Tom Wolfe, de 88-jarige journalist en bestsellerauteur bekend om zijn meeslepende stijl, tegendraadse houding en kenmerkende witte pakken, stierf maandag in een ziekenhuis in New York City.
Wolfe laat een literaire erfenis achter die details geeft over de levens van verschillende milieus, van Cubaanse immigranten tot de elite van New York City tot de hippie-tegencultuur. Zijn romanistische non-fictie hielp vooral het pluralisme en de eigenaardigheden van de Amerikaanse cultuur bloot te leggen en een nieuwe schrijfstijl in te luiden die hij New Journalism noemde.
Hier zijn vijf dingen om te weten over de overleden auteur:
Voordat hij zijn carrière als journalist begon, wilde hij Major League Baseball spelen
Terwijl de Engelse graad die Wolfe in 1951 behaalde aan de Washington en Lee University hem op de lange termijn waarschijnlijk verder zou dienen, droomde hij als student van een honkbalster. Volgens Matt Chittum van The Roanoke Times was Wolfe een zichzelf omschreven 'worstelende middenverlichter', en hij was getalenteerd genoeg om een proef te maken met de New York Giants. Maar dat was zover als hij ging. Als Deirdre van The New York Times Carmody en William Grimes zeggen het: "Hij heeft niet gesneden."
"Ik denk dat als ik een honkbalster had kunnen zijn in Washington en Lee, ik waarschijnlijk nooit meer een typemachine zou hebben aangeraakt, " vertelde Wolfe in 1999 aan Chittum. "Misschien was het goed voor mijn familie dat de dingen verliepen zoals ze deden ."
Zijn grote doorbraak kwam toen hij een verhaal rapporteerde over custom cars in Zuid-Californië
Terwijl hij promoveerde aan de Yale University in Amerikaanse studies, begon Wolfe als journalist te schrijven voor de Springfield Union in Massachusetts. Hij schreef vervolgens voor een stint in de Washington Post . Maar hij begon echt een plek voor zichzelf te creëren in het beroep toen hij in 1962 werd aangenomen bij de New York Herald Tribune .
Terwijl hij schreef voor het brutale supplement van de New York Herald Tribune (dat later het tijdschrift New York zou worden), verzorgde Wolfe een show over Hot Rod en Custom Car in het nu gesloten Coliseum in Manhattan. Zoals Tim Grierson vertelt over Rolling Stone, inspireerde die middag hem uiteindelijk om te rapporteren over de bredere hotrod-cultuur die zich aan beide kusten voordeed. Wolfe werd vooral getroffen door de absurditeit die hij zag in de hotrodders die hij ontmoette, zoals Dale Alexander, een autokunstenaar die zijn leven had gewijd (en alle financiële zekerheid had opgeofferd) voor zijn nichevak. "Hij had uitgehongerd, geleden - het hele ding - zodat hij in een garage kon zitten en deze auto's kon maken die meer dan 99 procent van het Amerikaanse volk bijna belachelijk, vulgair en van lagere klasse zou vinden zonder commentaar, " schreef Wolfe later ongelooflijk over Alexander.
Nadat hij het idee aan Esquire had gegeven en helemaal naar Los Angeles was gereisd om meer over de cultuur te leren, ervoer hij echter een enorm schrijversblok. "Ik kon het verhaal niet eens schrijven", zou hij over de ervaring zeggen. "Ik kwam terug naar New York en zat gewoon rond te piekeren over het ding."
Met de aanmoediging van de toenmalige hoofdredacteur van Esquire, Byron Dobell, overwon Wolfe eindelijk zijn verlamming door gewoon zijn aantekeningen te typen. Het resulterende stroombewuste verhaal zou de kenmerkende stijl van Wolfe worden. Tot zijn verbazing hielden Dobell en de redactie van de levendige, eigenzinnige techniek. Zijn stuk zou de titulaire aflevering worden van zijn eerste boek met essays, The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.
Wolfe wordt gecrediteerd voor het populair maken van nu gebruikelijke zinnen, waaronder "the Me Decade" en "the Right Stuff"
Zoals Dwight Garner van de New York Times meldt, heeft het innovatieve schrijven van Wolfe de impact op de omgangstaal behoorlijk verlaten.
De titelzin van zijn essay uit 1976 in New York Magazine bijvoorbeeld, vatte de tijdsgeest van die tijd vast. Met de titel 'Het' ik'-decennium en het derde grote ontwaken ', beschrijft het stuk het narcisme dat Wolfe heeft waargenomen in de kunst, de politiek en de populaire cultuur van de tijd. Het' ik-decennium 'resoneerde met andere culturele commentatoren van die tijd en greep snel tussen critici van het materialisme uit de jaren '70.
'The Right Stuff', van zijn kant, was de titel van een ander stuk van Wolfe, dit keer een boek uit 1979 over piloten uit de Koude Oorlog die onderzoek deden naar raketaangedreven hogesnelheidsvliegtuigen. Hoewel de uitdrukking eerder in W. Somerset Maugham's roman Ashenden: 1927 was verschenen, maakte zijn verschijning op de cover van het enorm populaire boek van Wolfe het tot een veelgebruikt metoniem voor de benodigde middelen en ambitie voor succes.
Enkele van de meest bekende "Wolfe-ismen" die zich in de Amerikaanse volkstaal hebben verschanst, zijn onder meer "de envelop duwen" en "de poep neuken", die beide in The Right Stuff verschijnen.
Zijn kenmerkende witte pak kwam voort uit zijn wortels in Virginia
Gedurende zijn carrière werd Wolfe bijna nooit gezien of gefotografeerd zonder een scherp, maar excentriek driedelig wit pak. De kleermakersbeslissing werd al snel zijn kenmerk - velen noemden hem zelfs 'de man in het witte pak'.
De affiniteit van Wolfe voor deze dapper uiterlijk dateert uit zijn vroege jaren als journalist in New York City. Zoals Wolfe het vertelde, de details van Michael Lewis van Vanity Fair, kwam de schrijver naar New York City met slechts twee sportjacks op zijn naam. Hij realiseerde zich al snel dat hij een pak nodig had om in de stadscultuur te passen. In zijn woonplaats Richmond, Virginia, droeg iemand in de zomer een wit pak, dus dat was wat hij koos. Tot zijn vreugde vol geld vond Wolfe dat het pak dik genoeg was om hem warm te houden, zelfs naarmate het weer kouder werd.
Later had hij het financiële heft om veel pakken te kopen. Maar hij bleef altijd bij de blanke die zijn kenmerkende mode waren geworden.
Wolfe's schrijven is niet zonder critici. Hij werd beschuldigd van het propageren van racistische, antisemitische en homofobe afbeeldingen gedurende zijn carrière
Een van Wolfes meest bekritiseerde werken is een stuk uit 1970 gepubliceerd in New York Magazine over een Black Panthers-fondsenwerving in het penthouse van de legendarische componist Leonard Bernstein. Onder de titel 'Radical Chic', bekritiseerde Wolfe's satirische weergave van het evenement Bernstein's passie voor burgerrechten als oneerlijk 'racistisch toerisme'.
Maar velen maakten bezwaar tegen zijn spot van Afro-Amerikaanse volkstaal en zijn verwijzingen naar gaskamers. Een lid van de Black Panthers noemde hem berucht een "vuile, flagrante, liegende, racistische hond." Bernsteins dochter noemde Wolfe later een "kalme journalist" die "de linkse New York Joodse liberalen [in diskrediet] bracht terwijl ze tegelijkertijd putten" tegen de zwarte activistenbeweging ― waardoor beide groepen in één behendige beroerte worden ontkracht. "
Wolfe's voormalige hoofdredacteur Byron Dobell vertelde GQ 's Ed Caesar later dat hij ruzie had met Wolfe zelf over de novelle 'Ambush At Fort Bragg', waarvan het eerste deel in 1996 in Rolling Stone werd gepubliceerd. Wolfe's eerste fictie sinds Bonfire of the Vanities, "Ambush" volgt twee journalisten terwijl ze het mysterie ontdekken van de moord op een homoseksuele soldaat op een militaire basis in North Carolina. Critici van de novelle zeiden dat Wolfe de gewelddadige homofobe motivaties van de moordenaar niet voldoende veroordeelde; van zijn kant noemde Dobell het "antisemitisch, subtiel, anti-zwart, subtiel en anti-homo, niet zo subtiel." Hoewel Dobell de twee later verzoend zei, vertelde hij Caesar dat hij Wolfe zag als een "Puritein in Cavalier-kleding ”.
Van zijn kant hield Wolfe stevig vast aan zijn schrijven en vertelde de Guardian 's Ed Vulliamy in 2004 dat "de liberale elite geen idee heeft."
"Ik werd aangeklaagd omdat mensen dachten dat ik alle progressieve oorzaken in gevaar had gebracht, " zei hij over zijn stuk in New York Magazine . "Maar mijn impuls was niet politiek, het was gewoon de absurditeit van de gelegenheid."
Het portret van Tom Wolfe, een foto van Yousuf Karsh, is tot en met 3 juni te zien in de Smithsonian's National Portrait Gallery.
