Vanmiddag kregen we een voorproefje van de Arctische winter in een bizarre ijsformatie genaamd "aufeis", wat "ijs bovenop" in het Duits betekent. Na een wandeling door een klein bos van wilgen, kwamen we uit de bomen naar de aanblik van de schokkend heldere aufeis aan de voet van een berg. Het ijs vormt zich wanneer warm bronwater uit de grond borrelt en bevriest, waardoor ijsplaten en blokken ontstaan die de toendra in grote zwaden bedekken. Onze leider Chris Neill en Rich McHorney, een onderzoeksassistent, lieten ons los om door de ijsvelden te dwalen en - hoewel het riskant was - klauterden de meesten van ons op het ijs om die perfecte foto te maken. De ijsplaten, bekleed met rijen delicate ijspegels, waren een ongelooflijke schaduw van aqua, zoals een koraalriflagune. Geleidelijk zullen de aufeis smelten - de overhangende ijsschotsen druppelden langzaam - dus binnen een paar weken zullen de formaties er waarschijnlijk veel anders uitzien. Natuurlijk zal deze toendra in slechts een paar maanden weer terugkeren naar de ijskoude duisternis die hem negen maanden van het jaar definieert. (Als een kanttekening, ondanks de gevaren van ijs en winterstormen, blijft de Dalton Highway - die ik vorige week op weg naar Toolik reisde - het hele jaar open voor vrachtwagenchauffeurs op lange afstand die terugkeren uit Prudhoe Bay.)
Voordat we op het ijs gingen, spendeerden we de dag in drie beken in de buurt van het veldstation. We zijn opgedeeld in groepen, sommigen van ons bemonsteren water voor voedingsstoffen, anderen berekenen de stroomsnelheid en nog meer vangen van insecten die in het water leven. Als een van de crittervangers trok ik aan mijn steltlopers, liep in het midden van de stroom en reikte in het ijskoude water om stenen op te rapen en insecten in een net te dwingen. De gletsjerstromen die ik bemonsterde, hadden minder insecten dan de grondwaterstromen, omdat het zwaar verzilte water van gletsjers de rotsen neigt te schuren en alle mossen of algen die de insecten eten misschien te verwijderen - zoals "waterschuurpapier", vertelde wetenschapper Linda Deegan. We hebben ook monsters genomen van rivieren die waren behandeld met fosfor en controlerivieren die helemaal niet waren behandeld. Toen we terugkwamen in het laboratorium, kwamen we erachter dat de insecten die in de bevruchte rivieren waren gevangen, meer divers en overvloediger waren, omdat de behandelde rivieren meer algen hebben, de belangrijkste voedselbron van de insecten. Een fantastisch vreemd insect, de caddisfly, gebruikt gevonden voorwerpen in de rivier - zoals twijgen en kiezelstenen - om een solide cocon te bouwen, waar hij tot volwassenheid leeft.
