In 2013 organiseerden onderzoekers een expeditie naar Rising Star Cave in de werelderfgoedlocatie Cradle of Humankind in Zuid-Afrika. Daar - in een kamer genaamd de Dinaledi-kamer - vond het team de overblijfselen van een ander oud menselijk familielid: Homo naledi . Het enigmatische wezen had een brein zo groot als gorilla's en een vreemde combinatie van functies van zowel moderne als vroege mensachtigen. Sterker nog, de opgraving leverde een enorme trek op: 1500 fossielen van 15 individuen.
Sindsdien hebben wetenschappers geprobeerd door te puzzelen waar H. naledi in de stamboom van de mens past - of dat het daar helemaal thuishoort. Nu beginnen drie artikelen in het tijdschrift eLife het verhaal van de soort uit elkaar te halen. Dit trio onderzoek richt zich op twee hoofdonderwerpen: dateren van de originele H. naledi- exemplaren en het documenteren van de ontdekking van een tweede kamer vol resten van H. naledi . Zoals Sarah Kaplan rapporteert voor The Washington Post, suggereren de resultaten dat deze menselijke neef zowel verrassend jong is als een scala aan geavanceerd gedrag had kunnen vertonen, waaronder het gebruik van hulpmiddelen en het begraven van hun doden.
Een van de kranten gaat over de oorspronkelijke H. naledi- botten. Omdat de monsters zo oud waren, was het niet mogelijk om ze rechtstreeks te dateren of DNA te extraheren, meldt Kaplan. In plaats daarvan moesten de onderzoekers vertrouwen op het dateren van de sedimenten waarin de botten werden aangetroffen - geen gemakkelijke onderneming omdat de grot door de eeuwen heen regelmatig is overstroomd en de lagen vuil complex waren. Om deze taak te volbrengen, werkte het team met tien verschillende laboratoria en instellingen over de hele wereld met behulp van zes verschillende technieken, volgens een persbericht. Deze test bepaalde dat de originele botten van H. naledi verrassend jong zijn - daterend tussen 335.000 en 236.000 jaar geleden.
De nieuwe tijd roept de mogelijkheid op dat H. naledi naast moderne mensen in Afrika had kunnen leven, dat ongeveer 200.000 jaar geleden ontstond. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat andere soorten mensachtigen waaronder Neanderthalers, een mysterieuze groep die bekend staat als de Denisovans en Homo floresiensis, ook bekend als de hobbits, allemaal tegelijkertijd op aarde bestonden als moderne mensen. Deze nieuwe studie suggereert echter dat een andere mensin misschien overlapt heeft met oude menselijke voorouders .
Een vergelijking van een archaïsche menselijke schedel en de bijna volledige schedel van de nieuw gevonden H. naledi genaamd Neo. (John Hawks / Universiteit van Wisconsin-Madison) De twee andere studies documenteren de ontdekking van meer dan 130 H. naledi- botten, die volgens onderzoekers tot drie individuen behoren - waarvan er één de meest complete fossiele mensachtiger is die ooit is gevonden. "Met de nieuwe fossielen uit de Lesedi Chamber ... zijn er meer Homo naledi- exemplaren dan elke andere uitgestorven soort of populatie van mensachtigen behalve Neanderthalers, " zegt John Hawks van de Universiteit van Wisconsin en hoofdauteur van het papier op de botten. in een release.
Deze nieuwste fossielen zijn afkomstig uit een tweede grot in het Rising Star-grottenstelsel, de Lesedi-kamer genoemd, ongeveer 100 meter van waar H. naledi voor het eerst werd ontdekt. In de analyse van de onderzoeker van deze botten maken ze echter enkele controversiële beweringen. De onderzoekers speculeren dat de leeftijd van de botten zou kunnen betekenen dat H. n aledi enkele van de Zuid-Afrikaanse stenen werktuigen had kunnen maken die eerder aan vroege mensen werden toegeschreven. Maar afgezien van de overeenkomsten tussen pols en vingertoppen die H. naledi deelt met Neanderthalers en moderne mensen, is er weinig bewijs dat de soort gereedschap zou kunnen maken.
De onderzoekers suggereren ook dat de locatie van de lichamen diep in de grot een indicatie is dat H. naledi opzettelijk hun doden heeft begraven. Lee Berger, de hoofdwetenschapper aan de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, vertelt Ian Sample bij The Guardian dat de ontdekking van de tweede kamer het idee ondersteunt. "Ik kan geen andere manier zien [voor de lichamen om daar te komen], behalve dat ze zelf deze afgelegen kamers ingaan en lichamen naar binnen brengen", zegt hij. Als dat waar was, zou het ook betekenen dat H. naledi ook vuur had kunnen beheersen om de diepe, donkere grot te navigeren.
Maar de interpretaties moeten voorzichtig worden benaderd. Alison Brooks van het Smithsonian's Human Origins Program vertelt Kaplan dat ze nog niet overtuigd is, erop wijzend dat de grot in het verleden toegankelijker had kunnen zijn of dat er een gat had kunnen zijn waar lichamen waren gevallen. Het is ook mogelijk dat overstromingen de botten in de grotten hebben gewassen.
Ongeacht of deze implicaties waar zijn, suggereren de fossielen dat de menselijke geschiedenis veel gecompliceerder is dan wetenschappers ooit geloofden. "Je kunt geen simpele verhalen meer vertellen, " vertelt Berger aan Sarah Zhang in The Atlantic. "Dit is de gigantische boodschap van Homo naledi ."
Rick Potts, directeur van het Human Origins Program in het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution, spreekt vergelijkbare gevoelens uit over de vondst bij Kaplan in The Washington Post en suggereert dat we afzien van het idee van lineaire evolutie van chimpansee tot moderne mens. "We hebben al zo lang deze opvatting dat menselijke evolutie een kwestie van onvermijdelijkheid was, vertegenwoordigd door die mars, die vooruitgang", zegt hij. “Maar nu is dat verhaal van menselijke evolutie er een geworden van aanpassingsvermogen. Er was veel evolutie en uitsterven van populaties en geslachten die een behoorlijk moeilijke tijd hebben doorgemaakt, en daar zijn we de begunstigde van. ”
Sommige van de fossielen van H. naledi zullen vanaf 25 mei te zien zijn in het bezoekerscentrum van de Cradle of Humankind-werelderfgoedsite in Maropeng, Zuid-Afrika.
