In tegenstelling tot een populaire mythe had Stegosaurus geen achterwerk. Foto door de auteur in het Utah Field House of Natural History in Vernal, Utah.
Er is geen tekort aan mythen over dinosaurussen. Paleontoloog Dave Hone stelde onlangs een lijst samen met acht hardnekkige leugens bij de Guardian - vanuit het misverstand dat alle dinosauriërs enorm waren voor het onhoudbare idee dat Tyrannosaurus alleen zijn maaltijden kon opruimen - maar er was een bepaald misverstand dat mijn aandacht trok. Decennia lang beweerden populaire artikelen en boeken dat de gepantserde Stegosaurus en de grootste van de sauropod-dinosaurussen een tweede brein in hun achterwerk hadden. Er werd gezegd dat deze dinosauriërs "a posteriori" konden redeneren dankzij de extra massa weefsel. Het was een leuk idee, maar een totaal verkeerde hypothese die eigenlijk een ander dinosaurusmysterie onderstreept.
Dinosaurus-hersenexpert Emily Buchholtz schetste de dubbele hersenkwestie in de onlangs gepubliceerde tweede editie van The Complete Dinosaur . Het idee komt voort uit het werk van de 19e-eeuwse paleontoloog Yale, Othniel Charles Marsh. In een beoordeling van de sauropod Camarasaurus merkte Marsh op dat het kanaal in de wervels over de heupen van de dinosaurus zich uitbreidde tot een uitgebreid kanaal dat groter was dan de holte voor de hersenen van de dinosaurus. "Dit is een zeer suggestief feit, " schreef hij, en volgens Buchholtz beschreef Marsh in 1881 een vergelijkbare uitbreiding in het neurale kanaal van Stegosaurus als "een posterior braincase."
Sauropoden en stegosauriërs leken de perfecte kandidaten voor konthersenen. Deze enorme dinosaurussen leken zielige hersengroottes te hebben in vergelijking met de rest van hun lichaam, en een tweede brein - of vergelijkbaar orgaan - had kunnen helpen hun achterpoten en -staarten te coördineren. Als alternatief werden de tweede hersenen soms gegoten als een soort aansluitdoos, die signalen van de achterste helft van het lichaam naar de primaire hersenen versnelde. Dat wil zeggen, als zo'n orgaan daadwerkelijk bestond. Zoals paleontologen nu weten, had geen enkele dinosaurus een tweede brein.
Er zijn hier twee met elkaar verweven problemen. De eerste is dat veel dinosaurussen merkbare expansies van hun ruggenmerg rond hun ledematen hadden - een kenmerk dat zijn sporen heeft achtergelaten in de grootte van het neurale kanaal in de wervels. Dit is niet ongebruikelijk. Zoals biologen hebben ontdekt door het bestuderen van levende soorten, betekent de vergroting van het ruggenmerg in het gebied rond de ledematen dat er een grotere hoeveelheid zenuwstelselweefsel in dit gebied was en dinosaurussen met grotere expansies rond de voorpoot, bijvoorbeeld, waarschijnlijk hun armen vaker dan dinosauriërs zonder dezelfde soort uitbreiding. De uitbreiding van het neurale kanaal kan ons enige indicatie geven over dinosaurusbewegingen en -gedrag.
Maar het zogenaamde 'sacrale brein' is iets anders. Tot nu toe wordt dit onderscheidende type holte alleen gezien bij stegosauriërs en sauropoden en is het anders dan de typische uitbreiding van het neurale kanaal. Er was iets anders dan zenuwen dat die ruimte vulde. Frustrerend, we weten echter niet echt wat dat iets is.
Op dit moment is het meest veelbelovende idee dat de ruimte vergelijkbaar was met een functie in de heupen van vogels, het glycogeen lichaam. Zoals sauropod-expert Matt Wedel heeft opgemerkt, slaat deze ruimte energierijk glycogeen op in de heupen. Misschien was dit ook waar voor de sauropoden en stegosaurus. Maar nogmaals, we raken een addertje onder het gras. We weten niet echt wat het glycogeen lichaam bij vogels doet - of het helpt bij het evenwicht, is een opslagplaats voor voedzame verbindingen die op specifieke tijden of iets anders worden aangetrokken. Zelfs als we aannemen dat de uitbreiding in dinosaurussen een glycogeen lichaam was, weten we nog niet welke biologische rol de functie speelde. Dinosaurussen hadden geen achterhersenen, maar de aanzienlijke ruimtes in de heupen van stegosauriërs en sauropoden brengen nog steeds paleontologen in verwarring.
