Dinosaurussen zijn ambassadeurs van de paleontologie. Tot grote frustratie van wetenschappers die planten, ongewervelde dieren en zelfs fossiele zoogdieren bestuderen, is het woord 'paleontoloog' nauw verbonden met het beeld van smerige onderzoekers die op zoek zijn naar dinosaurusbotten. Ondanks de populariteit van dinosauriërs, is ons vermogen om te begrijpen wat ze ons kunnen vertellen over hoe evolutie werkt beperkt door de relatieve schaarste aan skeletten. Het vinden van een enkel skelet van één soort is nog maar het begin van het ontrafelen van het mysterie van hoe dat wezen is geëvolueerd en hoe het past in ons begrip van het oude leven.
Paleontoloog John Bell Hatcher begreep dit. In 1901 schreef Hatcher een paper over de Jurassic-dinosaurussen die werden gevonden in de buurt van Cañon City, Colorado, en hij begon zijn samenvatting met enkele opmerkingen over de studie van dinosaurussen:
Ondanks de grote rijkdom van bepaalde van onze mezozoïsche horizonten in overblijfselen van dinosauriërs en de uitzonderlijke kracht waarmee het samenbrengen en bestuderen van dinosaurusbotten de laatste kwart eeuw in dit land is nagestreefd door Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston en anderen, en voor een nog langere periode, hoewel onder veel minder gunstige omstandigheden, door Britse en Europese paleontologen, toch zijn we nog steeds onwetend van de volledige osteologie van alle behalve enkele van de vele voorgestelde geslachten dinosaurussen, terwijl van de fylogenie van de verschillende geslachten en soorten van de verschillende families weten we absoluut niets. Dit is des te opmerkelijker gezien de vooruitgang die is geboekt in de paleontologie bij zoogdieren, waar in veel families, zoals bijvoorbeeld de paarden, kamelen en titanotheres, bijna elke stap in hun ontwikkeling is opgespoord en met evenveel precisie kan worden aangegeven net als de verschillende fasen in de perfectie van de moderne stoommachine, elektromotor of ander mechanisch apparaat waarin de krachten van de natuur zijn gemaakt om het gebruik van de mens te dienen.
Waarom bestond deze ongelijkheid? Het probleem was niet "een gebrek aan interesse in dinosaurussen blijft als zodanig", schreef Hatcher, maar vanwege "de veel grotere moeilijkheden die werden ondervonden bij het samenbrengen van voldoende complete collecties uit de verschillende plaatsen en horizonten om een vergelijkende studie van de verschillende vormen mogelijk te maken van elke." Met andere woorden, paleontologen hadden nog niet systematisch monsters van bepaalde plaatsen genomen en vergeleken om een verfijnd beeld te krijgen van hoe dinosauriërs in de loop van de tijd veranderden. De haast om de grootste en beste exemplaren te verkrijgen, evenals de tijd die nodig was om die botten op te graven, weerhield wetenschappers ervan om het tempo en de modus van dinosaurusevolutie nader te bekijken. De fossiele afzettingen in de buurt van Cañon City leken het meeste potentieel te hebben om de geschiedenis van dinosaurussen uit het Trias door het Krijt te schetsen, en dus beoordeelde Hatcher ze in de hoop enkele aanwijzingen te geven over de evolutie van dinosaurussen.
Honderdtien jaar later weten we heel wat meer dan Hatcher over dinosaurussen en hun relaties. Vooral in het afgelopen decennium is er een meer verfijnd beeld van de evolutie van dinosaurussen ontstaan, hoewel niet alles is opgelost. De studie van dinosaurussen is niet beperkt tot het Amerikaanse Westen, maar is nu een wereldwijd streven en nieuwe soorten dragen voortdurend bij aan ons begrip van de evolutie van dinosaurussen. Toch is er nog veel basiswerk dat nog moet worden gedaan om te begrijpen hoe individuen van dinosaurussoorten van elkaar verschillen en de natuurlijke geschiedenis van bepaalde dinosaurussoorten onderzoeken. De dinosauruswetenschap is nog nooit zo levendig of levendig geweest als nu, maar ons begrip van hun leven en evolutie zal blijven veranderen.
