Op een zaterdagochtend afgelopen september werd het Storer House in Fort Wright, Kentucky, afgezet met gele tape. Tientallen vrijwilligers - studenten in werklaarzen, senioren met wit haar in zonnebrandcrème, ouders en kinderen - zaten op hun knieën en hielpen de tuin op zoek naar aanwijzingen. Het bakstenen huis, gebouwd in de jaren 1940 door een man genaamd Sheldon Storer, ligt op een heuvel boven de rivier de Ohio, twee mijl ten zuiden van Cincinnati. Naast de deur is een Presbyteriaanse kerk, waarvan de tent luidde: "Mozes was ooit ook een mandkoffer." De lommerrijke buitenwijk lijkt volkomen gewoon, maar onder één keurig grasveld ligt het bewijs van een verrassende historische paradox: op deze plek in september 1862 gebeurde er absoluut niets.
Volgens James Ramage, een geschiedenisprofessor aan de Northern Kentucky University (NKU), heeft dit bijzondere evenement de republiek geholpen de burgeroorlog te winnen. "Het Zuidelijke Leger viel Kentucky binnen in de hoop Cincinnati aan te vallen, " zei hij. "Maar toen ze de verdedigingswerken van de Unie in deze heuvels ontdekten, marcheerden ze in de nacht weg."
Ramage, een burgeroorloggeleerde die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de verdediging van Cincinnati, is belast met het documenteren van de restauratie van Battery Hooper, die zowel historisch onderzoek als teledetectie zich onder de werf van Storer House bevinden. Batterij Hooper, een zes meter hoge redan, of U-vormig grondwerk geflankeerd met geweersleuven, maakte deel uit van een boog van acht mijl van verdedigende posities die de zuidelijke flank van de stad aan de Kentucky-kant van de Ohio-rivier beschermde. Toen de rebellen naderden, werden deze posities bemand door ongeveer 22.000 soldaten van de Unie versterkt door 50.000 "eekhoornjagers", boerenjongens met reputaties als schoten.
Na de oorlog zou de site zo goed als vergeten zijn. Tijdens de bouw van het huis in 1941 werd opvulmateriaal naar binnen gebracht om de werf waterpas te maken, waardoor eventuele overblijfselen van Batterij Hooper werden begraven. Het herstel begon met het opgravingsproject van afgelopen zomer, gefinancierd door een subsidie van de Scripps Howard Foundation, NKU en de stad Fort Wright. De site zal uiteindelijk worden hersteld naar zijn oorspronkelijke uiterlijk. In juni werd in het Storer House een museum gewijd aan de verdediging van Cincinnati geopend, dat de weduwe van Storer, Fern, in 2001 aan NKU schonk. Archeoloog Jeannine Kreinbrink houdt toezicht op de opgraving. "Tot een paar jaar geleden, " zei ze, "waren er nog 10 of 11 [batterijen] hier. Nu zijn er nog maar 6 over. De rest is vernietigd door ontwikkelaars en bulldozers."
In september 2004 groeven de studenten van Kreinbrink 15 ondiepe kuilen waar teledetectie concentraties metaalafval en wat op funderingsstenen leek had aangegeven. Het volgende weekend nodigden NKU- en Fort Wright-functionarissen vrijwilligers uit om in de pits te werken. Hun vondsten waren onder meer glas, spijkers, fragmenten van tabakspijpen, een knop met een adelaar erop en een stuk loodschot. "Ik heb het goud en het zilver opgegeven", zei David Tillis, president van de Central Ohio Valley Archaeology Society. Tillis droeg een kaki bushhoed en duwde een emmer vuil door een kist. "Als we de batterij kunnen behouden, of wat er nog van over is, kunnen we een paar zinnen toevoegen aan de burgeroorloggeschiedenis van Cincinnati, " zei hij.
Met een bevolking van meer dan 161.000 werd Cincinnati in 1862 de Koninginstad van het Westen genoemd. Vol met spoorwegen, stoomboten en slachthuizen, was het ook bekend als "Porkopolis", ter ere van zijn belangrijkste product. Als de stad viel, zouden de indringers vitale voorraden aan de Unie kunnen ontkennen, een belangrijke transporthub kunnen beveiligen, en zou het geconfedereerde leger van generaal Kirby Smith van Kentucky klaar zijn om door te gaan naar de industriële steden in het noorden. "Destijds was Cincinnati een van de vijf of zes grootste steden in de Verenigde Staten, " zei Kreinbrink. "Degene die Cincinnati bestuurde, bestuurde de Ohio River Valley, helemaal tot Pittsburgh."
Union-generaal Lew Wallace, toegewezen om de stad te verdedigen, leidde de bouw van de verdedigingswerken op de heuvels. Zakenman William Hooper (voor wie de batterij was vernoemd) financierde een groot deel van het project, terwijl anderen erbij gooiden. "Kruideniers droegen ingeblikte goederen en vers fruit bij, " zei Ramage. "Vrouwen kookten maaltijden en meldden zich aan als verpleegsters. De Zwarte Brigade van Cincinnati nam deel aan de bouw van de batterijen. Ze kregen een lijn van acht mijl van tijdelijke verdedigingswerken gebouwd in zes dagen. Mensen begonnen Wallace te vragen: 'Hier heb je gecreëerd al die ophef. Wat als het Zuidelijke Leger niet komt? ' Waarop hij antwoordde: 'Ze zullen er beter door hebben besloten vanwege al dat gedoe.' "
Het leger van generaal Smith was in augustus 1862 de grens overgestoken van Tennessee naar Kentucky en vocht zich een weg naar het noorden. In september van dat jaar stuurde Smith 8.000 geharde veteranen onder bevel van generaal Henry Heth voor een mars op Cincinnati. Op 10 september voerden ze de verdediging op Fort Mitchel, slechts enkele kilometers van Hooper, en in de daaropvolgende ontmoeting werden 4 Union-soldaten gedood, 2 rebellen gewond en 16 gevangen genomen. Geconfronteerd met superieure aantallen en versterkte posities, besloot Heth dat de heuveltoppen te sterk waren en trok zich de volgende nacht terug. Het spek van Porkopolis werd bewaard.
Honderdtweeënveertig jaar later ruzieden vrijwilligers weer over Batterij Hooper. "We hopen iets te vinden, " zei Geniene Ward van de nabijgelegen Villa Hills. Zij en haar man, Jack, kwamen omwille van hun zoon Ian, een aspirant-archeoloog. "Archeologie is een van zijn dromen, " voegde ze eraan toe. Op dat moment gooide Ian zijn troffel neer. "Dit is saai, " zei hij.
Het ging een beetje beter toen NKU archeologiestudent Baird Ullrey een roestige gietijzeren bakplaat ontdekte. Ullrey - bebaarde, potig, met een Airborne Infantry-tatoeage op zijn biceps - schraapte voorzichtig de grond weg van zijn vondst. Na een half uur had hij een rand blootgelegd. Een kleine menigte verzamelde zich om te kijken. "We kijken misschien naar een afvalput", fluisterde Bob Clements, een printer uit Edgewood, Kentucky. Geïnspireerd door het zwaard van een voorouder, is Clements een levenslange burgeroorlogfanaat en is lid van een regionale groep reenactors. Brildragend en gekleed in het uniform van een korporaal in de 18e Indiana Light Artillery, dwaalde hij tussen de gravers, waarbij hij vintage loodkogels uit zijn verzameling rondgaf en de fijnere punten van het militaire kampleven uit 1860 uitlegde. "Er was geen vuilnis ophalen in de burgeroorlog, " zei hij. "Als er iets kapot ging, gooide je het gewoon weg, en het bleef waar je het gooide."
Hoewel vrijwilligers uiteindelijk meer dan 1.400 artefacten uit verschillende tijdperken vonden, was de belangrijkste waarschijnlijk een kalkstenen funderingsmuur en een aangrenzende cirkelvormige bakstenen ring die in het midden van het gazon werd opgegraven. "We hebben de basis van het poedermagazine gevonden, " zei Kreinbrink, "en het ronde ding is absoluut een droge bron."
Het goed ontworpen metselwerk onderscheidt Hooper van de meeste andere batterijen, die gemaakt waren van hout en aarde. "Gezien de robuuste constructie en locatie op een prominente heuveltop met een indrukwekkend uitzicht op de andere posities, zijn we nu van mening dat Battery Hooper een communicatiehub was", aldus Kreinbrink. "En dat maakt dit een belangrijke ontdekking."
Voor de vrijwilligers van vandaag ligt de betekenis van deze voorsteden in de voorsteden vooral in het feit dat de verdedigingswerken werden gebouwd door gewone burgers om hun stad in een crisis te beschermen. "Het is een voorbeeld van binnenlandse veiligheid, van het verdedigen van uw gemeenschap tegen terrorisme", zei Larry Klein, stadsbeheerder van Fort Wright. "Ze hebben er misschien 150 jaar geleden nog niet aan gedacht, maar het is echt hetzelfde."
