De pokken kwamen per post, in een klein stukje menselijke huid van 350 jaar oud. En de verrassende ontdekking herschrijft dramatisch de geschiedenis van een van de beruchtste ziekten die de mensheid teisteren.
Gerelateerde lezingen
Pokken: de dood van een ziekte
Kopengerelateerde inhoud
- Uit vrees voor een pokkenepidemie probeerden burgeroorlogstroepen zichzelf te vaccineren
Ana Duggan, een evolutionair geneticus aan de McMaster University, werkte samen met wetenschappers in Litouwen die verdroogde lijken bestudeerden die werden gevonden in de crypte van een kerk in Vilnius. Van de meer dan 500 lijken die daar zijn begraven, waren de meeste ontbonden, maar ongeveer 200 waren bewaard gebleven door de koele, droge omstandigheden in de crypte. Het monster dat Duggan deed schrikken, kwam van het been van een peuter die tussen 1643 en 1665 was begraven.
Duggan en collega's analyseerden DNA in het huidmonster om iets te leren over het leven en de dood van het kind. Terwijl ze op zoek waren naar bewijs van het JC polyomavirus, een veel voorkomende bug, testten ze het monster op virus-DNA - en in plaats daarvan vonden ze het variola-virus, dat pokken veroorzaakt.
Bekend om zijn kenmerkende blaren en gruwelijke sterfgevallen, doodden pokken 300 miljoen mensen in de 20e eeuw en is al lang een plaag van de mensheid. Maar hoe lang? Wetenschappers hebben beweerd dat het al minstens 10.000 jaar bij ons is. Onderzoekers hebben pockmarks gevonden op het gezicht van een 3000 jaar oude Egyptische mummie. En historische teksten beschrijven epidemieën van een pokkenachtige ziekte in het China van de vierde eeuw en het Rome van de tweede eeuw.
Toch is het variola-virus-DNA uit de 17e eeuw dat door Duggan en collega's is gedetecteerd, het oudste definitieve spoor van pokken dat onderzoekers hebben gevonden. Daarom namen Duggan en haar adviseur, Hendrik Poinar, de volgende stap: nadat ze het genoom van het virus in hun monster hadden samengevoegd, vergeleken ze het met de gepubliceerde genomen van 42 andere variola-stammen die in de 20e eeuw vóór 1980 werden verzameld, toen pokken was uitgeroeid. Terwijl een virus zijn DNA repliceert en kopieert, sluipen fouten in het genoom met een redelijk regelmatige snelheid; hoe nieuwer de virusstam, hoe meer mutaties het zal herbergen. Kijkend naar de DNA-mutaties in al die variola-virusstammen, en uitgaande van een constante mutatiesnelheid, werkten de onderzoekers achteruit om een variola-stamboom te maken en de leeftijd te berekenen van de stam die aanleiding gaf tot alle anderen, inclusief die in de 17e- eeuw Vilnius.
De analyse van Duggan en Poinar, gepubliceerd in Current Biology, concludeert dat variola zoals we die kennen waarschijnlijk ontstond in de late 1500 of vroege 1600 - duizenden jaren later dan onderzoekers momenteel geloven. "We moeten teruggaan en alles heroverwegen", zegt Ann Carmichael, een historicus aan de Universiteit van Indiana, Bloomington, die pokkenepidemieën bestudeert.
Als het variolavirus tot ongeveer 500 jaar geleden geen dodelijke uitbraken veroorzaakte, wat zat dan achter de eerdere plagen die aan pokken werden toegeschreven? "Dat is de vraag van een miljoen dollar, " zegt Poinar. Een mogelijkheid, zeggen onderzoekers, is een ander virus met vergelijkbare symptomen, zoals waterpokken of mazelen.
Nog een puzzel: als het pokkenvirus pas rond 1500 of zo rond was, hoe troffen epidemieën van pokken of een vergelijkbare ziekte dan de inheemse bevolking in Amerika voor die tijd? Onderzoekers denken dat die uitbraken kunnen zijn veroorzaakt door een minder virulente voorvader van variola waar Europeanen immuun voor waren geworden voordat ze het naar de Nieuwe Wereld brachten, waar mensen er vatbaar voor waren. Ondertussen veranderde het virus in Europa in iets dodelijkers, wat verschrikkelijke uitbraken veroorzaakte, waarvan er één het leven van dat Litouwse kind vergde.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen
