Als miljarden jaren vanaf nu, buitenaardse wezens een van onze verre interstellaire ruimtesondes zouden tegenkomen, wat zouden ze dan van ons kunnen leren? Toen NASA zich in de jaren zeventig voorbereidde om zijn eerste sondes buiten het verre bereik van het zonnestelsel te sturen, baarde de bekende wetenschapper en auteur Carl Sagan zich zorgen.
Sagan, die 15 jaar geleden op deze dag stierf, was op een aantal manieren enorm invloedrijk - hij was een productief onderzoeker en uitgever van artikelen over planetaire wetenschap, en zijn boeken en populaire PBS-serie Cosmos inspireerden een generatie met de opmerkelijke ontdekkingen van astronomie en astrofysica . Maar zijn meest langdurige en significante impact zou inderdaad de tijdcapsule kunnen zijn die hij op de NASA-sondes plaatste: een vergulde plaat getiteld 'The Sounds of Earth'.
"Vanaf het begin geloofde Sagan sterk in de kans dat er intelligent leven is", zegt Jim Zimbelman, een geoloog in het Air and Space Museum, die een replica van het gouden record in zijn collectie heeft. "En daarom zei hij: 'Kijk, dit zijn de eerste door de mens gemaakte objecten die het zonnestelsel verlaten. Wat als iemand ze vindt? '”
Sagan was instrumenteel in het hebben van kleine metalen plaatjes bevestigd aan Pioneers 10 en 11, de eerste sondes die het zonnestelsel verlieten, die theoretisch aan buitenaardse wezens zouden aangeven als de sonde ooit zou worden ontdekt. Maar voor Voyagers 1 en 2 - een paar ruimteschepen ontworpen om Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus te onderzoeken - wilden hij en anderen iets uitgebreider: een opname van beelden en geluiden die de diversiteit van de menselijke ervaring zouden vertegenwoordigen.
“Hoe doe je dat - hoe leg je de wereld vast op de enkele foto's? Dat was de uitdaging ”, zegt Zimbelman. ”Op het selectiepaneel bevatten ze historici, kunstenaars en mensen die gespecialiseerd zijn in literatuur. Ze wilden gewoon een beetje menselijke cultuur laten bewaren. ”Sagan was voorzitter van de commissie en zat het selectieproces voor.
Uiteindelijk hebben 116 beelden en geluiden het selectieproces doorlopen en zijn opgenomen in "The Sounds of Earth". "Daar staan honderden gedigitaliseerde afbeeldingen van alles, van tribale volkeren in Afrika tot een moderne stad, " zegt Zimbelman. Groeten werden opgenomen in 55 verschillende talen, en begeleid door een gevarieerde muzikale selectie met alles van Bach tot traditionele Peruaanse muziek tot Chuck Berry.
Misschien nog moeilijker dan het selecteren van inhoud voor de plaat, was het bedenken van een manier om verre, onvoorstelbare levensvormen te helpen erachter te komen hoe het te spelen. "De wetenschappers waren het er allemaal over eens dat ze een timingfunctie moesten gebruiken die niet alleen hier op aarde was, of zelfs in het zonnestelsel, " zegt Zimbelman.
Het paneel besloot de snelheid waarmee het record moest worden geroteerd te baseren op een karakteristiek van het waterstofatoom. "Het atoom kan in twee verschillende toestanden zijn, en wanneer het van de ene naar de andere overgaat, gebeurt het in een karakteristieke tijdsperiode - het is een zeer kleine fractie van een miljardste seconde, " zegt Zimbelman. Op de metalen cover van de plaat is een reeks diagrammen geschreven die proberen spelinstructies te communiceren op basis van deze timing. Hoewel critici hebben betoogd dat buitenaardse wezens deze foto's volkomen mystificerend zouden vinden, vertegenwoordigen ze de beste pogingen van wetenschappers om informatie over te dragen zonder enige taal of conventies van de menselijke cultuur te gebruiken.
In het Air and Space Museum is een volledige replica van de twee Voyager- ruimtevaartuigen te zien in de Exploring the Planets-galerij, en een interactief display stelt bezoekers in staat enkele van de afbeeldingen te zien en enkele van de geluiden op de gouden plaat te horen . Delen van de replica werden gebruikt in pre-engineering tests voordat de sondes werden gelanceerd.
Ondertussen, meer dan 34 jaar na hun lancering in 1977, bevinden de Voyagers zich nog in de vroege stadia van hun reizen, terwijl ze zich door onbeperkte ruimte haasten met de gouden platen veilig aan boord. Nadat ze door de buitenste planeten van het zonnestelsel zijn gevlogen, reizen ze nu voorbij de buitenste reeksen - Voyager 1 is 120 keer verder van de zon dan de aarde, en Voyager 2 is ongeveer 98 keer verder.
Als ze voldoende tijd krijgen, kunnen ze misschien andere sterrenstelsels en misschien zelfs andere planeten bereiken. En als buitenaardse levensvormen hen overkomen, dankzij Sagan, kunnen ze misschien een klein beetje leren over het leven op aarde. Maar, waarschuwt Zimbelman, we hoeven onze adem niet in te houden - er gebeurt niet snel iets. " Voyager 1 krijgt binnen een lichtjaar van een ster ongeveer 400.000 40.000 jaar vanaf nu", zegt Zimbelman. "Het is heel, heel langetermijn."
