Het is geen geheim dat de wereld een probleem heeft met de vervuiling van plastic zakken. Alleen al in de Verenigde Staten wordt elk jaar 100 miljard gebruikt - de Europese Unie gaat nog eens 100 miljard zakken door - en deze kunststoffen voor eenmalig gebruik komen vaak in het milieu terecht, waar ze een bedreiging voor dieren vormen. In plaats van uiteen te vallen, breken de standaard plastic zakjes in kleine stukjes die door verschillende organismen worden geconsumeerd en zich een weg banen door de voedselketen.
In het licht van deze ontnuchterende realiteit, zijn biologisch afbreekbare plastic zakken aangeprezen als een betere manier om uw boodschappen en andere aankopen in de winkel thuis te krijgen. Maar zoals Laura Parker rapporteert voor National Geographic, een nieuwe studie heeft aangetoond dat biologisch afbreekbare zakken mogelijk niet zo snel in het milieu worden afgebroken. Sommigen waren zelfs nog steeds in staat om bijna vijf pond boodschappen te dragen nadat ze gedurende drie jaar aan de elementen waren blootgesteld.
Het rapport, gepubliceerd in Environmental Science & Technology, beschrijft een experiment door onderzoekers van de Universiteit van Plymouth, die probeerden te achterhalen hoe vijf verschillende soorten plastic zich in de loop van de tijd in verschillende omgevingen gedroegen. Onderzoeksgenoot Imogen Napper en Richard Thompson, een marien bioloog en hoofd van de International Marine Litter Research Unit van de universiteit, testten conventionele plastic zakken, composteerbare zakken, biologisch afbreekbare zakken en twee soorten oxo-biologisch afbreekbare zakken - of zakken die geen micro-organismen nodig hebben om te ontleden en daarom 'voorspelbaar biologisch moet worden afgebroken in elke omgeving', schrijft Mark Wilson van Fast Company .
Elk van de zaktypen was bevestigd aan een muur onder de zon, begraven in een universiteitstuin, ondergedompeld in Plymouth Harbor en, voor controledoeleinden, in een zwarte doos in een laboratorium geplaatst. De onderzoekers testten zowel hele zakken als zakken die in reepjes waren gesneden en ingesloten in gaaszakken. Het experiment begon in juli 2015 en de onderzoekers controleerden de zakken regelmatig.
Binnen drie maanden desintegreerde de composteerbare zak in het mariene milieu volledig - maar het was de enige zak die dat deed. Tegen negen maanden waren de buitenzakken allemaal in fragmenten opgebroken. De composteerbare zak in aarde bleef na 27 maanden zijn vorm behouden, hoewel hij te zwak was om gewicht te dragen. Na drie jaar in water en bodem te hebben doorgebracht, hebben de biologisch afbreekbare, oxo-biologisch afbreekbare en conventionele plastic zakken grotendeels hun oorspronkelijke vorm behouden. En tot grote verrassing van de onderzoekers waren de tassen nog steeds functioneel, wat betekent dat ze boodschappen konden bevatten zonder te breken.
"Ik was echt verbaasd dat in alle tassen nog veel te winkelen was", zegt Napper. “Voor een biologisch afbreekbare tas was dat het meest verrassend. Als je iets op die manier ziet, denk ik dat je automatisch aanneemt dat het sneller zal verslechteren dan conventionele tassen. Maar na ten minste drie jaar blijkt uit ons onderzoek dat dit misschien niet het geval is. ”
De resultaten van het experiment laten de onderzoekers zich afvragen of "de oxo-biologisch afbreekbare of biologisch afbreekbare formuleringen voldoende geavanceerde verslechteringssnelheden bieden om voordelig te zijn in de context van het verminderen van zwerfvuil op zee, in vergelijking met conventionele zakken", zoals ze in hun studie schrijven.
Sommige critici hebben er echter op gewezen dat biologisch afbreekbare, oxo-biologisch afbreekbare en composteerbare zakken niet bedoeld zijn om in elke omgeving te worden afgebroken. Ramani Narayan, een chemisch ingenieur aan de Michigan State University die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt Parker dat composteerbare zakken zijn ontworpen om in industriële composters te worden weggegooid. En Symphony Environmental Technologies, die een van de oxo-biologisch afbreekbare zakken maakte die in de studie worden gebruikt, zegt dat haar producten zijn bedoeld om af te breken op open landschappen of oceaanoppervlakken - niet op diepe stortplaatsen of diepe zeeën.
Toch zeggen de onderzoekers dat het onduidelijk blijft of zogenaamd biologisch afbreekbare zakken sneller verslechteren dan de standaard plastic zakken. En omdat biologisch afbreekbare en composteerbare zakken vaak niet compatibel zijn met recyclinginfrastructuur, benadrukken de wetenschappers het belang van het verstrekken van duidelijke informatie aan consumenten over hoe ze deze producten op de juiste manier kunnen weggooien. "Onze studie benadrukt de behoefte aan normen met betrekking tot afbreekbare materialen, met een duidelijk overzicht van het juiste verwijderingspad en de snelheden van afbraak die kunnen worden verwacht, " zegt Thompson.
Een manier om de negatieve effecten van de persistentie van plastic zakken in het milieu tegen te gaan, is om hun levensduur te benutten door ze meerdere keren te gebruiken. "Misschien duurzaamheid in de vorm van een tas die vele malen kan en wordt hergebruikt, " schrijven de auteurs van de studie, "biedt een beter alternatief voor afbreekbaarheid."
