Elke slimme concertbezoeker weet dat oordoppen een noodzaak zijn. Maar door je oren te beschermen, doe je de muziek - en trouwens jezelf - een ernstige slechte dienst. "Wat je hoort is de wereld hoewel een kussen", zegt Dan Wiggins, mede-oprichter en chief technology officer bij Doppler Labs, een startup om de manier waarop we onze oren beschermen opnieuw uit te vinden.
Eind vorige maand lanceerde Doppler de akoestische filters van DUBS, oordoppen die schadelijk geluid buiten houden, maar toch laten wat je wilt horen. Binnen elke DUBS-oordop werken 17 afzonderlijke onderdelen samen om agressief harde geluiden te filteren voordat ze het binnenoor kunnen bereiken .
Het is een verandering die al veel te laat is. Volgens het Better Hearing Institute hebben ongeveer 6 miljoen mensen tussen de 18 en 44 jaar gehoorverlies. In feite is het nu de derde meest voorkomende lichamelijke aandoening in de Verenigde Staten, na artritis en hartaandoeningen.
Die schade kan, althans gedeeltelijk, worden toegeschreven aan levensstijlkeuzes. We proppen in metro's en vliegtuigen en omringen ons met rauwe geluiden in concertzalen en sportarena's. Volgens de National Institutes of Health kan blootstelling aan elk geluid - snel of langdurig - meer dan 85 decibel (dB) leiden tot gehoorverlies veroorzaakt door lawaai. (Referentiepunt: stadsverkeer of een klein kamerorkest elke klok ongeveer 85 dB.) Dit type blootstelling is vooral gevaarlijk, omdat het heimelijk is; een geluid zal geen directe fysieke pijn veroorzaken totdat het 125 dB bereikt, het niveau van een knaller.
Het is namelijk zo dat het staan op de eerste rij van een rockconcert precies bij die drempel is, en dat is waarom de slimme mensen ervoor kiezen om hun oren te stoppen. (Verder weg gaan brengt geluid tot ongeveer 100 dB.) Maar Wiggins en zijn team hebben een andere benadering van het probleem gekozen. "In plaats van rubber of siliconen te gebruiken om geluiden te blokkeren, wijzigen en veranderen we de manier waarop je de geluiden hoort", legt hij uit. "We hebben een akoestisch filter aangepast, dat de intensiteit verlaagt zonder een van de frequenties te verliezen."
DUBS zorgt voor minder schadelijke concertgeluiden op een niveau dat minder waarschijnlijk het gehoor op lange termijn beïnvloedt. (Courtesy Doppler Labs) Wanneer een luisteraar zijn of haar oren stopt, worden alle geluiden meestal gelijk gedempt, wat een modderig effect heeft, omdat onze hersenen gewoon niet gewend zijn om geluiden op die manier te horen. Dus heeft Wiggins een reeks speciaal afgestemde filters ontwikkeld die afzonderlijke segmenten van het audiospectrum afzonderlijk besturen. Het resultaat is de gebalanceerde, goed afgeronde muziek die onze hersenen gewend zijn, slechts 12 dB minder. Decibel-niveaus nemen logaritmisch toe, dus een daling van 12 dB lijkt misschien niet groot, maar het vermindert de intensiteit van een geluid met een factor 20.
Binnen elk paar DUBS zitten twee filters. Eén, bekend als een low-pass filter, laat een bepaalde hoeveelheid lage frequenties, inclusief zang en gitaren, door. Tegelijkertijd verwerkt een high-pass filter hogere toonhoogtes, zoals symbolen. De dichtheid van het schuim van elk filter wijzigen, legt Wiggins uit, verandert welke frequenties er doorheen gaan en hoeveel daarvan.
Toch zullen gebruikers niet onoverwinnelijk zijn. David Preves, een audioloog en ingenieur bij Starkey, waarschuwt dat de 12 dB reductie van de DUBS de concertvolumes mogelijk niet verlaagt tot een niveau dat door het Department of Labour's Occupational Safety and Health Administration (OSHA) als langdurig wordt beschouwd . OSHA-richtlijnen stellen dat een persoon niet langer dan twee uur per dag niet mag worden blootgesteld aan 100 dB geluid (een concert met ongeveer 110 tot 115 dB, minus een DUBS-reductie van 12 dB). In het geval van langdurige blootstelling kunnen vergelijkbare filters van Etymotic Research de intensiteit met 9, 15 of 25 dB verminderen zonder veel invloed op de helderheid.
Volgens Doppler moet de esthetiek van DUBS hen echter een brede aantrekkingskracht bieden. "Zonnebrillen gingen van iets dat door artsen was voorgeschreven naar een modeproduct, " vertelde Fritz Lanman, een investeerder in Doppler, aan de Los Angeles Times, "en dat is wat we proberen te doen voor gehoorbescherming."
DUBS zijn ingekapseld in zwarte lichamen en nestelen zich netjes in het buitenoor, een pasvorm en afwerking die hen helpen meer op high-end oortelefoons te lijken dan conventionele oordoppen. Ze zijn verkrijgbaar in een keuze uit vier kleuren en kosten $ 25 per paar.
Die aandacht voor detail kan de sleutel zijn tot het succes van DUBS, want uiteindelijk is de beste oordop degene die iemand daadwerkelijk zal dragen.
