In Europa zoeken de meeste mensen niet naar de gemeenschappelijke voorouder van chimpansees, gorilla's en mensen. Maar dat is precies waar een team van antropologen denkt dat de grootvader van de Afrikaanse apen vandaan kwam.
Maar voordat we de oorsprong van Afrikaanse apen verkennen, helpt het om te weten hoe we een paleo-aap in het fossielenbestand kunnen identificeren. De meest opvallende fysieke eigenschappen die alle levende apen delen, zijn degenen die de dieren helpen door bomen te slingeren: lange armen; een brede, platte borst; een korte, stijve onderrug; en lange, gebogen vingers en tenen. Ze missen ook een staart. Deze eigenschappen evolueerden echter niet allemaal tegelijk. De vroegst bekende aap ter wereld - de 20 miljoen jaar oude Proconsul uit Oost-Afrika - had een aapachtig lichaam, maar aspecten van de pols en de afwezigheid van een staart geven aan dat Proconsul inderdaad aan de voet van de stamboom van de aap zat .
Ongeveer 17 miljoen jaar geleden verschijnen apen in het fossielenbestand van Europa. In een recent nummer van Evolutionary Anthropology beschrijven David Begun en Mariam Nargolwall, beide van de Universiteit van Toronto, en László Kordos van het Geologisch Instituut van Hongarije de fossiele apen van Europa en waarom ze denken dat Europa in zekere zin het moederland van Afrikaanse apen was .
De voorouders van Europese apen kwamen waarschijnlijk uit Afrika als onderdeel van een golf zoogdieren die werden aangetrokken door de subtropische bossen van het continent. Tijdens het vroege deel van het Mioceen, het tijdperk dat ongeveer 23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden besloeg, werden de twee landmassa's met elkaar verbonden door landbruggen die de oude Tethyszee (een meer uitgebreide versie van de Middellandse Zee) kruisten. De eerste Europese apen, die 17 miljoen tot 13, 5 miljoen jaar geleden leefden, waren Griphopithecus (gevonden in Duitsland en Turkije) en Austriacopithecus (gevonden in Oostenrijk). Beide apen zijn vooral bekend van tanden en kaken, dus we weten niet hoe hun lichaam eruitzag. Maar ze hadden wel dik tandglazuur, een ander aapachtig kenmerk.
Ongeveer 12, 5 miljoen jaar geleden ontstonden de eerste apen die echt op moderne mensapen lijken in Europa en Azië. Degenen in Azië gaven aanleiding tot de enige levende grote aap van dat continent, de orang-oetan.
Een tekening van Dryopithecus (met dank aan Wikicommons) En die in Europa hebben misschien aanleiding gegeven tot de hedendaagse Afrikaanse apen. Een goede kandidaat is Dryopithecus, eerst opgegraven in Frankrijk. Kenmerken van de armen van de oude aap geven aan dat deze waarschijnlijk door de bomen zou kunnen slingeren, zoals moderne apen doen. Het had ook een grote frontale sinus, een luchtzak in het voorhoofd die slijm produceert (ook de plaats van vreselijke sinusinfecties). Deze eigenschap verbindt Dryopithecus met Afrikaanse apen. Gorilla's, chimpansees en mensen hebben allemaal een frontale sinus; orang-oetans, alleen te vinden in Azië, doen dat niet.
Andere Europese apen van rond deze tijd deelden ook kenmerken met de hedendaagse Afrikaanse apen. Rudapithecus, een aap die ongeveer 10 miljoen jaar geleden in Hongarije leefde, had bijvoorbeeld ook een frontale sinus en een schare andere kenmerken die bij Afrikaanse apen worden gezien, zoals wenkbrauwen en een naar beneden gebogen gezicht.
Begun en zijn collega's denken dat een aap als Dryopithecus of Rudapithecus terugkeerde naar Afrika en het geslacht van moderne Afrikaanse apen vestigde. Ze wijzen erop dat de timing zinvol is. De kenmerken die gorilla's en chimpansees vandaag kenmerken, zijn het eerst in Europa geëvolueerd, twee miljoen jaar voordat ze in het Afrikaanse fossielenbestand verschenen.
Apen hebben mogelijk Europa verlaten in het latere Mioceen omdat klimaatverandering Europa onbewoonbaar maakte. De opkomst van de Himalaya maakte het continent veel koeler en droger. Beginnend 9, 5 miljoen jaar geleden verving loofbos subtropische bossen en stierven veel tropische dieren uit.
Gelukkig voor ons zijn er in ieder geval een paar ontsnapt voordat het te laat was.
