Tijdens het Vikingtijdperk waren gedomesticeerde katten populaire metgezellen die werden gewaardeerd om hun ongediertebestrijdingsvermogen - en, in een donkere wending van gebeurtenissen, hun pelzen, die de Noorse zeevarenden vaak als kleding aandoen. Het idee van katachtige bontmode klinkt vandaag misschien verontrustend, maar zoals Emily Underwood voor het tijdschrift Science rapporteert, heeft de praktijk een schare oude kattenskeletten opgeleverd die moderne wetenschappers in staat hebben gesteld de lange geschiedenis van mens-katrelaties beter te begrijpen.
Misschien wel de meest verrassende vondst in een nieuwe studie van Deense Journal of Archaeology, is de groei van de gedomesticeerde kat in de loop van de tijd. Hoewel de meeste dieren de neiging hebben om te krimpen als ze gedomesticeerd worden (de gemiddelde hond is bijvoorbeeld ongeveer 25 procent kleiner dan zijn wilde familielid, de grijze wolf), Julie Bitz-Thorsen van de Arctic University of Norway en Anne Birgitte Gotfredsen van de University van Kopenhagen noteerde een sprong van 16 procent in grootte tussen Vikingtijd en hedendaagse katten.
De redenen voor deze forse toename blijven onduidelijk, maar volgens de studie omvatten plausibele verklaringen een grotere voedselbeschikbaarheid - in de vorm van menselijk afval of een hoger percentage opzettelijke voedingen - en de verschuiving in cultuur van het behandelen van katten als "bontverzorgend en knaagdier die dieren vangt op 'het huidige huisdier dat binnen wordt uitgenodigd, gevoed en verzorgd'.
Om de verschillen tussen oude katten en die van vandaag te beoordelen, haalde Bitz-Thorsen, toen een student aan de Universiteit van Kopenhagen, kattenschedels, dijbenen, tiba's en diverse botten uit tientallen zakken gevuld met een mengsel van hond, paard, koe en kattenresten ontdekt op archeologische vindplaatsen in heel Denemarken. De monsters dateren uit de late bronstijd tot de jaren 1600, met veel van oorsprong uit het Vikingtijdperk massagraven gevuld met de karkassen van ongelukkige, pelsloze katten.
"Je kunt zien dat de katten waren gevild, " vertelt Bitz-Thorsen Science 's Underwood. "Ze hebben snijtekens of de nek is gebroken."
Onderzoekers vergeleken schedels opgegraven op tientallen archeologische vindplaatsen in heel Denemarken (Anne Birgitte Gotfredsen) Onderzoekers hebben lang gepuzzeld over de exacte tijdlijn van katten domesticatie, maar een onderzoek uit 2017 gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution stelde dat de voorouders van de huiskatten van vandaag in twee verschillende golven aankwamen. De eerste van deze vroege katachtigen verspreidde zich waarschijnlijk al in 4400 voor Christus vanuit Zuidwest-Azië naar Europa en het Midden-Oosten, schrijft Casey Smith voor National Geographic . Deze afstamming was gebaseerd in de Vruchtbare Halve maan, ook wel bekend als de geboorteplaats van de landbouw, en omvat een 9.500 jaar oude Cypriotische kat begraven naast zijn mens.
De tweede set katachtigen bestond uit een Egyptische afkomst die zich al in 1700 voor Christus over Afrika en Eurazië verspreidde, maar pas echt versnelde tot de vijfde tot de 13e eeuw. Volgens Karin Brulliard van The Washington Post behoorden Viking-katten tot deze lijn; blijft gevonden in een Viking-handelshaven aan de Oostzee ondersteunen het idee dat tabbies werden gebruikt als ongediertebestrijding op schepen uit de middeleeuwen.
Interessant is dat Abigail Tucker, auteur van The Lion in the Living Room: How Cats Tamed Us and Took Over the World, Alice Robb van The Cut vertelt dat katachtigen "buitengewoon slecht geschikt zijn voor domesticatie." Naast het eisen van een dieet van 'Luxe eten', katten zijn solitaire wezens zonder sociale hiërarchieën, waardoor ze moeilijk te controleren zijn voor mensen. Toch hebben katten een voordeel boven ogenschijnlijk even onvriendelijke wilde dieren zoals dassen en vossen: hun gelaatstrekken doen ons denken aan menselijke baby's, waardoor ze 'een intrigerende en charmante aanwezigheid kunnen worden, in plaats van een regelrechte overlast, zoals een wasbeer. ”
Ongeacht of vroege katachtigen mensen overvielen met hun cherubische charme of dodelijke jachtvaardigheden, vertelt Bitz-Thorsen de wetenschap dat katten in de late middeleeuwen de gekoesterde, goed gevoede huisdieren waren die ze tot op de dag van vandaag blijven.
Domesticatie stelde katten in staat om het energieniveau te verlagen dat besteed werd aan het vinden van voedsel, maar Claudio Ottoni, kattenexpert van de Universiteit van Oslo, legt uit Wetenschap dat het onduidelijk is of een verandering in dieet of een feitelijke genetische verschuiving de sprong van de dieren in omvang heeft veroorzaakt. Om deze vraag te beantwoorden, zegt Ottoni dat onderzoekers oude katten-DNA moeten doorzoeken op chemische kenmerken van een veranderend dieet.
