Generaal George Washington - Ronald Rinaldi in het echt - staat aan de oever van de rivier de Delaware en bereidt zich voor op zijn troepen. Hoewel het park grijs en somber is, de torenhoge bomen verstoken van groen, de sfeer is feestelijk, gespannen van verwachting. Camera's werken overuren terwijl de troepen gekleed in een heldere en bonte reeks uniformen en koloniale kleding naar hun aangewezen formaties verhuizen. Het weer is koud, maar niet zo koud als op deze dag in 1776, toen een woedende sneeuwstorm de gescheurde overblijfselen van het vrijwilligersleger van Washington kwelde.
Destijds was er niemand getuige van de ellende of de moed van deze heroïsche band. Vandaag zijn duizenden toeschouwers van over de hele wereld, velen gekleed in antieke kledij, hier om Rinaldi's Washington en zijn mannen het evenement na te zien dat wordt gecrediteerd voor het redden van de republiek.
"Dit zijn de tijden waarin mannenzielen worden beproefd, " begint Rinaldi, plechtig intonerend de woorden van Thomas Paine's Amerikaanse crisis, zoals Washington deed om zijn koude en hongerige troepen te verzamelen. Ouders zwijgen kleine kinderen; gesprek zakt tot een respectvol gemompel. "De zomersoldaat en zonneschijnpatriot zullen in deze crisis terugvallen van de dienst van zijn land, maar hij die er nu voor staat verdient nu de liefde en dank van man en vrouw ..."
Rinaldi zet de toespraak voort die sinds 1952 elke kerst op deze plek is herhaald, toen Washington werd gespeeld door acteur St. John ("Sinjin") Terrell, die de rol gedurende 25 jaar speelde tot 1978, toen hij het overgaf aan Jack Kelly, De broer van prinses Grace. (Na 1996 had George Washington niet langer een onbepaalde termijn, maar werd hij gekozen tijdens een tweejaarlijkse auditie door een jury.)
Zoals gebeurde toen Rinaldi zijn ambtstermijn begon in 2007, staat de rivier de Delaware niet toe dat de re-enactors elkaar kruisen op eerste kerstdag 2008. Door zware regenbuien had de Delaware volgens een rapport maar liefst zes centimeter per uur kunnen stijgen met stromingen van 15 mijl per uur. Toen parkofficieren aankondigden dat de troepen van Washington over de brug van 1905 naar New Jersey zouden moeten marcheren, barsten er gekreun van teleurstelling uit de menigte.
Maar de ervaring gaf Rinaldi, een Crime Scene Investigator in Middlesex County, New Jersey, een nog grotere waardering voor de oorspronkelijke overtocht. "Als je leest hoe deze mannen 230 jaar geleden overstaken, 's nachts onder slechtere omstandigheden - en dat konden we niet doen overdag en met een aanzienlijk kleiner aantal mannen - is dat echt opmerkelijk", merkt hij op.
Voor Rinaldi maakt de kerstovergang deel uit van een persoonlijk re-enactmentverhaal dat begon in 1976. Toen de natie haar tweehonderdjarig bestaan vierde, was Rinaldi, toen 14, daar toen zijn moeder, een columniste, St. John Terrell interviewde. "Terrell vroeg mijn moeder of ik deel wilde uitmaken van de overtocht, omdat ze op zoek waren naar jongere mensen om mee te doen, " herinnert hij zich. Met een uniform en de musket en het geweer die soldaten droegen, was de jonge Ron verslaafd - op weg om een lifer te worden.
Hij begon boeken te lezen en zoveel mogelijk te leren over de Revolutionaire Oorlog. Tijdens de zomervakanties gaf hij zich op als gids aan de Pennsylvania-kant van Washington Crossing Park. In 1980 behaalde hij een graad in Amerikaanse geschiedenis aan de George Washington University in Washington, DC in 1986, en behaalde later een master in militaire geschiedenis aan de Duke University.
Acteur St. John ("Sinjin") Terrell speelde gedurende 25 jaar de rol van George Washington tot 1978. (Al Barry) 
Re-enactors verkleed als George Washington en zijn vrijwillige continentale leger steken de Delaware-rivier over. (Met dank aan Washington Crossing Park) 
Elke eerste kerstdag staan tientallen re-enactors langs de oevers van de rivier de Delaware om de beroemde oversteek van de revolutionaire oorlog te herdenken. (Met dank aan Washington Crossing Park) 
Op de avond van 25 december 1776 stak George Washington de rivier de Delaware over naar Trenton, verrassend de Duitse Hessische troepen die daar gestationeerd waren. (Currier and Ives print, Library of Congress) 
Robert Rinaldi, onderzoeker van een plaats delict in New Jersey, begon zijn ambtstermijn als "George Washington" in 2007. (Courtesy of Washington Crossing Park) Ondanks zijn uitgebreide studies, vindt Rinaldi dat re-enacting hem inzichten heeft gegeven die hij niet in boeken vindt. "Geschiedenisboeken vertellen wat er is gebeurd", zegt hij, "maar de onzekerheid, de manier waarop deze mannen zich voelden of keken of dachten voordat ze aan zo'n cruciale gebeurtenis begonnen, zijn aspecten die duidelijker worden bij deelname aan re-enactments."
De geschiedenis leert ons dat nadat Washington in de Slag om New York door Britse land- en zeestrijdkrachten zwaar was doorgestuurd, het zijn mannen aan onvoldoende voedsel, onderdak en kleding ontbrak; sommigen waren schoenloos. Velen stonden op het punt om te verlaten. Anderen wachtten tot hun ambtstermijnen in het Continentale Leger binnen enkele weken verstrijken. Washington stak moedig het verraderlijke Delaware over om de vijand in Trenton (in 'the Jerseys') aan te vallen voordat zijn vrijwilligersleger zich kon verspreiden. Het was een verbluffende overwinning. Hij veroverde ongeveer 900 vijandelijke soldaten en leed zeer weinig verliezen.
"In 1776 waren er mensen die dachten dat de overtocht zou eindigen in een nederlaag, zoals veel eerdere veldslagen hadden", zegt Rinaldi. "Deze mannen volgden hun officieren, en ik geloof dat de inspirerende woorden die Washington sprak hen overhaalden om tegen overweldigende kansen door te gaan."
Rinaldi, wetende dat hij de gekoesterde rol van Washington moest opgeven, deed dit dit jaar opzettelijk. Hij diende als een van de juryleden bij de auditie om de nieuwe commandant te selecteren. De auditie vond plaats in het auditorium van het Washington Crossing State Park in Pennsylvania, op een steenworp afstand van een monument uit 1895 dat de plek markeerde waar de boten van Washington werden gelanceerd. De zes veteranen re-enactors die strijden voor de rol van Washington, die brieven hadden ingediend waarin ze hun wensen en kwalificaties uitdrukten, zouden worden beoordeeld op de kwaliteit van hun brieven en uniformen, hun vermogen om passages van Thomas Paine's American Crisis te leveren, hun kennis van Revolutionair Oorlogsgeschiedenis en van het leven van Washington.
Elke man betrad het podium tegen een achtergrondkopie van Emanuel Leutze's iconische schilderij van de kruising en werd geconfronteerd met een publiek van parkbezoekers en 'insiders' - mede-re-enactors, vrienden en families. Hoewel de uniformen allemaal van goede kwaliteit leken te zijn, varieerden de kandidaten aanzienlijk in fysiek uiterlijk, van kort en enigszins stevig tot lang en mager. De rechters stelden vragen die betrekking hadden op de economische restricties die door de Britten werden opgelegd, evenals details van verschillende veldslagen. Toen overlegden ze.
De winnaar was John Godzieba, die op 50-jarige leeftijd zes voet, vier centimeter lang en mager van bouw, het meest fysiek lijkt op Washington. Hij heeft deelgenomen aan de kruising van de afgelopen 17 jaar in Delaware. Toen zijn naam werd aangekondigd, was er luid gejuich van "Huzzah! Huzzah! 'Van de leden van zijn re-enactmentregiment. "Ik was in shock", zegt Godzieba, die ernaar uitkijkt zijn troepen aan te spreken en, natuurlijk, de oversteek te maken. "Stap uit de boot op de kust van New Jersey als Washington zal een geweldige ervaring zijn."
De boottocht is een ervaring die Ron Rinaldi ook nog steeds wil, dus hij zal in 2011 opnieuw naar auditie terugkeren (hij is in het verleden als een regelmatige reenactor overgestoken, maar wil dit nog steeds doen als Washington.) Gevraagd waarom hij, net als zoveel veteranen, blijft Rinaldi terugkomen: "We hebben een oprechte plicht als Amerikanen om de geest in leven te houden die ons land tot een geweldige plek heeft gemaakt." Trouwens, "de overtocht is een belangrijk onderdeel van mijn leven geweest en de kersttraditie van mijn familie al 33 jaar ”, voegt hij eraan toe. "Ik zat in de Bicentennial Crossing en ik heb mijn zoon verteld dat hij heel goed zou kunnen deelnemen aan de Tricentennial Crossing - en dat zou een hele prestatie zijn als hij zich eraan houdt."
Maar op de volgende eerste kerstdag zal het John Godzieba zijn die vroeg opstaat, het uniform van de generaal aantrekt, weerberichten en riviercondities controleert. "Ik stond daar in de kou, sneeuw en ijzel te kijken hoe mijn voorgangers Washington interpreteerden toen hij aan een alles-of-niets-worp van dobbelstenen begon", zegt Godzieba. "Het zijn de re-enactors die dit evenement maken en die de hardste critici zijn - wat de rol van Washington bijzonder uitdagend maakt."
