In de loop van 12 jaar hadden Jason deCaires Taylor's omzwervingen als paparazzo, een duikinstructeur en een theatrale decorontwerper hem onvervuld en losgekoppeld van het artistieke leven dat hij zichzelf had voorgesteld tijdens de kunstacademie - en de oceanen die hij viel verliefd op tijdens zijn jeugd in Maleisië. Dus bracht hij een verandering door een klein duikcentrum in het Caribisch gebied te kopen om een hernieuwde focus op zijn kunst te ondersteunen. Wat hij al snel ontdekte, was dat zijn twee ogenschijnlijk verschillende passies - kunst en de oceaan - elkaar niet uitsluiten.
"De kruising van kunst en de oceaan leek me een opwindend onontgonnen terrein", schreef deCaires Taylor in het voorwoord van een nieuw boek van zijn werk, Underwater Museum . "Ik besefte al snel dat mijn passie niet was om les te geven in duiken, maar om kunst te maken die het leven in zee zou vergemakkelijken."
Hoewel ondiepe zeeën slechts acht procent van de oceanen van de wereld uitmaken, wordt gedacht dat ze het grootste deel van het mariene leven bevatten - het leven dat constant wordt bedreigd door het verdwijnen van koraalriffen, bloeiende ecosystemen die duizenden mariene soorten herbergen (25 procent van alle zeeleven, volgens sommige schattingen). Het verval van koraalrifomgevingen wordt deels veroorzaakt door verzuring van de oceaan, die sinds het begin van de industriële revolutie met 30 procent is toegenomen. Terwijl de oceaan de torenhoge niveaus van door de mens veroorzaakte koolstofemissies absorbeert, is bijna 40 procent van de koraalriffen de afgelopen decennia verdwenen - en wetenschappers waarschuwen dat bijna 80 procent in 2050 verdwenen zou kunnen zijn.
Een groot deel van de oceaanbodem is te onstabiel om een rif te ondersteunen, dus deCaires Taylor heeft kunstmatige riffen gemaakt - standbeelden die tussen vier en negen meter onder water zijn geplaatst - om ecosystemen aan te moedigen vast te houden en te floreren. De beelden zijn bijna net zo divers als de ecosystemen die ze hopen te koesteren. Sommigen, zoals The Silent Evolution of Vicissitudes, tonen groepen mensen die staan, sommigen kijken naar de lucht, sommigen kijken naar de oceaanbodem. Anderen, zoals Un-Still Life (voor de kust van Grenada), tonen levenloze objecten - een tafel, een kruik, een paar stenen - die wachten om door de natuur te worden teruggewonnen. Inertia, vier meter diep gezonken in Punta Nizuc, Mexico, toont een slordige, shirtless man met een half opgegeten hamburger die televisie kijkt - een poging om de apathie van de mensheid ten opzichte van het broeikaseffect onsterfelijk te maken, zegt deCaires Taylor. Toch zijn de beelden even praktisch als symbolisch: een Volkswagen-kever in Anthropocene kan dienen als een artistieke opmerking over het verbruik van fossiele brandstoffen, maar het holle interieur fungeert als een zeer praktische leefruimte voor schaaldieren zoals kreeften.
Ze fungeren als een stabiele basis waarop kunstmatige riffen kunnen vormen. Het creëren van kunstmatige riffen komt het zeeleven op twee manieren ten goede: door een rifsysteem te creëren waarin het leven kan gedijen, en door druk uit te oefenen op natuurlijke riffen die overbevist en overbezocht zijn. deCaires Taylor's onderwaterbeelden bevorderen de algengroei, die op zijn beurt helpt het koraal te beschermen tegen bleken, een gevolg van het verwarmen van water dat fatale spanningen op het koraal veroorzaakt. Algen groeien op installaties zoals wisselvalligheden, gevonden voor de kust van Grenada, een werk dat een cirkel van kinderen weergeeft die handen vasthouden - symbolisch, zegt deCaires Taylor, van de levenscyclus. Tot op heden heeft deCaires Taylor honderden onderwaterbeelden gemaakt in wateren van Mexico tot Spanje.
In veel opzichten dicteert het doel van deCaires Taylor om de groei van riffen te bevorderen zijn kunst: de sculpturen zijn allemaal gemaakt van maritiem cement dat volledig vrij is van andere stoffen, zoals metalen, die schadelijk kunnen zijn voor het leven in zee; het materiaal is de meest bruikbare substantie gebleken ter ondersteuning van rifgroei. deCaires Taylor laat ook stukken ruwe textuur achter op zijn sculpturen om koraallarven te helpen een sterke positie te verwerven. Hij houdt ook rekening met de bevordering van het leven in zee bij het vormen van de bochten en vormen van de beelden, rekening houdend met spleten en gaten om vissen en ander leven in en uit hun nieuwe cementwoningen te laten duiken. In The Silent Evolution, een installatie voor de kust van Mexico met 450 beelden, creëren de menselijke figuren een soort schuilplaats voor scholen vissen - snapper zweeft vaak dicht bij de figuren, schietend om onder hun benen te schuilen wanneer een roofdier, zoals een barracuda, zwemt voorbij. De locaties van de installatie worden ook zorgvuldig gekozen - waar mogelijk worden de beelden stroomafwaarts geplaatst van een bloeiend rif om koraallarven en ander zeeleven te vangen dat voorbij drijft.
De beelden worden bovengronds gevormd en grondig gewassen om mogelijk schadelijke chemicaliën te verwijderen. Vervolgens worden de beelden naar de oceaan getrokken met behulp van hijswerktuigen die speciaal voor de beelden zijn gemaakt om schade te voorkomen. Als de beelden eenmaal naar zee zijn gebracht, worden ze zorgvuldig tot zinken gebracht in hun laatste mariene rustplaats. Om TheCentes Taylor's The Silent Evolution te plaatsen, dat uit 450 menselijke figuren bestaat, werd een veertig tons kraan op een commerciële autoveerboot geplaatst. Sommige beelden, zoals de Volkswagen-kever die deel uitmaakt van het Anthropoceen van deCaires Taylor, zijn zo zwaar dat ze op hun plaats moeten worden gezonken met behulp van speciale hefzakken - zakken lucht die helpen de positie van het standbeeld te controleren terwijl het onder het oceaanoppervlak zinkt. Zodra de beelden de zeebodem bereiken, worden ze op hun plaats geboord met behulp van palen en gespecialiseerde hydraulische scheepsboren. Om de eerste installatie voor de kust van Grenada te plaatsen, moest deCaires Taylor groen licht krijgen van het ministerie van Toerisme van het eiland en het ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij. De kunstmatige riffen trekken niet alleen het leven in zee aan, maar trekken ook mensen aan en trekken massa's duikers en snorkelaars weg van natuurlijke riffen, die gemakkelijk kunnen worden beschadigd door een onhandige duiker. Een van de installaties van deCaires Taylors bevindt zich zelfs op korte zwemafstand van een van 's werelds populairste duiklocaties in de buurt van Punta Nizuc in Cancún. Dat gezegd hebbende, eens een deel van het ecosysteem van de oceaan, zijn de sculpturen kwetsbaar voor enkele van dezelfde bedreigingen; duikers en snorkelaars die de sculpturen bezoeken, moeten nog steeds vermijden om tegen de riffen te stoten of aan te raken, omdat dit hun vermogen om te groeien zou kunnen beschadigen.
Om het werk van deCaires Taylor persoonlijk te bezoeken, kunnen reizigers beelden vinden in de buurt van het Manchones Reef in Mexico, voor de kust van Grenada bij Molinere, bij Punta Nizuc in Cancún of bij Musha Cay, op de Bahama's. Om het werk van deCaires Taylor te ervaren zonder een ticket naar deze exotische locaties te boeken, bekijk je de nieuw gepubliceerde collectie van zijn werk The Underwater Museum: The Submerged Sculptures of Jason deCaires Taylor, uitgegeven door Chronicle Books.
