Terwijl demonstranten in het hele land, waaronder veel jongeren, begonnen te protesteren na de recente verkiezingen en de vitriolische en bittere teneur, hebben anderen de waarde, de strategie en de timing van deze protesten in twijfel getrokken. De tijd voor activisme was volgens critici vóór 8 november. Het belachelijk maken van deze protesten als waardeloos vandaag echoot wat 50 jaar geleden gebeurde tijdens de Civil Rights Movement.
De geschiedenis van Amerikaans politiek activisme en betrokkenheid buiten de stemming biedt zeker een sjabloon en lessen voor dergelijk activisme vandaag en in de toekomst. Het werpt licht op de bezorgdheid dat dergelijke acties door studenten in het hele land slecht getimed en ineffectief waren - te weinig, te laat.
"Wat we de afgelopen jaren hebben gezien, is de populariteit van straatmarsen zonder een plan voor wat er daarna gebeurt en hoe demonstranten betrokken en geïntegreerd kunnen blijven in het politieke proces", schreef de wetenschapper en columnist Moisés Naím in zijn artikel in 2014 voor de Atlantische Oceaan, "Waarom straatprotesten niet werken." Naast zijn verwijzingen naar sociale media, hadden Naíms opmerkingen in de jaren vijftig of zestig geschreven. "Het is gewoon de laatste manifestatie van de gevaarlijke illusie dat het mogelijk is om democratie te hebben zonder politieke partijen, " schreef hij, "en dat straatprotesten meer gebaseerd zijn op sociale media dan aanhoudende politieke organisatie is de manier om de samenleving te veranderen."
Activisten zoals Stokely Carmichael dachten dat enkele van de meest beroemde en iconische Civil Rights Movement-evenementen tijdverspilling waren. Hij verwees naar de Mars op Washington als een waardeloze 'picknick' en voelde de enige waarde van de gevierde Selma voor Montgomery Stemrechten maart was de basisorganisatie die hij kon doen tijdens de 54-mijls reis langs Route 80 van Alabama.
De geschiedenis van de Civil Rights Movement uit de jaren 1950 en 1960 suggereert dat deze zorg tegelijkertijd goed en fout is. Marsen waren in dit tijdperk een veel voorkomende protestmethode. Soms maakten marsen deel uit van een groter plan, terwijl andere marsen organisch en spontaan groeiden.
Geen van beide was echter een garantie voor succes of falen. Vier jaar voordat hij zorgvuldig de 1963 maart in Washington voor Jobs and Freedom plant, plande organisator Bayard Rustin een andere mars langs Pennsylvania Avenue, de Youth March for Integrated Schools. Het werd gehouden op 18 april 1959 en bracht meer dan 25.000 deelnemers samen, waaronder beroemdheden als Harry Belafonte, die zich vier jaar later bij de menigte in het winkelcentrum zouden voegen.
Politiehonden vallen demonstranten aan in Birmingham, Alabama, 1963 (© Charles Moore Credit Line: Collection of the Smithsonian National Museum of African American History and Culture) De mars was bedoeld om het feit bloot te leggen dat vijf jaar na het Brown v. Board of Education- besluit van het Supreme Court nog steeds scholen in het hele land gescheiden waren. Belafonte leidde in feite een delegatie van studentenleiders naar het Witte Huis om president Eisenhower te ontmoeten, maar ze werden zonder pardon afgewezen omdat de regering weinig interesse had om iets te doen om de uitspraak van het Hof ten uitvoer te leggen.
Impulsieve protesten hadden soms blijvende gevolgen. Na de spontane sit-in in de winkel van Greensboro, North Carolina, Woolworth in februari, studenten in Nashville, die lessen had gevolgd door Vanderbilt-goddelijkheidstudent James Lawson in Ghandiaanse geweldloze directe actietactiek, kwam in actie en lanceerde een soortgelijke sit-campagne. Tot die studenten behoorden mensen wier namen synoniem zouden worden met de geweldloze Vrijheidsbeweging zoals Marion Barry, James Bevel, Bernard Lafayette, John Lewis, Diane Nash en CT Vivian. Na enkele maanden hadden ze echter weinig overwinningen en geen wetswijziging gezien. Toen, in reactie op de gemene bomaanslag op het huis van de burgerrechtenadvocaat van Nashville Z. Alexander Looby op 19 april 1960 (hoewel niemand gewond was geraakt), veranderden hun vastberadenheid en ongeduld in tijdelijke actie.
"De mars op 19 april was de eerste grote mars van de beweging, " herinnerde organisator CT Vivian zich in de PBS-serie "Eyes on the Prize".
“Dat was waar we in veel opzichten naartoe hadden geleid zonder het te weten. We zijn begonnen op Tennessee A&I [college] aan de stadsgrenzen. Direct na het middageten begonnen mensen zich te verzamelen en we begonnen Jefferson te marcheren, de hoofdstraat van Black Nashville. Toen we bij 18e en Jefferson kwamen, sloten studenten van Fisk University zich bij ons aan. Ze wachtten en ze vielen er precies achteraan. Het volgende blok was 17e en Jefferson, en studenten van Pearl High School deden mee. Mensen kwamen uit hun huizen om zich bij ons te voegen en toen begonnen auto's zich bij ons te voegen, heel langzaam bewegend zodat ze bij ons konden zijn. We vulden Jefferson Avenue; het is een lange, lange weg naar beneden Jefferson. '
Studenten van Montgomery Blair High School in Silver Spring protesteren in november 2016. (© Chip Py) De veelheid van jonge mensen besloot naar het stadhuis te gaan. Ze hadden de mars niet van tevoren gepland en hadden geen bevestiging gekregen van burgemeester Ben West uit Nashville dat hij zou deelnemen of onderhandelen wanneer ze daar aankwamen, maar ze gingen door.
Vivian herinnerde zich: 'We liepen langs een plaats waar het middaguur arbeiders waren, blanke arbeiders en ze hadden nog nooit zoiets gezien. Hier marcheerden alle 4.000 mensen door de straat, en alles wat je kon horen waren onze voeten toen we ons stil bewogen, en ze wisten niet wat te doen. Ze gingen weer tegen de muur staan en stonden gewoon tegen de muur te kijken. Er was daar een angst, er was ontzag daar. Ze wisten dat dit niet te stoppen was, dit was niet om mee te spelen of om een grapje mee te maken. We marcheerden verder en liepen de trappen op bij het stadhuis, en we verzamelden ons op het plein dat deel uitmaakte van het stadhuis zelf. De burgemeester wist nu dat hij met ons zou moeten praten. '
Toen ze de trappen van het stadhuis bereikten, kwam burgemeester West de studenten ontmoeten en nam deel aan een van de meest ongelooflijke, maar over het algemeen onbekende momenten van de beweging.
Fisk University Diane Nash confronteerde de burgemeester van een stad in het Zuiden met haar ongewone welsprekendheid en verbluffende overtuiging. 'Ik vroeg het aan de burgemeester. . . 'Burgemeester West, vindt u dat het verkeerd is om een persoon alleen op basis van zijn ras of kleur te discrimineren?'
West zei dat hij zo ontroerd was door de oprechtheid en passie van Nash en voelde dat hij moest antwoorden als een man en niet als een politicus. West gaf toe dat hij vond dat segregatie moreel verkeerd was, en de volgende dag las de kop van de Tennessean in Nashville : "Burgemeester zegt geïntegreerde tellers." Vier jaar voordat de Civil Rights Act van 1964 segregatie illegaal maakte, spoorde de geïmproviseerde studentenmars Nashville aan om de eerste zuidelijke stad te worden die begon met het desegregeren van haar openbare voorzieningen.
Het African American History Program in het Smithsonian's National Museum of American History heeft meer dan 30 jaar gewerkt aan het documenteren en presenteren van de Vrijheidsbeweging in al haar complexiteit, van de ervaring van degenen aan de basis tot de leiders die bekende namen zijn. Onderdeel daarvan is begrijpen hoe veelzijdig en veelzijdig de beweging was.
Veel dingen gebeurden allemaal tegelijk - verbinden, conflicteren, bouwen, tegelijkertijd van elkaar afwijken. Als we kijken, herinneren we ons terug aan alle stukken en momenten van de beweging die hebben geleid tot de ultieme juridische overwinningen van de Johnson-bestuurswetgeving van 1964 en 1965.
Dus we beschouwen de verschillende inspanningen altijd als onderdeel van een algemeen plan, deels omdat we ons de beweging herinneren als de manifestatie van de visie van de paar leiders wiens namen we kennen. De geschiedenis was echter veel complexer.
Wanneer we de burgerrechtenprotesten uit het midden van de 20e eeuw herinneren en deze vergelijken met vandaag, denken we vaak dat er in het verleden een groot plan was waar dat vandaag ontbreekt. Maar de waarheid is dat er niet één was, er waren er veel en ze waren vaak competitief.
Advocaten die rechtszaken indienden en argumenteerden voor het juridische verdedigingsteam van NAACP, wiens werk cruciaal was voor veel van de protesten die we nu aan Martin Luther King en anderen loven, waren ontevreden dat hun inspanningen niet door de geschiedenis werden uitgebuit.
NAACP-uitvoerend directeur Roy Wilkins zei ooit tegen King over de busboycot uit 1955 die hem in de beweging dreef: “Martin, een slimme verslaggever gaat goed naar Montgomery kijken en ontdekken dat ondanks alle heisa, jouw boycot niet heeft gedesegregeerd een enkele bus. Het was de stille NAACP-achtige juridische actie die het deed. "
Hoewel gerechtelijke stappen hebben geleid tot de beslissing van het Hooggerechtshof dat bussen in Montgomery werden gescheiden, was zelfs een uitspraak van het Hof niet altijd voldoende om voor grote sociale verandering te zorgen. Hoewel het Hof in de Brown- beslissing oordeelde dat schoolsegregatie inherent ongelijk en ongrondwettelijk was, negeerden veel zuidelijke staten de uitspraak eenvoudigweg omdat er geen handhavingsmandaat was gegeven. Andere staten sloten hun openbare scholen volledig en kozen ervoor om geen openbaar onderwijs te volgen in plaats van studenten te integreren.
De Civil Rights Movement laat ons zien dat protest niet effectief is in een vacuüm en één soort activisme is zelden op zichzelf effectief. In 1995, voor het 35-jarig jubileum van de sit-in van Greensboro Woolworth, die plaatsvond op 1 februari 1960, presenteerde het Smithsonian een programma met de naam "Birthplace of a Whirlwind".
Het betoogde dat de ongeplande sit-in georkestreerd door vier college eerstejaarsstudenten, Franklin McCain, Joseph McNeil, Ezell Blair en David Richmond, een storm begon die uit de hand liep, aangedreven door complementaire krachten die de vier eerstejaarsstudenten niet wisten waar, de verbeelding prikkelen van eerder ongemotiveerde acteurs, en de beweging in richtingen leiden die niemand had verwacht. Dat de protesten niet gepland waren, was belangrijk.
Net als de uitdagendheid van Rosa Parks en vele andere dergelijke daden, veroverde het de dromen van mensen. Tegelijkertijd vonden de meeste mensen het, net als vandaag, dwaasheid. Hoe konden een paar kinderen zitten en lunch bestellen iets bereiken?
In 2008 zijn we begonnen met een programma in het National Museum of American History voor de oorspronkelijke lunchbank in Greensboro. Het was in wezen een trainingsprogramma dat bezoekers vroeg terug te stappen in de tijd en zichzelf in de sit-in beweging te plaatsen en zich af te vragen of ze zouden hebben deelgenomen. Nu dit protest een mythisch onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis is geworden, geaccepteerd als een van onze idealen, gaan de meeste mensen ervan uit dat ze dat zouden doen.
Via ons theaterprogramma probeerden we een deel van het risico en de onzekerheid terug te brengen in de geschiedenis. We vroegen bezoekers om te overwegen of ze hun lichaam op het spel zetten om iets te doen dat bijna iedereen, zelfs degenen die het erover eens waren dat segregatie verkeerd was, zou zeggen dat dit de oorzaak schaadde en gedoemd was te mislukken.
Mensen die eerst gaan, nemen een groot risico. Ze kunnen worden geslagen, gedood, genegeerd, bespot of belasterd. Maar onze geschiedenis heeft ons laten zien dat ze ook iets kunnen veroorzaken. Mensen zoals de Greensboro Four en de Nashville-studenten hebben iets aangewakkerd.
Zoals historicus Howard Zinn in 1964 schreef: "Wat een ordelijke, centimeter voor centimeter vooruitgang was geweest via de juridische processen, werd nu een revolutie waarin ongewapende regimenten met verbijsterende snelheid van het ene doel naar het andere marcheerden."
Er was die wervelwind voor nodig, maar ook de langzame juridische mars. Er waren boycots, petities, berichtgeving, burgerlijke ongehoorzaamheid, marsen, rechtszaken, sluw politiek manoeuvreren, fondsenwerving en zelfs de gewelddadige terreurcampagne van de tegenstanders van de beweging nodig - allemaal tegelijkertijd.
Of het nu goed geplande, strategische acties of emotionele en spontane protesten waren, er was de bereidheid van activisten voor nodig om de Amerikaanse idealen van vrijheid en gelijkheid te ondersteunen. Zoals Bayard Rustin vaak zei: "het enige wapen dat we hebben is ons lichaam en we moeten ze op plaatsen stoppen, zodat de wielen niet draaien."
