De Appalachian bossen van Zuid-West Virginia brengen allerlei aardse geneugten voort: de blos van een zeldzame orchidee in het bladafval, de aardse geur van een truffel. Maar terwijl George Albright me weer naar boven brengt en het zweet zich op mijn voorhoofd verzamelt, vrees ik dat we misschien een dwaas zijn. We zoeken iets in dit bos dat zeldzamer en waardevoller is dan al het bovenstaande: wilde Amerikaanse ginsengwortel.
Omdat wilde ginseng zo waardevol is - en omdat stropers het in iets van een bedreigde soort hebben veranderd - heeft Albright me gezworen tot geheimhouding over waar we zijn, niet dat ik het vaagste idee toch heb. De voormalige mijningenieur heeft zijn hele leven door dit bos gelopen, maar ik ben verloren minuten nadat we de eerste heuvelrug achter zijn huis hebben afgelegd.
Over de vallei aan onze ruggen, het geluid van een kolen beladen vracht trainechoes in de ochtendlucht. Het bos van populieren, beuken en hickory is diepgroen van weken van zware regenval. Verschillende planten in deze bossen lijken op ginseng, dus onze taak is niet eenvoudig. Albright stopt even, buigt voorover en haalt samentrekkende groene plant uit de zachte aarde. Hij veegt de afgehakte wortel tegen mijn pols en kleine scharlaken druppels verspreiden zich erover. "Dat is bloedwortel, " zegt hij. "Wanneer je dit groeit, weet je dat de grond ideaal is voor ginseng." Terwijl we verder lopen, zegt Albright dat "zong", zoals ginseng hier bekend staat, ook van de zware schaduw houdt waarin we ons bevinden.
Sang, of Panax quinquefolius, is de Amerikaanse versie van Aziatische ginseng (P. ginseng), die de Chinezen al duizenden jaren gebruiken om een breed scala aan kwalen te behandelen. In de Chinese geneeskunde wordt Aziatische ginseng beschouwd als "hot" (een mild stimulerend middel), terwijl zijn Amerikaanse neef "cool" (een kalmerende tonicum) is. Beide bevatten verbindingen die bekend staan als ginsenosiden, maar in verschillende verhoudingen.
In het afgelopen decennium is de prijs van gedomesticeerde ginseng, die gemakkelijk wordt geteeld, tot ongeveer $ 15 apound gedaald, terwijl de prijs van de wilde variëteit - West Virginia is een van de toonaangevende exporteurs van het land - is gestegen, tot $ 500 per gedroogde pond. "Een kleine bolvormige wortel is wat de Chinezen zoeken, een vorm die alleen in het wild voorkomt, " zegt Fred Hays, directeur van het in West Virginia gevestigde Center for Sustainable Resources, een non-profitorganisatie die boeren helpt ginsengand en andere inheemse planten te laten groeien. (Een goede benadering van het menselijk lichaam, alleen bereikt door wilde variëteiten, geeft ginseng meer therapeutische eigenschappen, volgens de traditionele Chinese geneeskunde.) Sommige mensen geloven ook dat wilde wortels hogere concentraties ginsenosiden bevatten dan gekweekte variëteiten.
Terwijl we door het bos lopen, wijst Albright op meer goede ginseng-leefgebieden: diepbruine kruimelige grond waarin andere indicatorplanten - spicebush, goudgele en populier - groeien. Dan knielt hij nog een keer. "Hier, " fluistert hij, wijzend op een kleine, slanke stengel die zich vertakt in vier kleinere strengen ongeveer zes centimeter boven de grond.
Het is een 'vierpuntige', een fijn ginseng-exemplaar. Zoals vergif, heeft het clusters van bladeren en is het niet helemaal een voetsteun. De vier tanden geven aan dat deze plant minstens vier jaar oud is.
Albright neemt de "schoffelhak" en schraapt de aarde voorzichtig aan beide kanten van de delicate stengel om de fragiele wortelharen intact te houden. De zes-inch wortel is vreemd gedraaid en gebogen. Binnenkort begint het aan een reis van duizenden kilometers. Amerikaanse inspecteurs van de Fish and Wildlife Service kunnen hun ringen tellen om ervoor te zorgen dat het oud genoeg is voordat het in een winkel in Chungking, China of Chinatown in San Francisco terechtkomt. Tegen die tijd zal het enkele honderden dollars bevelen.
Albright grijnst, niet alleen omdat hij de wortel heeft gevonden, maar ook omdat hij zijn zaad acht jaar geleden heeft herplant. Wild sang groeit hier in de buurt, maar deze specifieke plant vertegenwoordigt zijn eerste inspanningen in de populairste sector van de markt van vandaag: gesimuleerde wilde ginseng. Albright zegt dat hij deze patch snel moet oogsten. Stropers stalken zijn bos, en hij vertrouwt toe, "iemand weet al dat het hier is." Sommige telers gaan hightech, met behulp van handheld GPS-ontvangers om ginseng-pleisters te markeren, en vermijden zo het gebruik van vlaggen of verfsporen op bomen die de interesse van stropers kunnen aantrekken.
Rauwe ginseng smaakt naar een bittere radijs en ik kan zonder. Ik heb ook nooit de herstellende kracht van het kruid gevoeld, of het nu rauw, gepekeld, gedroogd of in poedervorm was. Anderen hebben zeker - of denken dat ze hebben. In 1713 schreef Pierre Jartoux, een jezuïetenzendeling in China, in een brief dat na het eten van ginseng: "Ik vond mijn Pulse veel voller en sneller, ik had een eetlust en vond mezelf veel krachtiger." Vier dagen later, zo moe hij kon nauwelijks in zijn zadel blijven, hij kauwde ergens anders. Na een uur meldde hij zich een nieuwe man te voelen. In zijn brief, bijna als een bijzaak, merkte hij op dat ginseng heel goed zou kunnen groeien in vergelijkbare omgevingen, zoals Canada.
Bij toeval kwam de brief van Jartoux onder de aandacht van een jezuïetenbroer die Quebec bezocht. Joseph Francois Lafitau, een amateur-medisch botanicus, ontdekte kort daarna een Canadees exemplaar dat overeenkwam met de plant in de tekening van Jartoux. Korte tijd later begonnen Canadese leveranciers tonnen ervan naar China te verzenden, wat binnen enkele decennia tot overoogst leidde. De Chinezen gingen op zoek naar een alternatieve bron.
Ze vonden het in het zuiden van Appalachia, waar de Cherokee medicinaal al ginseng gebruikten. De Indianen geloofden dat het bewust was, in staat om zichzelf onzichtbaar te maken voor mensen die het niet waard waren. Ze waardeerden ginseng zo dat ze slechts één op de vier planten groeven en elke geoogste wortel aanvulden met een kraal, een gebed en een nieuw zaad. Toen de Canadese voorraad haperde, verhoogde de Cherokee de productie. Rond 1750 deden havens in Virginia en South Carolina een levendige handel in de Appalachian ginseng van Cherokee. Verzonden naar China, overschaduwde het Canadese variëteiten.
George Washington, die zijn land in het najaar van 1784 onderzocht, nam nota van de trend. “Ik ontmoette een aantal personen & paarden in Ginsang; en voor zout en andere artikelen op de onderstaande markten, 'schreef hij. De Verenigde Staten hadden geen handelsovereenkomsten met het Verre Oosten of consulteren daar zelfs, dus ginseng-handelaren gingen door Britse tussenpersonen.
Niettemin financierden twee Amerikaanse investeerders een handelsschip om rond Kaap de Goede Hoop van Zuid-Afrika te varen, destijds een enorme gok voor zowel investeerder als zeiler. De investeerders huurden een schip uit Boston, hernoemde het tot keizerin van China en rustten het uit voor een bedrag van $ 120.000, ongeveer tien keer de kosten van een vrachtschip op weg naar Europa.
Terwijl het schip met koperen bodem verankerd lag in de haven van New York, vulden de arbeiders zijn ruim met 242 vaten ginseng (bijna 30 ton), verzameld door de chirurg van het schip in het bergachtige 'achterpark van Virginia'. Bovendien bracht elke officier mee zijn eigen privéaanbod van ginseng om te verkopen in Canton (nu Guangzhou).
Bijna na het gevaarlijkste deel van de reis in de rotsachtige Sunda Straat van Indonesië, tussen Java en Sumatra, had de keizerin het geluk om twee in China ruilende Frenchships te ontmoeten, die de Yankee de weg wijzen. Op 24 augustus 1784 merkte de kapitein van het Amerikaanse schip in zijn logboek op dat hij "de eer had om de eerste Continentol Flagg ooit gezien te hebben als ormaid Euse van in die zeeën."
Kantonese douanebeambten werden aanvankelijk in de war gebracht door de nieuwkomers, die geen geschenken kwamen dragen. Maar de functionarissen verwelkomden desondanks de 'Flowery Flag Devils' (de sterren op hun vlag werden aangezien voor bloemen), waarschijnlijk omdat de keizerin zoveel vaten met de legendarische wortel bevatte. Toen het schip dat voorjaar terugkeerde naar de haven van New York City, betaalde ze haar investeerders terug met een mooie winst van 25 procent.
Zelfs Daniel Boone kwam in de ginseng-handel. In de winter van 1787 stuurde hij een bargeload van gedroogde ginseng naar marketin Philadelphia vanuit zijn handelspost in het centrum van West-Virginia. Onderweg werd het schip onder water gezet en Boone's ginseng verwoestte. Onverbaasd, presenteer de gevaren terug in het bos om een tweede bargeload te verzamelen.
In 1859, getuige Minnesota Big Woods getuige ginseng haast. Hoge prijzen voor de wortel hebben veel Minnesota geholpen om moeilijke tijden te doorstaan, veroorzaakt door een economische neergang twee jaar eerder. In Mankato meldde een lokale krant dat een ginseng-dans gepland was om gravers "onbewust tomusquito bijten of zwoegen om te graven voor de bolgewortel, terwijl 'de licht-fantastische teen' tript op de muziek van de GinsengPolka." De ginsengboomlet van Minnesota. Rond dezelfde tijd experimenteerden vooruitstrevende boeren in het naburige Wisconsin met het cultiveren van de wortel. Tegenwoordig verzendt de staat Wisconsin jaarlijks een half miljoen pond ginseng, waardoor het de belangrijkste exporteur van gecultiveerde ginseng in de Verenigde Staten is.
Amerikanen zelf ontwikkelden pas in het afgelopen decennium een sterke eetlust voor ginseng. In 2001 gaven Amerikanen ongeveer 170 miljoen dollar uit aan ginsengsupplementen en -producten. De groei in populariteit is gekomen ondanks het gebrek aan wetenschappelijk bewijs dat ginseng medicinale kracht heeft. Vorig jaar namen 83 studenten aan de Oregon State University, in een onderzoek naar de vermeende psychologische voordelen van ginseng, deel aan een 60-daagse, placebo-gecontroleerde, dubbelblinde, gerandomiseerde klinische studie. De onderzoekers ontdekten dat de supplementen de energie van de studenten niet beter verbeterden dan suikerpillen.
Andere studies suggereren echter dat ginseng enkele gezondheidsvoordelen kan hebben. In 2001, de National Institutes of Health (NIH), onder verwijzing naar een Vancouver-studie, zei dat "ginseng inderdaad antioxiderende eigenschappen lijkt te hebben." Antioxidanten zijn te vinden in een verscheidenheid aan voedingsmiddelen, vooral groenten en fruit, en sommige laboratoriumstudies suggereren dat ze bepaalde soorten kanker kunnen helpen voorkomen. (Klinische studies zijn niet doorslaggevend geweest.) Het NIH's National Center for Complementary and Alternative Medicine merkt op dat ginseng "de ziektebestrijdende en glandulaire systemen van het lichaam kan helpen."
Twee jaar geleden suggereerden klinische onderzoeken in Toronto, Canada, dat Amerikaanse ginseng de bloedsuiker kan verlagen bij diabetes type II. VladimirVuksan, hoofdonderzoeker van de studie, zegt: "We vonden dat het niet alleen de hoeveelheid ginsenosiden is, maar ook de verhouding van verschillende ginsenosiden die het effect op de bloedglucose bepalen." Vuksan, een arts aan de universiteit van Toronto, St. Michael in Toronto, Ziekenhuis, waarschuwt dat deze resultaten slechts voorlopig zijn.
James Gordon, een professor in psychiatrie en huisartsgeneeskunde in Georgetown University en een van de meest gerespecteerde voorstanders van ginseng, zegt dat ginseng vermoeidheid en andere bijwerkingen heeft verminderd bij zijn patiënten die chemotherapie ondergaan. "Het biedt hen verlichting zonder de agitatie veroorzaakt door andere drugs, " zegt hij. Hij gelooft ook dat de wortel stress kan verminderen en het immuunsysteem kan stimuleren.
"Ik vertel kankerpatiënten dat ze een gekwalificeerde kruidkundige moeten raadplegen", zegt Gordon. Maar hij waarschuwt voor vrij verkrijgbare ginseng-supplementen. Uit een recent onderzoek van ConsumerLab.com, een onafhankelijke organisatie die kruiden- en voedingssupplementen test, bleek dat slechts 9 van de 22 internationale ginsengsupplementen voldeden aan de criteria voor kwaliteit en zuiverheid; sommige bevatten zelfs gevaarlijke hoeveelheden lood en andere zware metalen. "De kwaliteit en betrouwbaarheid van ginseng-supplementen is een groot probleem", zegt Gordon, voorzitter van het Complementaire en Alternatieve Geneeskundebeleid van het Witte Huis. "We willen ervoor zorgen dat de inhoud van de fles op de fles staat."
In de Verenigde Staten staat ginseng op de tweede plaats na gingko als het populairste kruidensupplement. Het heeft zijn weg gevonden naar een aantal producten, van thee en kauwgom tot tincturen, snackchips en "slimme" dranken, die zijn verrijkt met voedingsstoffen die worden verkocht aan stress. Gezondheidsclaims voor ginseng lopen ook sterk uiteen - en wekken argwaan bij regelgevers en voorstanders van consumenten. Wyeth Consumer Healthcare, een van de grootste producenten van gezondheidsproducten ter wereld, beweert dat het Centrum Herbals Ginseng-supplement "helpt uithoudingsvermogen en energieniveaus te behouden en de fysieke prestaties kan verbeteren." Marketeers van Ginsana, het meest populaire ginseng-supplement, beweren dat het product zal "het fysieke uithoudingsvermogen verbeteren" en "verbetert het zuurstofverbruik." Andere claims zijn onder meer het verhogen van de seksuele potentie, het verminderen van problemen die verband houden met de menopauze en zelfs het verbeteren van het geheugen.
"Het meest opvallende aan ginseng is de hoeveelheid verkeerde informatie in advertenties en op verpakkingen", zegt voedingsdeskundige David Schardt van het Center for Science in the Public Interest (CSPI). "Panax ginseng, het meest gangbare type, verhoogt het energieniveau, de stemming of het geheugen niet en vermindert de stress niet."
Na het herzien van studies in de afgelopen twee decennia vroeg de CSPI de Food and Drug Administration drie jaar geleden om nepclaims te stoppen. In de afgelopen twee jaar heeft de FDA brieven gestuurd naar ongeveer een half dozijn fabrikanten met het bevel om gezondheidsclaims voor producten te beperken vanwege het gebrek aan bewijs om deze te ondersteunen.
De effectiviteit van Ginseng, of het ontbreken daarvan, zal waarschijnlijk niet snel definitief worden bepaald, deels omdat de traditionele verzekeraars van grootschalige klinische onderzoeken - farmaceutische bedrijven - weinig prikkels hebben om een oud neusgat te testen dat al op grote schaal wordt verkocht en grotendeels onpatenteerbaar is. In de tussentijd kan het meest therapeutische effect van ginseng zijn dat het economische leven wordt ingeademd in arme, landelijke gemeenschappen in de zuidelijke Appalachen.
"Ginseng is een economisch antwoord voor West Virginia, waar dingen als mijnbouw op weg zijn", zegt Fred Hays. "Een kleine landeigenaar kan zijn hout verkopen en een generatie wachten tot het terug groeit", zegt hij, of plant kerstbomen. "Maar op hetzelfde kleine vierkantje waar je in acht jaar een kleine kerstboom kunt laten groeien, zou je $ 3.000 tot $ 4.000 aan ginseng kunnen kweken."
Dat zou ginseng, al dan niet genezen, het waard maken om voor te rooten.
