De laatste wollige mammoeten die over de aarde zwierven, waren misschien trieste, ziekelijke wezens. Zoals Nicola Davis rapporteert voor The Guardian, suggereert een nieuwe studie dat de genomen van wolharige mammoeten die zo'n 4000 jaar geleden leefden, werden beschadigd door schadelijke mutaties. De dieren konden hun voedsel niet goed verteren, wat brandend maagzuur tot gevolg had. Hun reukvermogen was beschadigd. Hun jassen, zacht en zijdeachtig in plaats van dik en draadachtig, konden hen niet tegen de kou beschermen.
gerelateerde inhoud
- Zeldzame mammoettracks onthullen een intiem portret van het kuddenleven
Deze wollige mammoeten waren de haveloze overblijfselen van een soort die in de loop van millennia was uitgestorven. De wolharige mammoet verdween 10.000 jaar geleden uit Siberië en Noord-Amerika, slachtoffers van jagers en een drastisch veranderend klimaat. Maar kleine populaties bleven bestaan op eilanden in de Noordelijke IJszee totdat ze ongeveer 3.700 jaar geleden uitstierven.
De nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS Genetics, vergeleek de genomen van twee wollige mammoeten. De ene woonde 45.000 jaar geleden in Siberië en de andere woonde ongeveer 4.300 jaar geleden op het eiland Wrangel, voor de kust van Rusland. Volgens de hoeveelheid variatie die in het genoom van elk dier wordt gevonden, legt Nicholas Wade van de New York Times uit, schatten wetenschappers dat de Siberische wolharige mammoet tot een populatie van ongeveer 13.000 behoorde. De Wrangel-mammoet daarentegen leefde waarschijnlijk samen met ongeveer 300 personen.
Onderzoekers ontdekten dat het genoom van de Wrangel-mammoet, in tegenstelling tot zijn oudere tegenhanger, vol zat met mutaties die schadelijk zouden zijn voor de gezondheid, waaronder een waarvan bekend is dat het satijnachtige vacht bij muizen veroorzaakt. De mutatie kan ervoor gezorgd hebben dat de mammoet "doorschijnende haren" ontspruiten, schrijven de auteurs van de studie. Dit is problematisch, merken ze op, omdat mammoeten meestal "een stijve buitenlaag hebben die dieren tegen koude klimaten heeft beschermd."
Zogenaamde "satijnmutanten" hebben vaak spijsverteringsproblemen, vertelde co-auteur Rebekah Rogers aan Davis van The Guardian, en dus is het mogelijk dat de mammoet brandend maagzuur heeft ervaren.
Onderzoekers vonden ook mutaties in het reuksysteem van de mammoet, wat mogelijk heeft geleid tot stoornissen in de reukzin. Genen met betrekking tot urine-eiwitten, waarvan bekend is dat ze fungeren als feromonen, werden ook gemuteerd, wat suggereert dat de paringspatronen van de mammoet mogelijk off-kilter zijn gegooid.
Sprekend met Helen Briggs van de BBC, zei Rogers dat deze nogal ongelukkige mammoet in "genomic meltdown" was gegaan.
Waarom gingen zijn genen zo in de war? Zoals Wade in de Times uitlegt, wordt natuurlijke selectie minder efficiënt in het uitwissen van slechte mutaties naarmate een populatie afneemt. Inteelt onder de kleine populatie mammoeten op Wrangel Island kan daarom het probleem hebben verergerd, wat heeft geleid tot een langzame vernietiging van de genetische samenstelling van de dieren.
De bevindingen van de studie hebben angstaanjagende implicaties voor de bedreigde dieren van vandaag. Zodra het aantal van een soort onder een bepaald niveau daalt, kan de resulterende schade aan zijn genen onomkeerbaar zijn. Instandhoudingsinspanningen om kleine, bedreigde populaties te behouden, met andere woorden, zijn misschien niet voldoende.
“Als je kunt voorkomen dat deze organismen ooit worden bedreigd of bedreigd, dan zal dat veel meer doen om dit soort genomische smeltverslaving te helpen voorkomen in vergelijking met als je een kleine populatie hebt en het dan terugbrengen naar grotere aantallen omdat het zal nog steeds die handtekeningen van deze genomische meltdown dragen, "zei Rogers in haar interview met Briggs.
En zoals Science Daily opmerkt, zullen de resultaten van de studie niet veel doen om het 'uitsterven' van de wollige mammoet te bevorderen, dat zogenaamd op handen is. Het lijkt erop dat tenminste enkele mammoetgenen veel te beschadigd zijn om te herrijzen.
