How Portraiture Gave Rise to the Glamour of Guns

The Men of Progress, een schilderij uit 1862 van Christian Schussele, gehouden in de collecties van de Smithsonian's National Portrait Gallery, toont 19 van de prominente uitvinders van het tijdperk, verzameld voor een groot portret van Benjamin Franklin - de vader van Amerikaans vernuft. De heren lijken een serieus gesprek te voeren rond een tafel waar Samuel Morse zijn telegraafmachine demonstreert. Maar een man kijkt de toeschouwer recht aan - Samuel Colt, zijn pistool ligt klaar op de tafel naast hem.

Colt was de uitvinder van het revolvermechanisme uit 1836 dat het mogelijk maakte om meerdere keren te schieten voordat hij herlaadde, en zijn opname in dit pantheon van 19e-eeuwse Amerikaanse vindingrijkheid zegt veel over zijn betekenis - verheven tot de status van armaturen als Charles Goodyear, die bracht gevulkaniseerd rubber voort, Cyrus McCormick, die de mechanische maaier uitvond, en Elias Howe, die de naaimachine creëerde.

In veel opzichten droeg de nadrukkelijke blik van Samuel Colt als een 'man van vooruitgang' en portretten in het algemeen vanaf de jaren 1840 bij aan het versnellen van wapenbezit door de Verenigde Staten. Met zijn visuele allure en picturale verhalen, kunst en beroemdheden, maakte portretten wapenbezit wenselijk in een tijd waarin overheidskapitaal, patentbescherming, technologische verbetering en massaproductie ze goedkoper maakten. *

Zelfs vóór de Amerikaanse revolutie had de Amerikaanse regering gezocht naar een betrouwbare binnenlandse fabrikant om wapens te leveren aan zijn leger en vrijwillige milities. Terwijl hij tegen de Britten vocht, klaagde generaal George Washington regelmatig over het gebrek aan betrouwbare wapens. Generaal Winfield Scott ontdekte tot zijn grote ontsteltenis dat van hem werd verwacht dat hij indianen aan de westelijke grens grotendeels zonder vuurkracht zou betrekken. Tijdens de opstand van Nat Turner in 1831 meldden kranten dat de lokale politie 'zeer gebrekkig in de juiste wapens' was om zichzelf te verdedigen, en bijna elk officiersrapport aan zowel de Unie als de Zuidelijke kant tijdens de burgeroorlog beschreef het tekort en de slechte kwaliteit van hun wapens .

Een scène in de Steven Spielberg-film Lincoln 2012, toont prachtig de ontoereikendheid van de technologie wanneer een congreslid probeert anti-slavernij lobbyist William Bilbo te schieten, maar terwijl het congreslid herlaadt, heeft Bilbo voldoende tijd om weg te rennen.

Na de burgeroorlog hielp portretfotografie die overgang te betoveren door stoere jongens en meisjes te illustreren die de armen droegen met zelfvertrouwen en zwiepen.

Militaire beelden opzij zetten, waarbij het opnemen van wapens zowel noodzakelijk als onvermijdelijk is; portretten van Amerikaanse burgers met geweren vallen in drie symbolische "types": het geweer als symbool van moed; het pistool als symbool van de verdediging van het land; en het pistool als ornament of theatrale steun. Vooruitgang in fotografische reproductie en cinematografie, vooral aan het begin van de 20e eeuw, zag het pistool uiteindelijk als een artistiek hulpmiddel dat de denkbeeldige wereld van entertainment verbond met die van de kijker in de echte wereld.

De notie van "geweervisie" van kunsthistoricus Alan Braddock in zijn artikel "Shooting the Beholder" uit 2006 suggereert dat portretkunstenaars het geïmpliceerde geweld van een scherp geweer hebben onderschat en benadrukt als een manier om een ​​groeiend publiek verlangen naar aandacht aan te pakken en spektakel.

Het pistool als symbool van moed verschijnt in het midden van de 19e eeuw in portretten van indianen en Afro-Amerikanen, voornamelijk gereserveerd voor degenen die zich verzetten tegen verovering, slavernij of verplaatsing. Veelbetekenend op deze foto's is het geweer zeer symbolisch en op een afstand van de figuur geplaatst; stock-einde neer op de grond en wees naar de hemel met weinig risico om te worden ontslagen.

In 1837 schilderde kunstenaar Charles Bird King een full-length portret van de Chippewa-chef Okee-Makee-Quid, die een ceremoniële pijp verticaal naast zijn lichaam hield. Een jaar later beeldt George Catlins portret van Osceola de Seminole krijger af die staat met het geweer dat hij gebruikte om de Amerikaanse Indiase agent Wiley Thompson te doden ter verdediging van tribale landen. Bedrogen onder het voorwendsel van het onderhandelen over een wapenstilstand, stierf Osceola uiteindelijk in gevangenschap, maar niet voordat Catlin hem in de gevangenis bezocht om een ​​portret te maken dat bedoeld was om zijn moed te eren, dat de Indiër een geweer in plaats van zijn vredespijp liet zien tegen zijn lichaam "als de meestersgeest en leider van de stam."

Tussen 1836 en 1844 vormde een drieledige portfolio van portretten gepubliceerd door Thomas McKenney en James Hall over De geschiedenis van de indianenstammen van Noord-Amerika, het sjabloon voor de tentoonstelling van inheemse leiders, met name gericht op hun heldere jurk en kralen en gevederde versieringen die zo exotisch leken voor het Euro-Amerikaanse publiek. Veel van de onderwerpen worden getoond bij het houden van ceremoniële pipestems en het dragen van vredesmedailles die door de overheid worden gebruikt in een diplomatieke uitwisseling voor naleving van het Westward Expansion beleid. Gegraveerd op een zilveren medaille uit 1793 die George Washington afbeeldt, wordt de ruil van guns voor amity levendig weergegeven terwijl de generaal zijn geweer aan zijn zijde in zijn hand houdt en met de andere hand de inheemse Amerikaan vergezelt in het roken van een vredespijp, staande in de velden van een nieuw gevestigde boerderij.

Vroege portretten van Afro-Amerikanen zijn op dezelfde manier pacifistisch gemaakt. Een houtgravure uit 1868 van Harriet Tubman door John Darby toont Tubman gekleed als verkenner voor het Union Army met een groot geweer met haar handen nieuwsgierig op de loop van het pistool geplaatst. Een vergelijkbare hand-over-the-gun-loop houding duikt ongeveer tien jaar later op in een portret van cowboy Nat Love; alsof om aan te geven dat als het wapen zou schieten, het hem eerst zou schaden. Op dezelfde manier wordt in een advertentie uit 1872 voor Red Cloud pruimtabak de hand van de figuur ook over de geweerloop geplaatst.

Tegelijkertijd worden wapens gebruikt om het idee van landverdediging te illustreren, begint de jachtliteratuur een meer intieme relatie te beschrijven met 'gewapend' te zijn. Liefdevolle beschrijvingen van wapens als "goed geolied", "strak" en "glanzend"; en "gewiegd", "gestreeld" en "geknuffeld" door hun eigenaars woekert. In The American Farm Hand uit 1937 van Sandor Klein kijkt een boer in een rieten stoel direct naar de kijker en grijpt een geweer halverwege het vat. Het geweer staat het dichtst bij de kijker en het gepolijste houten handvat en de stalen loop weerspiegelen sensueel de pezige armen en blote torso van de eigenaar.

Direct kijkend naar de kijker met boerderijgebouwen op de achtergrond onder een donkere hemel, geeft de boer aan dat hij bereid is om zijn land en eigendommen te beschermen, waaronder een zwarte veldwerker die tarwe in het midden grond gooit.

In het zelfportret van John Steuart Curry uit 1939 kijkt de kunstenaar op dezelfde manier rechtstreeks naar de toeschouwer, maar het geweer is gezelliger in de arm van zijn arm gewiegd. Geoogste tarwe en de vage omtrek van een boerderij worden op de achtergrond weergegeven, en, net als Klein's schilderij, is er een zelfverzekerdheid als de sitter zijn wapen dicht bij zich houdt.

Het koppelen van de oogst en de landbouw aan gewapende verdediging werd een picturale leidmotief, vooral in de Tweede Wereldoorlog. In een schilderij van Curry uit 1942 getiteld The Farm is a Battlefield, marcheert een boer met zijn hooivork naast soldaten die geweren richten. Zowel boer als soldaat dragen wapens om land en natie te beschermen. Op dezelfde manier staat in een muurschildering ontworpen door Charles Pollock een soldaat tussen de oorlogsoorlog van gebombardeerde vliegtuigen, vuur en rook, een ingenieur die werkt en een boer die in een tarweveld staat.

Na de Tweede Wereldoorlog verspreidden heroïsche afbeeldingen van mannen met ontbloot bovenlijf met de opkomst van fotografie en Hollywood-publiciteitsfoto's die westerse filmsterren als Robert Ryan, Ty Hardin, Clint Walker, Steve McQueen en Paul Newman promootten. Er worden cowboyacteurs getoond die hun geweren naast hun blote huid houden als een verlengstuk van hun lichaam. In een bijzonder veelzeggende publiciteit, nog steeds voor de film Giant uit 1951, houdt een James Dean met open shirt - die Jett Rink speelde, een ranchhand uit Texas die hem rijk lijkt - een geweer over zijn schouders terwijl hij neerkijkt op de actrice Elizabeth Taylor die knielde voordat hem.

Natuurlijk was ontbloot bovenlijf niet erg praktisch voor een werkende cowboy, en de accessoires geassocieerd met het dragen van geweren, zoals bandoliers en holsters gedrapeerd over spijkeroverhemden, lederen vesten en chaps om benen te beschermen tegen granaatscherven werden ook onderdeel van de man -als-beschermer persona zoals aangetoond door John Wayne.

Het derde type pistoolportretten - als ornament of theatrale prop - komt overeen met de opkomst van fotografie en beroemdheid in de late 19e eeuw, dankzij de groeiende public relations-industrie die portretten van de beroemde en binnenkort beroemde sterren verspreidde via de populaire gele pers, dubbeltjes en tijdschriften.

Een van de eerste in dit genre is de Apache-krijger Geronimo van de rondtrekkende fotograaf AF Randall, die de beroemde jager ontmoette in het jaar van zijn gevangenneming en hem neerknielde in een namaaklandschap met zijn geweer. Randall was een van de vele kunstenaars die naam maakte door de man op film vast te leggen als 'gemakkelijk de slechtste Indiaan die vandaag leeft'. Evenzo documenteerde HR Lock Martha Cannary, ook bekend als Calamity Jane, rond 1895 in zijn studio met haar geweer voor een geschilderde achtergrond. Op 25-jarige leeftijd had de gunslinger van het meisje een nationaal profiel gekregen toen ze in de eerste van verschillende dubbelpromans als een sidekick voor het personage van Deadwood Dick werd gekenmerkt.

De sprong van echte mensen naar acteurs die met wapens zwaaiden voor een theatraal effect was snel en wijdverbreid naarmate de fotografische technologieën verbeterden. Van 1855 tot eind 1900 werden draagbare kastkaarten immens populaire verzamelobjecten. Portretfotografen gingen tot het uiterste om beroemdheden op te voeren voor dramatisch effect in faux interieurs. Bij het dramatiseren van de rol van een acteur in een westerse, of minder vaak in een historisch strijdtoneel, werd het potentiële geweld afgezwakt. Door een pistool in handen van vrouwen en minderheden te leggen, werd het gebruik ervan sociaal aanvaardbaarder, zoals het portret van Lillian Russell uit 1889 en dat van Betty Hutton in 1950 zo treffend illustreren.

Terwijl vorderingen op het gebied van burgerrechten ook deuren voor vrouwen en minderheidsactoren openden om westerse helden, oorlogshelden, detectives, spionnen, gangsters en burgerwachten te gebruiken, leidde het ook tot een portretstijl die het fotograferen van het publiek simuleerde. In deze vorm van 'geweervisie', zoals gedefinieerd door kunsthistoricus Alan Braddock, wijst het wapen vanuit de fictieve wereld naar de echte en 'schiet de toeschouwer neer'. De impliciete dreiging van de dood wordt een visueel spektakel; een surrogaat real-life moment. We kijken recht naar het pistool en kijken naar ons terug.

Tegen de jaren 1900 droeg het vermogen van de camera om een ​​moment letterlijk te bevriezen bij aan het "uitgesproken moderne samenspel tussen kunst en wapens." De fotograaf neemt de retoriek van de jacht over om te "laden", "richten" en "schieten", en legt een moment in de tijd "vast". Een advertentie uit 1909 voor Kodak suggereert bijvoorbeeld dat de consument het kijken door een vat vervangt door in een lens te kijken. Tegelijkertijd, zoals een portret uit 1942 van Paul Muni in de film Commandos Strike at Dawn aantoont, impliceerde pistoolvisie ook dat de directe confrontatie in de fictieve wereld enige actie van de kijker vereiste in de echte wereld. In dit geval om het thuisfront te verdedigen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Als acteur bouwde Ronald Reagan de reputatie een 'goede kerel' te zijn tegen criminelen door een vorm van wapenvisie die hem later goed van pas kwam in zijn poging president te worden. Twee opeenvolgende covers van TIME Magazine uit 1968, ontworpen door Roy Lichtenstein, tonen senator Robert Kennedy en een ontladen pistool. Ze waren nooit bedoeld als een paar, maar een was op kiosken toen Kennedy werd vermoord. De kunst van Lichtenstein creëerde een soort wapenvisie die suggereerde dat het Amerikaanse publiek medeplichtig was aan de moord en nodig was om wetgeving voor wapenbeheersing vast te stellen.

Tot slot, misschien een van de beroemdste voorbeelden van pistoolvisie, is het portret van Clint Eastwood als Harry Callahan in de film Dirty Harry uit 1971 . Het karakter van Eastwood werd een stedelijke antiheld die verder ging dan de wet om de slachtoffers van gewelddadige misdaad te wreken. "Ga je gang, maak mijn dag goed", was het iconische refrein toen Eastwood zijn wapen rechtstreeks op het publiek richt. De publiciteit voor de film gaat nog een stap verder, door de kijker aan de voeten van Eastwood in zijn ogen te kijken terwijl hij de loop van het pistool naar ons begint te zien.

Terwijl het hedendaagse Amerika worstelt met kwesties van wapenwetgeving, is het goed om te onthouden dat de geschiedenis van de portretten een rol heeft gespeeld bij het romantiseren van vuurwapens. Van het lovende portret van Samuel Colt die met zijn revolver poseerde in 1862 tot de komst van wapenvisie in de hedendaagse cinema, het verlangen om entertainment, opwinding en realiteit samen te voegen, heeft het idee bevorderd dat moed, verdediging van persoonlijk eigendom en individualisme onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn met bewapend zijn.

Zoals Danny Glover's personage Malachi Johnson, in de popcorn western Silverado uit 1985, die een klein stadje van onrecht helpt bevrijden en een kwaadaardige sheriff onder ogen ziet: "Nu wil ik je niet doden, en je wilt niet dood zijn, "Amerikanen hebben lang een fictieve wereld geromantiseerd waar de dreiging van geweld door een" goede kerel "voldoende is om een ​​slechte situatie te beëindigen. Helaas weten we in de realiteit van vandaag dat dit niet altijd waar is.

* Opmerking van de redactie, 29 maart 2018 : een eerdere versie van dit artikel citeerde werk van Michael A. Bellesîles en beweerde dat wapenbezit in het vroege Amerika zeldzaam was. Bellesîles onderzoeksmethodologie is in diskrediet gebracht en de verwijzing naar zijn werk is verwijderd.