concludeerde hij, was daar een "veroveringsoorlog" te winnen. Greene liet hem ongehinderd vertrekken en leidde zijn eigen troepen naar het zuiden om South Carolina en Georgia te bevrijden.
Hoewel Greene Zuid-Carolina opnieuw binnenkwam met slechts 1.300 man (het grootste deel van zijn militie was naar huis teruggekeerd) om zich te verzetten tegen bijna 8.000 roodjassen daar en in Georgië, waren de Britten verspreid over de regio, veel in achterland van tussen de 125 en 900 mannen. Greene nam ze systematisch aan. Tegen het einde van de zomer was het achterland ontdaan van rode jassen; Greene kondigde aan dat er geen "verdere verwoestingen op het land" werden verwacht. Wat er van het Britse leger over was, zat in Savannah en Charleston.
Slechts negen maanden eerder was gebleken dat de Carolinas en Georgia verloren waren gegaan, waardoor de jonge natie - als het zelfs maar overleefde - een fragiele unie van niet meer dan tien staten verliet. Greenes campagne had ten minste drie zuidelijke staten gered. Nu gaf Cornwallis 'aanwezigheid in Virginia generaal Washington en de bondgenoot van Amerika, Frankrijk, de mogelijkheid van een beslissende overwinning.
In augustus vernamen Washington en zijn Franse tegenhanger, Comte de Rochambeau, dat een Franse vloot onder Comte de Grasse met 29 zware oorlogsschepen en 3.200 troepen vanuit het Caribisch gebied naar de Chesapeake was gevaren. Beide mannen wisten dat het leger van Cornwallis had gekampeerd in Yorktown, op het schiereiland onder Richmond, nabij de bestemming van Grasse. Terwijl Frans-Amerikaanse troepen vanuit New York naar het zuiden trokken, vroeg Washington de markies de Lafayette en zijn continentale troepen om Cornwallis tot het schiereiland te beperken. Toen de gecombineerde geallieerde legers eind september buiten Yorktown aankwamen, ontdekten ze dat Lafayette in Cornwallis had gezoomd en dat de vloot van De Grasse de Royal Navy had verhinderd de Chesapeake binnen te gaan en de belegerde roodjassen te redden.
Cornwallis zat vast. Zijn 9.000 mannen stonden tegenover een vijand van 7.800 Franse soldaten, 8.000 Continentalen en 3.100 Amerikaanse militiemannen. Een Amerikaanse soldaat merkte op dat de geallieerden [Cornwallis] hadden geboord en er niets anders was dan hem uit te graven. De geallieerden belegerden. Cornwallis hield het drie grimmige weken vol, maar halverwege oktober, toen de ziekte uitbrak in de gelederen en zijn mannen op halve rantsoenen, opende hij onderhandelingen over overlevering. Twee dagen later, op 19 oktober, kwamen onder een heldere herfsthemel de soldaten van Cornwallis uit het dorp Yorktown, marcherend tussen een lange rij Fransen links en Amerikanen rechts om hun armen neer te leggen. Het was de beslissende uitkomst waar Washington lang naar had gestreefd en die de onderhandelingen in gang zette die uiteindelijk resulteerden in de erkenning door Groot-Brittannië van de Amerikaanse onafhankelijkheid.
In the wake of Cornwallis' surrender, General Washington congratulated the army for "the glorious event" that would bring "general Joy" to "every Breast" in the United States. To General Clinton in New York, Cornwallis wrote: "I have the mortification to inform Your Excellency that I have been forced to...surrender the troops under my command." Pleading illness, he did not attend the surrender ceremony.
Washington understood that Greene's campaign had saved the American Revolution. In December, he told Greene that there "is no man...that does not allow that you have done great things with little means." To "save and serve the Country" was the most noble of attainments, Thomas Paine informed Greene. General Knox declared that Greene, without "an army, without Means, without anything has performed Wonders." No tribute was more important to Greene than the award of a Congressional Medal, bearing his likeness on one side, under the epigraph "The Distinguished Leader"; the reverse was inscribed with a Latin phrase that translated: "The Safety of the Southern Department. The Foe conquered...."
Greene said little of his own achievements, preferring instead to express his gratitude to his men. When he at last left the army in July 1783, Green praised his "illustrious" soldiers: "No Army, " he proclaimed, "ever displayed so much obedient fortitude because No army ever suffered such variety of distresses."
At first, when Greene retired from military service, he divided his time between Newport, Rhode Island, and Charleston, South Carolina. The state of Georgia, as a token of gratitude for his role in liberating the South, had given Greene a rice plantation, Mulberry Grove, outside Savannah. In the autumn of 1785, he and Catherine moved to the estate. However, they lived there for only eight months before Greene died, either of an infection or sunstroke, on June 19, 1786. He was 43 years old.
Historian John Ferling is the author of Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence, published this month by Oxford University Press.
