Op vrijdag, tijdens de viering van Flag Day in de Verenigde Staten, verzamelden honderden mensen zich in het Smithsonian's National Museum of American History en zagen meester-illusionist David Copperfield een historische prestatie uitvoeren: de originele Star-Spangled Banner herenigen met zijn lang verloren 15e ster .
"Dit moet interessant zijn, " zei Copperfield met een grijns. "Ik hoop dat het werkt."
Publieksleden keken vol ontzag toe terwijl Copperfield zijn magie op twee ogenschijnlijk gewone kartonnen dozen werkte, zwevende en draaide ze tot ze in een oogwenk tevoorschijn kwamen - een man? Met een boekentas?
Het was niet zomaar een man, legde Copperfield uit. Het was de koerier die hij op tijd had teruggestuurd om de ster te zoeken. Op een bepaald punt tussen de Slag om Fort McHenry, die nacht van september 1814 van de rode schittering van de raketten en bommen die in de lucht barsten, en toen de beroemde vlag in 1907 aan het Smithsonian werd gegeven, een van de 15 sterren - die de 15 staten van de tijd - was waarschijnlijk afgekapt.
De tijdverspringende rechercheur reikte in zijn tas en produceerde triomfantelijk een bundel linnen en rolde deze met grote flair uit om het lang verloren gegane stuk van de vlag te onthullen - of tenminste een historisch nauwkeurige replica ervan. Het publiek sprong overeind bij het zien van de beroemdste vlag in de Amerikaanse geschiedenis herenigd, al was het maar voor een moment, met een essentieel ontbrekend stuk.
De illusie werd ontworpen als onderdeel van de traditionele Flag Day-programmering van het museum en ging gepaard met een naturalisatieceremonie voor 14 nieuw geslagen Amerikaanse burgers.
David Skorton, 13e secretaris van het Smithsonian, (uiterst links, tweede van links gezeten) en David Copperfield (uiterst links, derde van links) voegen zich bij een groep van 14 mensen die in de VS ingeburgerde burgers worden. (Smithsonian's National Museum of American History) Het idee voor de illusie werd geboren nadat Copperfield ongeveer een jaar geleden het museum bezocht en hoorde over de afwezige ster. Toen hij zich realiseerde dat de vlag een iconisch artefact was met een element van mysterie, zegt Copperfield dat hij verslaafd was.
"Als iets een mysterie is, is het een goede manier om te dromen, " zegt Copperfield. “Dus ik zei: 'OK, ontbrekende ster. Nu ben je in mijn wereld. Waarom combineren we geen feit en fictie en laten we mensen weten wat ik niet wist? '”
Voor de "feitelijke" kant van die vergelijking wendde Copperfield zich tot Jennifer Jones, de curator van de tentoonstelling Star-Spangled Banner in het National Museum of American History. Historici hebben lang gepuzzeld over het lot van de ontbrekende ster, die waarschijnlijk meer dan een eeuw geleden van de banner was geknipt. Volgens Jones komen veel van de aanwijzingen die we hebben over het lot van de ster uit de geschriften van Georgiana Armistead Appleton, wiens vader tijdens de strijd het bevel voerde over Fort McHenry en de vlag claimde als aandenken na de historische overwinning. In 1873 schreef Georgiana dat de ster werd uitgesneden en aan 'een officiële persoon' werd gegeven. Helaas voor historici ging ze niet in op wie de gelukkige ontvanger was.
De praktijk van het weghakken van artefacten was op dat moment gebruikelijk, zegt Jones, zelfs als het misschien schokkend lijkt voor de hedendaagse meer conservatieve geschiedenisliefhebbers. En zonder vlagcode tot 1942, was de Star-Spangled Banner niet vrijgesteld.
"De 19e eeuw gaat echt over souvenirs en herdenking", zegt Jones. "Het was de norm om stukjes relikwieën of dingen die van belang waren te snijden en weg te geven."
Dus nam Copperfield een pauze van het Las Vegas-podium om de ster terug te roepen en terug te brengen naar zijn rechtmatige plaats op de exacte banner die Francis Scott Key inspireerde om het gedicht te schrijven dat ons volkslied zou worden. Jones zegt dat ze een back-up heeft gemaakt van de historische details die centraal stonden bij het maken van de prestaties van Copperfield, van speculeren op potentiële ontvangers van het knippen van sterren tot het aanbieden van fysieke beschrijvingen voor de replica - zoals metingen, kleur, materialen en zelfs aantal steken. Copperfield mocht natuurlijk niet omgaan met de vlag zelf. Slechts vier mensen zijn toegelaten in de onder druk staande kamer waarin het spandoek is gehuisvest sinds het weer zichtbaar werd in het National Museum of American History toen het in 2008 werd heropend. Copperfield zegt dat hij het belang van het behoud van het kostbare stukje geschiedenis volledig begreep. (Een museumeigenaar zelf, zijn International Museum and Library of the Conjuring Arts heeft meer dan 80.000 magische artefacten.)
De replica-ster die voor de voorstelling is gecreëerd, wordt nu toegevoegd aan de collecties van het museum, waar hij ongeveer 13 echte fragmenten zal samenvoegen die door de jaren heen zijn herontdekt. De echte ster zal echter waarschijnlijk 'verloren voor de geschiedenis' blijven, zegt Jones.
Hoewel zijn magie het oorspronkelijke fragment niet kon terugbrengen, zegt Copperfield dat hij hoopte een grotere interesse in de geschiedenis van de vlag te wekken, evenals een symbool van eenheid zou kunnen presenteren tijdens een verward moment in de Amerikaanse geschiedenis. Door zijn illusies zegt hij dat hij altijd op zoek is naar een dieper verhaal.
Hij wijst op zijn iconische truc uit 1983 om het hele Vrijheidsbeeld te laten verdwijnen. Door onmiddellijk een essentieel symbool van vrijheid weg te nemen, zegt Copperfield dat hij hoopte een bericht te sturen over de vrijheden die we als vanzelfsprekend beschouwen. Nu heeft hij eigenlijk het tegenovergestelde gedaan: hij bracht een lang verloren symbool van nationale eenheid terug, maar met een soortgelijk doel om het Amerikaanse volk aan een belangrijke waarheid te herinneren .
"De hereniging van de sterren symboliseert hoeveel sterker we zijn als een natie wanneer we verenigd zijn, " zegt Copperfield. “In een tijd waarin mensen konden zeggen dat we op veel manieren verdeeld zijn, kan de illusie ons eraan herinneren dat we een divers volk zijn dat geweldige dingen heeft gedaan vanwege onze verschillen - vanwege onze achtergronden, onze artistieke vaardigheden, onze talen, onze culturen. "
Die boodschap werd ook benadrukt tijdens de rest van de ceremonie van de vlagdag. Na een levendig optreden van het studentenkoor van de kardinaal Shehan School in Baltimore, legden 14 mensen uit 14 verschillende landen - van Bolivia tot Zuid-Korea, Nepal tot Ethiopië - de eed van trouw af en werden officieel naturalisatie als Amerikaanse burgers.
Anthea Hartig, de nieuwe directeur van het museum, zegt dat ze de hele ceremonie, inclusief de op maat gemaakte Copperfield-illusie, beschouwde als een geschenk voor de nieuwe burgers en een gelegenheid om de betekenis van de Amerikaanse vlag te heroverwegen.
"Vandaag is een heel speciale dag, om niet alleen deze nieuwe burgers te verwelkomen, maar door illusie en geschiedenis, ons te herinneren aan de kracht van ons burgerschap en het feit dat het een spier is die moet worden gebogen, " zegt Hartig . “In bepaalde opzichten is onze democratie altijd kwetsbaar, omdat we er voor nodig zijn om haar te handhaven.
Een van de eersten die de nieuwe burgers feliciteerde, was Smithsonian secretaris David J. Skorton. De ceremonie markeerde het laatste openbare evenement voor Skorton voordat hij aftrad als secretaris, en hij zei dat hij zich geen zinvoller of passender voorstel kon voorstellen.
En Copperfield, die zichzelf beschreef als de 'trotse zoon van immigranten', zei dat hij zich nederig voelde als onderdeel van de ceremonie.
"Je bent nu lid van onze grote Amerikaanse constellatie, " vertelde Copperfield de nieuwe burgers. "Ik hoop dat je schijnt."
