In 1782, toen de Revolutionaire Oorlog aan het afronden was, vermomde een vrouw met de naam Deborah Sampson zichzelf als een man, die zich inschreef in het 4e Regiment van Massachusetts onder de naam "Robert Shurtleff" en vocht in militaire operaties. Hoewel haar deelname aan het conflict 'onbetwist' is, zijn er in de loop der jaren veel tegenstrijdige verhalen over Sampson verteld en blijven de details van haar biografie wazig. Dus, zoals Alison Leigh Cowan rapporteert voor de New York Times, waren historici enthousiast om een dagboek tegen te komen, dat toebehoorde aan de buurman van Sampson, dat belooft een nieuw inzicht in haar oorlogstijd te verliezen.
Het dagboek werd geschreven door Abner Weston, een korporaal in de militie van Massachusetts, en maakte deel uit van een verzameling documenten die vorig jaar door de in Maine gevestigde DeWolfe & Wood Booksellers waren gekocht. Frank P. Wood, een van de eigenaren van het bedrijf, nam het dagboek mee naar een antiekshow in New Hampshire, waar het onlangs werd opgepikt door Philip Mead, hoofdhistoricus en directeur van curatoriële zaken in het Museum of the American Revolution in Philadelphia.
'Deb Sampson, haar verhaal is grotendeels verloren in de geschiedenis', vertelt Mead aan Cowan. "Dus het vinden van een klein stukje ervan is nog belangrijker dan het vinden van een ander stukje geschiedenis van George Washington."
Geleerden zijn het er over het algemeen over eens dat Sampson rond 1760 in Plympton, Massachusetts werd geboren. Volgens het National Women's History Museum waren haar ouders zo arm, dat Sampson gebonden was als een contractant tot 18 jaar. Ze werkte vervolgens als een lerares in de zomer, hoewel ze weinig formeel onderwijs had, en als wever in de winter.
In het begin van de jaren 1780 probeerde Sampson zich voor het eerst te vermommen in herenkleding en in het leger te gaan. Ze werd afgewezen. In zijn dagboek beschrijft Weston hoe Sampson's verkleedpartij hun stad schandaliseerde:
"Hun hapend een ongewone affaire op dit moment, " schreef hij, volgens Cowan, "want Deborah Samson van deze stad kleedde zich in mannenkleding en huurde haar zelf in Israel Wood om de drie jaar Servis in te gaan. Maar erachter komen dat de huur is terugbetaald en de schade is betaald. '
De motieven van Sampson om te proberen wapens op te nemen, blijven onduidelijk. Patriottisme kan een drijvende factor zijn geweest, maar de belofte van geld kan ook een rol hebben gespeeld; volgens Cowan boden steden die tijdens de afnemende oorlogsjaren niet in staat waren hun aanwervingsquota te halen, premies aan om vrijwillige soldaten te verleiden.
Sampson lijkt in elk geval zo vastbesloten te zijn om zich bij de zaak aan te sluiten dat ze een tweede poging deed - en deze keer was ze succesvol. Ze trad in dienst als Shurtleff en bracht minstens 17 maanden door als gevechtssoldaat. Volgens het Brooklyn Museum 'nam Sampson deel aan verschillende schermutselingen' en liep hij meerdere verwondingen op. Ze werd naar verluidt getroffen door musketbrand in de zomer van 1782, maar weigerde medische behandeling voor een beenblessure vanwege de angst dat haar ware identiteit zou worden ontdekt. Sampson zou zelf een stuk granaatscherven uit haar been hebben gehaald; een ander bleef de rest van haar leven in haar lichaam.
Sampson's tijd als revolutionaire jager kwam een paar maanden voor het einde van de oorlog tot stilstand, nadat ze ziek werd in Philadelphia en een arts besefte dat Shurtleff in feite een vrouw was. Sampson ontving een eervol ontslag en ging terug naar Massachusetts. Ze trouwde, kreeg kinderen en sloot in 1797 de krachten met de krantenuitgever Herman Mann, die een 'geromantiseerd' verslag van Sampson's oorlogstijd schreef: The Female Review: or, Memoires of a American Young Lady .
In 1802 begon Sampson aan een tour van een jaar, die lezingen gaf over haar sensationele ervaringen als soldaat. Soms kleedde ze zich tijdens deze toespraken in volledige militaire regalia. Maar er is reden om te vermoeden dat Sampson sommige van haar prestaties heeft opgeblazen, zoals het pas opgegraven dagboek duidelijk maakt. Sampson beweerde bijvoorbeeld dat ze had gevochten in de Slag om Yorktown, toen Amerikaanse en Franse troepen duizenden Britse soldaten gevangen namen en uiteindelijk Groot-Brittannië dwongen de Verenigde Staten als een soevereine natie te erkennen. Maar in zijn dagboek beschrijft Weston dat Sampson's eerste mislukte inruilpoging plaatsvond in januari 1782 - met andere woorden, "maanden na de Britse geslagen in Yorktown", aldus Cowan.
Het Museum of the American Revolution is van plan om het dagboek van Weston volgend jaar te laten zien, naast andere objecten die getuigen van de rol van vrouwen in de oorlog. Hoewel verhalen over Sampson's heldendaden misschien verfraaid zijn - zowel door haarzelf als door anderen - blijft ze een opmerkelijk historisch figuur.
Naast haar gender-tartende stint in de strijd, was Sampson de enige vrouw die een volledig militair pensioen verdiende voor deelname aan de Revolutionaire Oorlog - hoewel ze hard moest vechten om het te krijgen. Haar zaak werd overgenomen door Paul Revere, die naar behoren in een brief uit 1804 aan congreslid William Eustis opmerkte dat hoewel hij verwachtte Sampson een 'lange, mannelijke vrouw' te vinden, ze in feite een 'kleine, verwijfde en converseerbare vrouw was'. Nadat Sampson op 66-jarige leeftijd stierf, diende haar man het Congres in om een pensioen te ontvangen als weduwnaar van een revolutionaire veteraan. Een commissie besloot uiteindelijk hem het geld toe te kennen en concludeerde dat de oorlog 'geen ander vergelijkbaar voorbeeld van vrouwelijke heldenmoed, trouw en moed had opgeleverd'.
