Als jongen wandelde Edward O. Wilson met een vlindernet door Washington DC, het Rock Creek Park en verwonderde zich over de levende wonderen in de nabijgelegen National Zoo. Maar het was het National Museum of Natural History, waar de 'halfgoden van de wetenschap' werkten om de diversiteit van het leven te ontwarren, die zijn tien jaar oude hart boeide. Vandaag keerde de eminente evolutionaire bioloog terug naar dat museum om een lezing te geven over de allereerste Global Biodiversity Genomics Conference, georganiseerd door het Smithsonian Institute.
gerelateerde inhoud
- Edward O. Wilson's nieuwe kijk op de menselijke natuur
- Kleine zaken
Ondanks onze vooruitgang in het onderzoeken van de wereld om ons heen, beweert Wilson, "blijft de aarde een weinig bekende planeet." "Soorten zijn de basiseenheden van biodiversiteit, " zei de emeritus professor aan de Harvard University - en elk jaar beschrijven onderzoekers een gemiddelde van 18.000 nieuwe exemplaren. Dat gebrek aan kennis heeft consequenties. Van alle soorten die door de International Union for Conservation of Nature worden genoemd als in een of andere vorm bedreigd, zijn we erin geslaagd slechts 20 procent te vertragen in hun dia naar uitsterven, zegt Wilson.
Hij vergelijkt de situatie met een chirurg die het bloedverlies van zijn patiënt met 20 procent vertraagt: het slachtoffer sterft misschien niet vandaag, maar morgen is hij zeker dood. Maar door interdisciplinaire samenwerking, zegt Wilson, kunnen hedendaagse wetenschappers 'een eigen gouden tijdperk creëren dat vergelijkbaar is met dat van de uitvinding van de moleculaire biologie'.
Wilson schildert twee mogelijke oplossingen voor deze bloeding van soorten. De eerste is om het aantal beschermde gebieden enorm te vergroten tot ongeveer 50 procent van de wereld. De tweede is om die miljoenen onontdekte soorten in kaart te brengen en de eerste stap te zetten in het confronteren van onze "verbluffende ontoereikendheid van kennis" over de rijkdom van het leven op aarde. In dit streven benadrukt Wilson het belang van musea en andere op collecties gebaseerde onderzoeksinstellingen, zoals het Smithsonian zelf, dat zijn National Mosquito Collection gebruikt om het Zika-virus te traceren en te bestuderen.
Wilson's toespraak dient als een verhelderende oproep aan beginnende biologen, die tegenwoordig toegang hebben tot krachtige nieuwe genomische hulpmiddelen en hun werk doordrenkt met een nieuwe urgentie. "Houd in gedachten: klimaatverandering kunnen we ongedaan maken als we hard genoeg werken en het juiste leiderschap krijgen", zei Wilson, die een publiek van meer dan 200 wetenschappers uit 20 verschillende landen toesprak. "Maar uitsterven is echt, echt voor altijd."
