https://frosthead.com

Dag 1: Kenia vanuit de lucht zien

13 juni, Nairobi, Kenia. Weer: zonnig, warm en vochtig. Mpala Ranch (elev. 6000 voet): Zonnige, warme, koele bries.

De onbetwistbare Francine Berkowitz, directeur internationale betrekkingen voor het Smithsonian, informeert mij dat de instelling en haar mensen betrokken zijn bij activiteiten in 88 landen, variërend van grote permanente operaties zoals de Panama tot afgelegen locaties die slechts af en toe worden bezocht door onderzoekers en wetenschappers die gegevens verzamelen. Deze internationale operaties zijn cruciaal voor het gevarieerde en gevarieerde werk van het Smithsonian en dat is wat mij naar Kenia brengt.

Ik ben hier om Afrika te bezoeken dat gevaar loopt, terwijl de menselijke bevolking binnendringt in wat ooit een natuurlijke habitat was.

Smithsonian wetenschappers van de STRI, en de secretaris Robert Adams tekenden een samenwerkingsovereenkomst met het centrum. Een aantal SI-onderzoekers zijn tijdens mijn bezoek op Mpala, waaronder Biff Bermingham, directeur van STRI; bodemwetenschapper Ben Turner, senior wetenschapper Emeritus Ira Rubinoff en Dave Wildt, hoofd van het Centre for Species Survival in the Zoo.

Op plaatsen als Mpala is er een kans om een ​​deel van de natuurlijke wereld te behouden dat snel verdwijnt. Mpala is de thuisbasis van een verbluffend scala aan Afrikaanse dieren in het wild, zo divers als die gevonden wordt bij grotere conserven zoals Serengeti. Tegelijkertijd bevindt Mpala zich tussen verschillende werkende ranches en heeft de Mpala Ranch zelf een aanzienlijke veestapel. Afrikaanse mensen, waaronder de legendarische Maasai, bezetten gemeenschapslanden en verplaatsen hun vee en geiten van de ene plaats naar de andere om beter te grazen voor hun dieren. Mpala biedt de mogelijkheid om te begrijpen hoe mensen en wilde dieren naast elkaar kunnen bestaan, zodat beide kunnen slagen. Mijn taak als secretaris is om de rol van het Smithsonian in dit belangrijke werk beter te begrijpen en hoe het in de toekomst kan evolueren.

Kenia is een land gezegend met geografische diversiteit, variërend van een verwaaide kustlijn en de hoge hoogten van Mount Kenya tot woestijn in het noorden. De Mpala Ranch ligt ongeveer in het midden van Kenia, ongeveer 20 mijl ten noorden van de evenaar. Het ligt op de flanken van Mount Kenya, een uitgestorven vulkaan die opdoemt ten oosten van de Ranch. Neerslag gemiddeld ongeveer 20 centimeter per jaar, maar het is niet consistent en momenteel, Mpala is in de greep van een droogte.

Mpala Ranch dankt zijn bestaan ​​aan de visie van twee broers, Sam en George Small die verliefd werden op dit land. Sam kocht het land in 1952 en liet het aan George over toen hij stierf in 1969. George geloofde dat het land moest worden behouden en gebruikt als een centrum voor onderzoek naar het behoud van de flora en fauna. Hij begreep ook de plicht van landeigenaren tegenover de mensen in de regio en zorgde voor een ultramoderne gezondheidskliniek en scholen voor de kinderen. In 1989 heeft George de Mpala Wildlife Foundation opgericht. Mpala wordt gefinancierd door de stichting, opgericht en beheerd door de Mpala Research Trust, in samenwerking met Princeton University, het Smithsonian, de Kenya Wildlife Service en de National Museums of Kenya.

Het Mpala Research Center is een domein van 48.000 hectare waarmee wetenschappers en onderzoekers de wilde dieren van Afrika kunnen observeren. (Smithsonian Institution) De wilde dieren in het Mpala Research Center lopen risico vanwege de menselijke populatie die is binnengedrongen in wat ooit een natuurlijke habitat was. (Smithsonian Institution) Cheeta's worden het best waargenomen vanaf het dak van de Land Rover. (Smithsonian Institution) Secretaris Clough observeert een Afrikaanse olifant. (Smithsonian Institution) Ira Rubinoff staat naast olifantenmest. (Smithsonian Institution) Olifanten hebben altijd voorrang. (Smithsonian Institution) Giraffen zijn een van de vele soorten die Secretary Clough tijdens zijn wildlife-rit heeft waargenomen. (Smithsonian Institution) Nijlpaarden dompelen zichzelf onder om koel te blijven in de Keniaanse hitte. (Smithsonian Institution) Tijdens de wildlife-drive was het spotten van dieren soms moeiteloos. (Smithsonian Institution) Secretaris Clough zag wilde honden tijdens zijn wildlife-rit. Ze zijn de meest voorkomende grote carnivoor van Afrika. (Smithsonian Institution) De marica sunbird voedt zich met nectar van bloemen met een lange keel. (Brad Bergstrom) Aptly genaamd super spreeuwen genieten van de vogelvoeder op Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) Trekdieren zoals olifanten leggen lange afstanden af ​​over zowel openbaar als particulier land. (Smithsonian Institution) Neushoornvogels, zoals dit paar, paren voor het leven. (Smithsonian Institution) Twee giraffen brengen een vroeg ochtendbezoek. (Smithsonian Institution) Rode mieren zijn te zien op de doornen van deze acaciaboom. (John Hames) De nesten van weversvogels hangen aan de takken van de boom. (Smithsonian Institution) Geiten en runderen hebben bijgedragen aan overbegrazing van gemeenschapslanden nabij Mpala. (Smithsonian Institution) Deze luchtfoto toont de boma, oftewel corral, die de dieren van de familie 's nachts beschermt tegen roofdieren. (Smithsonian Institution)

Mijn vrouw Anne en ik arriveren vroeg in de ochtend van 12 juni in Nairobi en worden ontvangen door onze Smithsoniaanse collega, Scott Miller, de plaatsvervangend staatssecretaris van Wetenschap. Onze reis vanuit Washington, DC, had ongeveer 24 uur geduurd, maar vanwege weersvertragingen voor de eerste etappe van onze vlucht, misten we onze verbinding van Londen naar Nairobi en moesten we 12 uur wachten op de volgende vlucht. We komen rond 36.00 uur aan in Nairobi na 36 uur reizen, een beetje willen slapen, maar enthousiast om hier te zijn. In Nairobi gaan we naar een lokale luchthaven voor de korte vlucht naar Mpala. Op weg naar het vliegveld zien we Nairobi wakker worden. Er zijn veel mensen onderweg. De straten staan ​​vol met auto's, vrachtwagens, bussen en fietsen. Er zijn duizenden voetgangers, waaronder jongens en meisjes in schooluniformen. De schoolbussen illustreren de religieuze diversiteit van Kenia, waarbij sommigen christelijke scholen vertegenwoordigen en anderen, moslimscholen.

Onze Mpala-vlucht brengt ons in eerste instantie over land dat net zo groen is als Ierland, wat wijst op hoge niveaus van regenval en rijke grond. Terwijl we verder naar het noorden gaan en Mount Kenya en zijn top in het zicht komen, wordt het land bruin en weerspiegelt het een overgang naar een land met weinig neerslag. We vernemen later dat een groot deel van het land ook is begraasd door geiten en vee, evenals wilde dieren, wat ernstige problemen veroorzaakte in sommige gebieden in de buurt van Mpala. Onze piloot maakt een lage run over de zandstrook op Mpala Ranch om eventuele dieren op de startbaan af te schrikken voordat we soepel in een stofwolk landen. We worden begroet door Margaret Kinnaird, uitvoerend directeur van het Research Center en anderen van het SI-team die eerder arriveerden.

We rijden in een old-school Land Rover over onverharde wegen naar het hoofdkantoor van Mpala Ranch. De reis schokt op momenten dat er sporen en rotsen worden aangetroffen. De Ranch bestaat uit een reeks lage stenen en gepleisterde gebouwen met schuine daken. Elk gebouw, ontworpen voor utiliteit, heeft zijn eigen karakter en de ranch heeft een geheel eigen charme in het midden van de grote droge savanne. Onze kamer is ruim met klei tegelvloeren een groot bed met een wrap-around klamboe om de vervelende wezens op afstand te houden.

We lunchen in het Research Center, een nabijgelegen gebouwencomplex met woonruimtes voor studenten en bezoekende faculteiten, laboratoria, computerlokalen en een eetzaal in de open lucht. Het doet ons genoegen te vernemen dat het Smithsonian Women's Committee financiering heeft verstrekt voor verschillende gebouwen in het Research Center. Na de lunch worden we getrakteerd op een reeks lezingen die ons laten kennismaken met het onderzoek dat op Mpala is gedaan.

Om ongeveer vier uur 's middags gaan we uit elkaar en gaan we in Land Rovers op een' wildlife drive 'om te verkennen. Al vroeg spotten we drie cheeta's door een verrekijker. Terwijl we langzaam verder rijden, kloppen de spotters bovenop het voertuig als een signaal om te zien of een dier wordt waargenomen. In sommige gevallen hoef je niet echt heel hard te kijken - olifanten, gazellen en impala's kuieren aan de overkant van de weg naar hun plezier. Anderen, zoals de prachtig gekleurde bosbokken, schuwen menselijk contact. Tegen het einde van de wildlife-drive, bevat de lijst met soorten die we hebben gezien bosbok, dik-dik, wrattenzwijn, impala, giraf, mangoest, kromzwaard-gehoornde oryx, olifant, nijlpaard, Kaapse buffel, kudu, cheetah, hyenaand Grevy's zebra ( een elegante zebra met kleine zwarte en witte strepen). Opmerkelijk!

We sluiten de dag af met een heerlijk diner in de buitenlucht op een heuvelrug met uitzicht op een brede kloof. De lucht is zoet en het landschap is duidelijk Keniaans. Met zonsondergang daalt de temperatuur snel en we verdringen ons rond een brandend vuur. Eindelijk begint jetlag rond negen uur en we noemen het een avond na een veelbewogen dag die we ons nog lang zullen herinneren.

Dag 1: Kenia vanuit de lucht zien