Ondanks alles wat we hebben geleerd over het fossielenbestand en de evolutie van het leven op aarde, geloven sommige mensen dat de wereld ongeveer 6000 jaar geleden in min of meer zijn huidige staat is geschapen. Dinosaurussen zoals Tyrannosaurus en Apatosaurus leefden niet miljoenen en miljoenen jaren geleden, zeggen de creationisten, maar leefden naast mensen in de dagen voorafgaand aan een grote wereldwijde vloed. Het volle gewicht van paleontologische ontdekking verplettert het visioen van een recent gecreëerde aarde; de handtekening van het fossielenbestand is onmiskenbaar. Gezien de trouwe weigering van creationisten om dit te accepteren, hebben veel mensen onlangs opgetogen over de ontdekking van een bijzonder fossiel in een Italiaanse kerk.
De onverwachte vondst werd eind vorige maand gedaan door paleontoloog Andrea Tintori in de kathedraal van St. Ambrose in Vigevano. Daar zag Tintori in een stuk marmerachtig kalksteen dat een deel van de balustrade van de kerk vormde een dwarsdoorsnede door de schedel van een dier. Het plakje werd van voor naar achter door de schedel gemaakt, waardoor de kijker een top-down perspectief kreeg op wat er van het fossiel was overgebleven.
De vorm in de steen is absoluut een fossiel, maar wat voor soort dier het is, is een andere zaak. Volgens een rapport van Discovery News heeft Tintori het fossiel voorlopig voorgesteld als een dinosaurusschedel: "Het beeld ziet eruit als een CT-scan en toont duidelijk de schedel, de neusholten en talrijke tanden." Ander nieuws en popcultuursites aten dit op, en Gawker hapte naar adem: "Een Italiaanse paleontoloog heeft een gefossiliseerde dinosaurusschedel ontdekt in een kleine kathedraal van de stad. Ja, een echte dinosaurusschedel! In een kerk! Hoe is het daar terechtgekomen? dood het?!"
Maar ik ben er niet van overtuigd dat het fossiel eigenlijk een dinosaurusschedel is. Ondanks de bewering van Tintori dat er bewaarde tanden zijn, zie ik er geen en er zijn symmetrische patronen op het fossiel - zoals een paar inkepingen aan de linkerkant en een paar kleine knoppen aan de rechterkant - die niet lijken te komen overeen met een dinosaurus schedel. In plaats daarvan zou dit fossiel een dwarsdoorsnede kunnen zijn door een heel ander soort dier.
Hoewel de plaat van de kerk eruitziet als marmer - een soort metamorfe rots die zelden fossielen bevat - zijn er soorten kalksteen die lijken op marmer en binnen fossielen bewaren. Deze rotsen zijn vaak gebruikt in de architectuur, en er zijn een aantal plaatsen waar je fossielen kunt vinden die zijn ingebed in marmerachtige stenen muren of vloeren, waaronder kerken. Mariene fossielen komen vooral voor in deze platen, in het bijzonder spoelvormige neven van levende inktvis en nautilus genaamd ammonieten.
Gezien de leeftijd van de kalksteen in de Italiaanse kerk (ongeveer 190 miljoen jaar oud), de vele ammonietensoorten die in die tijd leefden en het regelmatig voorkomen van ammonietfossielen in marmerachtige kalksteen, denk ik dat er een goede kans is dat de "dinosaurusschedel" is eigenlijk een dwarsdoorsnede door de schaal van een van de prehistorische koppotigen. Tintori heeft beloofd om CT-scans op de plaat uit te voeren om het zeker te weten, dus ik denk dat we gewoon moeten afwachten.
