Het afgelopen decennium was een van de grootste verhalen in de sport het toenemende bewijs van chronische traumatische encefalopathie, of CTE, bij voetballers. De degeneratieve hersenziekte ontwikkelt zich na herhaalde slagen op het hoofd en een nieuwe studie vindt een sterk verband tussen voetballen en CTE. Zoals Daniella Emanuel bij CNN meldt, vertoonden de hersenen van 110 van de 111 NFL-spelers die aan de onderzoekers waren geschonken tekenen van de ziekte.
De studie, die deze week in het tijdschrift JAMA werd gepubliceerd, was gebaseerd op autopsies van 202 overleden voetbalspelers, waaronder spelers die niet verder speelden dan het niveau van de middelbare school en de universiteit. Zoals Emanuel meldt, werd naast de NFL-spelers de ziekte gevonden bij 48 van de 53 universiteitsspelers en 3 van de 14 middelbare schoolspelers.
De hersenen die voor de studie werden onderzocht, kwamen van proefpersonen die in leeftijd varieerden van 23 tot 89 en van elke positie op het voetbalveld, van gokkers tot linebackers, Joe Ward, Josh Williams en Sam Manchester rapporteren voor de New York Times . In de onderzochte hersenen werd het grootste aantal CTE-gevallen gevonden bij linemen, rennende en verdedigende ruggen. Zesentachtig procent van de professionele spelers in de studie had ernstige gevallen van de ziekte, net als 56 procent van de spelers van de universiteit.
“Er is geen twijfel dat er een probleem is in het voetbal. Dat mensen die voetballen risico lopen op deze ziekte, ”vertelt Ann McKee, directeur van het CTE Center van Boston University en coauteur van de studie aan Emanuel. "En we moeten dringend antwoorden vinden voor niet alleen voetballers, maar ook veteranen en andere personen die worden blootgesteld aan hoofdtrauma."
Volgens de Concussion Legacy Foundation, een pleitbezorger en onderzoeksgroep van CTE, treedt de ziekte op wanneer zich na herhaald hoofdletsel klontjes van een eiwit genaamd Tau, die hersencellen vernietigen, ontwikkelen. De ziekte vordert meestal in de loop van de tijd en veroorzaakt geheugenverlies en verwarring, een verminderd beoordelingsvermogen en uiteindelijk dementie. De ziekte heeft meestal invloed op het humeur en het gedrag van een patiënt in de jaren '20 en '30 en ontwikkelt zich tot cognitieve stoornissen in de jaren '40 en '50. Naast voetbalspelers lopen ook boksers en vechtveteranen gevaar voor CTE.
Het is belangrijk om te onthouden dat de monsters in het onderzoek niet willekeurig zijn geselecteerd. Zoals McKee aan de New York Times vertelt , lijdt het studievoorbeeld aan een "enorme" vooringenomenheid, omdat de meeste onderzochte hersenen werden geschonken door families die vermoedden dat hun geliefde aan CTE leed, die momenteel alleen post-mortem kan worden gediagnosticeerd. Die neiging maakt het moeilijk om erachter te komen welk percentage van de huidige voetbalspelers CTE kan ontwikkelen.
Toch versterken de resultaten de link tussen voetbal en CTE en wordt benadrukt wat onderzoekers niet weten. "Er zijn veel vragen die onbeantwoord blijven", vertelt McKee aan ESPN.com. "Hoe vaak komt dit voor? Hoeveel jaar voetbal is er te veel? Wat is het genetische risico? Sommige spelers hebben geen bewijs van deze ziekte ondanks lange speeljaren." Ze merkt ook op dat drugsgebruik, steroïden, alcohol misbruik en voeding kunnen ook bijdragen aan het ontstaan en de progressie van de ziekte.
Zoals ESPN.com meldt, ontkende de NFL jarenlang de banden tussen voetbal en CTE, maar in 2015 regelde de competitie een class action-rechtszaak die werd aangespannen door voormalige spelers. De competitie betaalt tot $ 1 miljard aan medische kosten voor 20.000 huidige en voormalige spelers die een hersenschudding hebben gehad en nu volgens NPR potentiële CTE-gerelateerde problemen ervaren. In 2016 maakte de League zijn eerste publieke erkenning dat er waarschijnlijk een verband bestaat tussen voetballen en CTE. En zoals Emanuel meldt, heeft de NFL de afgelopen jaren de protocollen rondom hersenschudding gewijzigd en wordt volledig voetbal voor kinderen afgeraden.
In een verklaring noemt de NFL de studie waardevol en zegt dat het zich inzet voor het ondersteunen van voortgezet wetenschappelijk onderzoek naar CTE, meldt Jessica Glenza bij The Guardian . "Mijn hoop is dat we zullen stoppen met ruzie maken over de vraag of dit een probleem is, of dat het moet worden aangepakt, " vertelt McKee aan Glenza. “We moeten ons hoofd uit het zand halen. Het gaat niet weg omdat we dat willen. '
