Tim White staat met een groep rusteloze mannen bovenop een bergrug in de Afar-woestijn van Ethiopië. Een paar van hen lopen heen en weer en spannen zich in om te zien of ze stukjes beige bot in het roodbruine puin eronder kunnen zien, net zo graag hun zoektocht als kinderen op een paaseierenjacht. Aan de voet van de heuvel is een 25-voet lange steenhoop van zwarte rotsen gebouwd in de stijl van een Afar-graf, zo groot dat het lijkt op een monument voor een gevallen held. En in zekere zin is het dat ook. White en zijn collega's verzamelden het om de plaats te markeren waar ze in 1994 voor het eerst sporen vonden van 'Ardi', een vrouw die 4, 4 miljoen jaar geleden leefde. Haar skelet is beschreven als een van de belangrijkste ontdekkingen van de afgelopen eeuw, en ze verandert basisideeën over hoe onze vroegste voorouders eruit zagen en bewogen.
gerelateerde inhoud
- De top tien dodelijkste dieren van ons evolutionaire verleden
- Beeldhouwen evolutie
- Een nadere blik op evolutionaire gezichten
Meer dan 14 jaar later is White, een stugge 59-jarige paleoantropoloog van de Universiteit van Californië in Berkeley, hier weer op een jaarlijkse bedevaart om te zien of seizoensgebonden regens nieuwe delen van Ardi's botten of tanden hebben blootgelegd. Hij vuurt vaak de fossiele jagers op die met hem werken door te chanten: “Mensachtig, mensachtig, mensachtig! Gaan! Gaan! Ga! 'Maar hij kan ze nog niet laten gaan. Slechts een week eerder had een Alisera-stamlid gedreigd om White en twee van zijn Ethiopische collega's te vermoorden als ze naar deze fossiele bedden in de buurt van het afgelegen dorp Aramis terugkeerden, de thuisbasis van een clan van Alisera-nomaden. De dreiging is waarschijnlijk gewoon een bluf, maar White knoeit niet met de Alisera, die bekend staan als territoriaal en geschillen met AK-47s beslechten. Uit voorzorg reizen de wetenschappers met zes Afar regionale politieagenten gewapend met hun eigen AK-47's.
Het organiseren van deze ontmoeting met tribale leiders om te onderhandelen over toegang tot de fossiele bedden heeft de onderzoekers al twee kostbare dagen gekost uit hun vijf weken durende veldseizoen. 'De best uitgewerkte plannen veranderen elke dag', zegt White, die ook te maken heeft gehad met giftige slangen, schorpioenen, malariamuggen, leeuwen, hyena's, stortvloeden, stoftornado's, strijdende stammen en besmet voedsel en water. "Niets in het veld komt gemakkelijk."
Terwijl we wachten tot de Alisera arriveert, legt White uit dat het team jaar na jaar terugkeert naar deze vijandige plek, omdat het de enige plaats ter wereld is die fossielen oplevert die zo'n lange periode van menselijke evolutie beslaan, zo'n zes miljoen jaar. Naast Ardi, een mogelijke directe voorouder, is het hier mogelijk om mensachtige fossielen te vinden van zo recent als 160.000 jaar geleden - een vroege Homo sapiens zoals wij - helemaal terug naar Ardipithecus kadabba, een van de vroegst bekende mensachtigen, die leefde bijna zes miljoen jaar geleden. Bij de laatste telling heeft het Middle Awash-project, dat zijn naam ontleent aan dit stukje Afar-woestijn en 70 wetenschappers uit 18 landen omvat, 300 exemplaren gevonden van zeven verschillende mensachtigen die hier de een na de ander leefden.
Ardi, de afkorting van Ardipithecus ramidus, is nu het bekendste fossiel in de regio, dat afgelopen herfst wereldwijd nieuws heeft gemaakt toen White en anderen een reeks kranten publiceerden over haar skelet en oude omgeving. Ze is niet het oudste lid van de uitgebreide menselijke familie, maar ze is verreweg de meest complete van de vroege mensachtigen; het grootste deel van haar schedel en tanden en extreem zeldzame botten van haar bekken, handen, armen, benen en voeten zijn tot nu toe gevonden.
Met zonlicht dat het grijs-en-beige terrein begint uit te bleken, zien we een stofwolk aan de horizon. Al snel stoppen twee nieuwe Toyota Land Cruisers op het voorgebergte en een half dozijn Alisera-mannen springen eruit met Kufi-caps en katoenen sarongs, een paar vastgebonden met riemen die ook lange, gebogen dolken vasthouden. De meeste van deze "oudsten" van de clan lijken jonger te zijn dan 40 - weinig Alisera-mannen lijken te overleven tot op hoge leeftijd.
Na de gebruikelijke begroetingen en handen schudden, gaat White op zijn handen en knieën zitten met een paar fossiele jagers om de stamleden te laten zien hoe de onderzoekers op de grond kruipen, schouder aan schouder, op zoek naar fossielen. Met Ethiopische paleoantropoloog en co-leider Berhane Asfaw die vertaalt naar Amhaars en een andere persoon die vertaalt van Amhaars naar Afariña, legt White uit dat deze stenen en beenderen de oude geschiedenis van de mensheid onthullen. De Alisera glimlachen bleek, geamuseerd dat iemand op de grond zou willen kruipen voor de kost. Ze geven toestemming om fossielen te zoeken - voorlopig. Maar ze voegen een voorbehoud toe. Op een dag, zeggen ze, moeten de onderzoekers hen leren hoe ze geschiedenis van de grond kunnen krijgen.
De zoektocht naar fossielen van menselijke voorouders begon echt nadat Charles Darwin in 1871 in zijn boek The Descent of Man and Selection in Relation to Sex had voorgesteld dat mensen waarschijnlijk in Afrika zijn ontstaan. Hij baseerde zijn claim niet op harde bewijzen; de enige mensachtige fossielen die toen bekend waren, waren Neanderthalers, die minder dan 100.000 jaar geleden in Europa hadden gewoond. Darwin suggereerde dat onze 'vroege voorouders' op het Afrikaanse continent woonden omdat het tropische klimaat gastvrij was voor apen, en omdat anatomische studies van moderne primaten hem ervan hadden overtuigd dat mensen meer 'verbonden' waren met Afrikaanse apen (chimpansees en gorilla's) dan Aziatische apen. (orang-oetans en gibbons). Anderen waren het daar niet mee eens en beweerden dat Aziatische apen dichter bij de moderne mens stonden.
Terwijl het gebeurde, werden de eerste echt oude overblijfselen van een mensachtige - een gefossiliseerde schedelkap en tanden meer dan een half miljoen jaar oud - gevonden in Azië, op het eiland Java, in 1891. 'Java-man', zoals het wezen werd genoemd, werd later geclassificeerd als een lid van Homo erectus, een soort die 1, 8 miljoen jaar geleden ontstond en mogelijk een van onze directe voorouders was.
Zo begon een eeuw van ontdekking die opmerkelijk was voor spectaculaire vondsten, waarin de tijdlijn van de menselijke prehistorie vorm begon te krijgen en het debat voortduurde over de vraag of Azië of Afrika de geboorteplaats van de mens was.
In 1924 ontdekte de Australische anatoom Raymond Dart, kijkend door een krat fossielen uit een kalksteengroeve in Zuid-Afrika, een kleine schedel. De eerste vroege mensachtigen uit Afrika, het Taung-kind, zoals het bekend was, was een jong lid van Australopithecus africanus, een soort die een miljoen tot twee miljoen jaar geleden leefde, hoewel sceptische wetenschappers destijds zeiden dat de hersenkraker ter grootte van een chimpansee te veel was klein voor een mensachtige.
In 1959 ontdekten archeoloog Louis Leakey en zijn vrouw Mary, werkzaam in Olduvai Gorge in Tanzania, een beetje mensachtig kaakbot dat later bekend zou worden als Paranthropus boisei . Het 1, 75 miljoen jaar oude fossiel was de eerste van vele mensachtigen die de Leakeys, hun zoon Richard en hun medewerkers in Oost-Afrika zouden vinden, wat de stelling versterkt dat mensachtigen inderdaad uit Afrika kwamen. Hun werk inspireerde Amerikaanse en Europese onderzoekers om door de Great Rift Valley te vegen, een geologische fout die door Kenia, Tanzania en Ethiopië loopt en miljoenen rotslagen blootlegt.
In 1974 vonden paleoantropologen Donald Johanson en Tom Gray, opgraven in Hadar, Ethiopië, het gedeeltelijke skelet van de vroegst bekende hominide in die tijd - een vrouw die ze Lucy noemden, naar het lied van de Beatles 'Lucy in the Sky with Diamonds', dat speelde in het kamp terwijl ze dat vierden. Op 3, 2 miljoen jaar oud was Lucy opmerkelijk primitief, met een brein en lichaam ter grootte van een chimpansee. Maar haar enkel, knie en bekken lieten zien dat ze rechtop liep zoals wij.
Dit betekende dat Lucy een mensachtigen was - alleen mensen en onze naaste familieleden in de menselijke familie lopen gewoonlijk rechtop over de grond. Lucy, lid van de soort Australopithecus afarensis, die 3, 9 miljoen tot 2, 9 miljoen jaar geleden leefde, hielp bij het beantwoorden van enkele belangrijke vragen. Ze bevestigde dat rechtop lopen evolueerde lang voordat mensachtigen stenen gereedschap begonnen te gebruiken - ongeveer 2, 6 miljoen jaar geleden - en voordat hun hersenen zich dramatisch begonnen uit te breiden. Maar haar rechtopstaande houding en gang roept nieuwe vragen op. Hoe lang had het geduurd om de anatomie te evolueren om op twee voeten te balanceren? Wat was de aanleiding voor een oude aap om op te staan en het pad naar menselijkheid af te lopen? En wat voor soort aap was het?
Lucy kon die vragen natuurlijk niet beantwoorden. Maar wat kwam er voor haar? Gedurende 20 jaar na haar ontdekking was het alsof het vroegste hoofdstuk van het menselijke verhaal ontbrak.
Een van de eerste teams die op zoek waren naar de voorouder van Lucy was het Middle Awash-project, dat in 1981 ontstond toen White en Asfaw samen met archeoloog J. Desmond Clark, Berkeley, op zoek gingen naar fossielen en stenen werktuigen in Ethiopië. Ze begonnen met een veelbelovende start - het vinden van 3, 9 miljoen jaar oude fragmenten van een schedel en een iets jonger dijbeen - maar ze konden niet terugkeren naar de Middle Awash tot 1990, omdat Ethiopische functionarissen een moratorium oplegden bij het zoeken naar fossielen terwijl ze herschreven hun oudheidswetten. Eindelijk, in 1992, zag de afgestudeerde student van White, Gen Suwa, een glinstering in de woestijn bij Aramis. Het was de wortel van een tand, een kies, en de grootte en vorm gaven aan dat het tot een mensachtige behoorde. Suwa en andere leden van het Middle Awash-project verzamelden al snel andere fossielen, waaronder de onderkaak van een kind met nog een melkmolar. Geavanceerde dateringsmethoden gaven aan dat ze 4, 4 miljoen jaar oud waren.
Het team stelde in het tijdschrift Nature in 1994 voor dat de fossielen - nu bekend als Ardipithecus ramidus - de 'lang gezochte potentiële wortelsoort voor de Hominidae' vertegenwoordigden, wat betekent dat de fossielen tot een nieuwe soort mensachtigen behoorden die aanleiding tot alle latere mensachtigen. Het idee dat het lid was van de menselijke familie was voornamelijk gebaseerd op zijn tanden - in het bijzonder de afwezigheid van grote, dolkachtige hoektanden geslepen door de ondertanden. Levende en uitgestorven apen hebben zulke tanden, terwijl mensachtigen dat niet doen. Maar de gouden standaard voor mensachtigen was rechtop lopen. Dus was A. ramidus echt een mensachtige of een uitgestorven aap?
White grapte op het moment dat hij blij zou zijn met meer fossielen - in het bijzonder een schedel en dijbeen. Het was alsof hij een bestelling had geplaatst. Binnen twee maanden zag een andere afgestudeerde student van White's, Ethiopische paleoantropoloog Yohannes Haile-Selassie, twee stukjes bot uit de palm van een hand - hun eerste teken van Ardi. De teamleden vonden uiteindelijk 125 stukken Ardi's skelet. Ze was een gespierde vrouw geweest die bijna vier voet lang was maar maar liefst 110 pond had kunnen wegen, met een lichaam en hersenen ongeveer even groot als die van een chimpansee. Toen ze het lichaamsplan van Ardi goed bekeken, realiseerden ze zich al snel dat ze naar een geheel nieuw type mensachtigen keken.
Het was de vondst van je leven. Maar ze waren ontmoedigd door de toestand van Ardi. Haar botten waren zo broos dat ze verkruimelden bij aanraking. White noemde ze 'verkeersdoden'.
De onderzoekers brachten drie veldseizoenen door met het uitgraven van hele blokken sedimentair gesteente rondom de fossielen, omhulde de blokken in gips en brachten ze naar het Nationaal Museum van Ethiopië in Addis Abeba. In het museumlab injecteerde White nauwgezet lijm van spuiten in elk fragment en gebruikte vervolgens tandheelkundige hulpmiddelen en borstels, vaak onder een microscoop, om de slibachtige klei uit de lijmgeharde fossielen te verwijderen. Ondertussen analyseerde Suwa, vandaag een paleoantropoloog aan de Universiteit van Tokio, belangrijke fossielen met gemodificeerde CT-scanners om te zien wat erin zat en gebruikte ze computerbeeldvorming om de verpletterde schedel digitaal te herstellen. Ten slotte werkte hij en anatomist C. Owen Lovejoy vanuit de fossielen en de computerbeelden om fysieke modellen van de schedel en het bekken te maken.
Het is een maat voor de bijzonderheid, complexiteit en grondigheid van de inspanningen van de onderzoekers om Ardi diepgaand te begrijpen, dat het 15 jaar duurde om hun gedetailleerde bevindingen te publiceren, die afgelopen oktober verschenen in een reeks van 11 artikelen in het tijdschrift Science . Kort gezegd schreven ze dat Ardi en fossielen van 35 andere leden van haar soort, allemaal gevonden in de Middle Awash, een nieuw type vroege mensachtigen vertegenwoordigden dat niet veel leek op een chimpansee, gorilla of een mens. "We hebben de voorouder gezien en het is geen chimpansee", zegt White.
Dit kwam als een verrassing voor onderzoekers die hadden voorgesteld dat de vroegste mensachtigen veel op chimpansees zouden lijken. Ze zijn onze meest nabije familieleden, die 96 procent van ons DNA delen, en ze zijn in staat tot gereedschapsgebruik en complex sociaal gedrag. Maar de ontdekkers van Ardi stelden voor dat chimpansees zo dramatisch zijn veranderd als ze zich de afgelopen zes miljoen jaar hebben ontwikkeld, dat de chimpansees van vandaag slechte modellen maken voor de laatste gemeenschappelijke voorouder die we deelden.
In zijn laboratorium aan de Kent State University heeft Lovejoy onlangs aangetoond waarom Ardi zo ongewoon is. Hij plaatste voorzichtig vier botten uit Ardi's hand op zijn laboratoriumbank en hij liet zien hoe ze op elkaar passen op een manier die Ardi's hand toestond om ver naar achteren om de pols te buigen. Ter vergelijking: de pols van een chimpansee is stijf, waardoor het dier zijn gewicht op zijn knokkels kan leggen terwijl het op de grond beweegt - knokkels lopen. "Als je Ardi's hand wilde evolueren, zou je dit niet kunnen doen, " zei hij, zwaaiend met een stel botten uit de hand van een chimpansee. Als Lovejoy gelijk heeft, betekent dit dat Ardi - en onze rechtop lopende voorouders - nooit een etappepodium hebben doorlopen nadat ze uit de bomen kwamen om op de grond te leven, zoals sommige experts al lang hebben geloofd.
Als bewijs dat Ardi rechtop op de grond liep, wees Lovejoy naar een cast van haar bovenste bekkenbladen, die korter en breder zijn dan die van een aap. Ze zouden haar op één been per keer laten balanceren terwijl ze rechtop liep. "Dit is een monsterlijke verandering - dit ding is al heel lang een tweevoeter, " zei Lovejoy.
Maar Ardi liep niet zoals wij of trouwens ook niet zoals Lucy. Het onderste bekken van Ardi, zoals die van een chimpansee, had krachtige heup- en dijspieren die het moeilijk hadden gemaakt om zo snel of zo ver te rennen als moderne mensen kunnen zonder haar hamstrings te verwonden. En ze had een tegenovergestelde grote teen, dus haar voet was in staat takken te grijpen, wat suggereert dat ze nog steeds veel tijd in de bomen doorbracht - om te ontsnappen aan roofdieren, fruit te plukken of zelfs te slapen, vermoedelijk in nesten gemaakt van takken en bladeren. Deze onverwachte combinatie van eigenschappen was een "schok", zegt Lovejoy.
Hij en zijn collega's hebben voorgesteld dat Ardi een vroeg stadium van de menselijke evolutie vertegenwoordigt, toen een oud lichaamsplan van de aap werd verbouwd om in twee werelden te leven - in de bomen en op de grond, waar mensachtigen in toenemende mate foerageerden naar planten, eieren en kleine beestjes.
Het Ardi-onderzoek betwistte ook de lang gekoesterde opvattingen dat mensachtigen evolueerden in een grazige savanne, zegt Middle Awash-projectgeoloog Giday Wolde Gabriel van het Los Alamos National Laboratory. Het grondige onderzoek van de Ardi-onderzoekers - "Je kruipt op je handen en knieën, verzamelt elk stuk bot, elk stuk hout, elk zaad, elke slak, elk schroot, " zegt White - geeft aan dat Ardi in een bos leefde met een gesloten luifel, zo weinig licht bereikte gras en planten op de bosbodem. Door duizenden specimens van gefossiliseerde planten en dieren te analyseren, evenals honderden monsters van chemicaliën in sedimenten en tandglazuur, vonden de onderzoekers bewijs van dergelijke bos soorten als hackberry, vijgen en palmbomen in haar omgeving. Ardi leefde naast apen, kudu-antilopen en pauw - dieren die de voorkeur geven aan bossen, niet aan open graslanden.
Ardi geeft ook inzicht in het gedrag van oude mensachtigen. Bewegen van de bomen naar de grond betekende dat mensachtigen gemakkelijker prooi werden. Degenen die beter konden samenwerken, konden in grotere sociale groepen leven en hadden minder kans om de volgende maaltijd van een grote kat te worden. Tegelijkertijd waren A. ramidus- mannetjes niet veel groter dan vrouwtjes en hadden ze kleine, niet-gescherpte hoektanden ontwikkeld. Dat is vergelijkbaar met moderne mensen, die grotendeels meewerken, en in tegenstelling tot moderne chimpansees, wiens mannetjes hun grootte gebruiken om vrouwtjes te domineren en met hun dolkachtige hoektanden zwaaien om andere mannetjes te intimideren.
Naarmate mensachtigen steeds meer begonnen samen te werken, zegt Lovejoy, namen ze ook ander, eerder ongezien gedrag aan - om regelmatig voedsel in hun handen te houden, waardoor ze partners of hun jongen effectiever konden voorzien. Dit gedrag heeft op zijn beurt ervoor gezorgd dat mannen nauwere banden met vrouwelijke partners hebben gevormd en kunnen investeren in de opvoeding van hun nakomelingen op een manier die niet wordt gezien bij Afrikaanse apen. Dit alles versterkte de verschuiving naar het leven op de grond, rechtop lopen en sociale samenwerking, zegt Lovejoy.
Niet iedereen is ervan overtuigd dat Ardi rechtop liep, deels omdat het kritieke bewijs uit haar bekken komt, dat verpletterd was. Hoewel de meeste onderzoekers het erover eens zijn dat ze een mensachtigen is, gebaseerd op kenmerken in haar tanden en schedel, zeggen ze dat ze een soort mensachtigen zou kunnen zijn die een verre neef van onze directe voorouder was - een nieuwe uitloper op de menselijke stamboom. "Ik denk dat het solide is" dat Ardi een mensachtigen is, als je mensachtigen definieert aan de hand van hun schedel en tanden, zegt Rick Potts, een paleoantropoloog in het Smithsonian's National Museum of Natural History. Maar net als vele anderen die de fossielen niet hebben gezien, moet hij er nog van overtuigd zijn dat het verpletterde maar gereconstrueerde bekken rechtop loopt, wat zou kunnen betekenen dat Ardi een uitgestorven aap was die met een zekere mate van rechtop lopen "experimenteerde" . "De periode tussen vier miljoen tot zeven miljoen jaar is wanneer we het minst weten, " zegt Potts. "Het is moeilijk om te begrijpen wat een geweldige aap is en wat een mensachtige."
Terwijl onderzoekers uitzoeken waar Ardi in de menselijke stamboom zit, zijn ze het erover eens dat ze fundamentele vragen over de menselijke evolutie stelt: hoe kunnen we de vroegste leden van de menselijke familie identificeren? Hoe herkennen we de eerste fasen van rechtop lopen? Hoe zag onze gemeenschappelijke voorouder met chimpansees eruit? "We hadden helemaal niet veel eerder", zegt Bill Kimbel, een paleoantropoloog van de Arizona State University. " Ardipithecus geeft ons een prisma om door te kijken om alternatieven te testen."
Na de ontdekking van Ardi begonnen onderzoekers zich natuurlijk af te vragen wat haar te wachten stond. Ze hoefden niet lang te wachten.
Vanaf 1997 vond Haile-Selassie, nu in het Cleveland Museum of Natural History, fossielen tussen de 5, 2 miljoen en 5, 8 miljoen jaar oud in de Middle Awash. Een teenbot suggereerde dat de eigenaar rechtop had gelopen. De botten leken zoveel op een primitieve versie van A. ramidus dat hij stelde dat deze fossielen tot haar directe voorouder behoorden - een nieuwe soort die hij uiteindelijk Ardipithecus kadabba noemde.
In 2000 kondigden Martin Pickford van het College van Frankrijk en Brigitte Senut van het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs aan dat hun team een nog oudere mensachtiger had gevonden - 13 fossielen die een soort vertegenwoordigen die zes miljoen jaar geleden in de Tugen-heuvels van Kenia leefde. Twee van de fossielen waren dijbeenderen, waaronder een die het oudste directe bewijs leverde van rechtop lopen in een mensachtige. Ze noemden dit wezen Orrorin tugenensis, op basis van een Tugen-legende van de "oorspronkelijke man" die de Tugen-heuvels vestigde. Informeel, ter ere van het jaar van ontdekking, noemden ze het Millennium man.
Heet op de hielen van die ontdekking kwam de meest verrassende van allemaal: een schedel uit Tsjaad, ongeveer 1500 mijl ten westen van de Grote Slenk in Oost-Afrika, waar veel van de oudste mensachtigen zijn gevonden. Een Tsjadische student genaamd Ahounta Djimdoumalbaye pakte een bal van rots op de vloer van de Djurab-woestijn, waar windstormen zandduinen als golven op een zee blazen en fossielen blootleggen die miljoenen jaren begraven liggen. Toen Djimdoumalbaye de steen omkeerde, staarde hij in de lege oogkassen van een aapachtig gezicht - de schedel van een primaat die zes miljoen tot zeven miljoen jaar geleden aan de oevers van een oud meer leefde. Het had eigenschappen die suggereerden dat het een mensachtigen was - een klein ondergezicht en hoektanden en een schedel die op zijn ruggengraat leek te zitten, zoals bij rechtopstaande wandelaars. Paleontoloog Michel Brunet, toen van de Universiteit van Poitiers in Frankrijk, introduceerde het als de oudste bekende mensachtigen, Sahelanthropus tchadensis . (De bijnaam is Toumaï, wat 'hoop op leven' betekent in de Goran-taal.) Maar bewijzen dat een schedel rechtop loopt is moeilijk en vragen blijven hangen over of Sahelanthropus een bonafide hominide is of niet.
Al met al hebben fossielen die in de afgelopen 15 jaar zijn ontdekt, momentopnames gemaakt van verschillende wezens die in Afrika leefden op het kritieke moment dat de vroegste leden van de menselijke familie opkwamen. Wanneer deze snapshots worden toegevoegd aan het album van de menselijke familie, verdubbelen ze de tijd die onderzoekers terug kunnen zien in ons verleden - van Lucy op 3, 2 miljoen jaar tot Toumaï op bijna 7 miljoen jaar.
Een van de meest gewilde fossielen van dat verre tijdperk was Lucy's directe voorouder. In 1994, 20 jaar nadat Lucy's skelet was ontdekt, vond een team in Kenia onder leiding van Meave Leakey (de vrouw van Richard Leakey) tanden en delen van een kaak, evenals twee stukken scheenbeen die aantoonden dat het wezen rechtop liep. De fossielen, Australopithecus anamensis genaamd, waren 4, 1 miljoen jaar oud.
"Dit is een fascinerende 40 jaar geweest om in paleoantropologie te zijn", zegt Johanson, "een van de geweldige tijden om op dit gebied te zijn." Maar hij voegt eraan toe, "er is nog steeds een enorme verwarring" over de duistere tijd vóór 4 miljoen jaar geleden .
Een ding is duidelijk dat deze vroege fossielen op zichzelf in een klasse thuishoren. Deze soorten leken niet op andere bekende apen of op Lucy en andere leden van Australopithecus . Het waren grote bodembewoners die rechtop stonden en op twee benen liepen. Maar als je ze zou zien bewegen, zou je ze niet verwarren met Lucy's soort. Ze klampten zich vast aan het leven in de bomen, maar waren klaar om zich in een meer open land te wagen. In veel opzichten lijken deze vroege soorten meer op elkaar dan ooit tevoren gevonden fossielen, alsof er een nieuw ontwikkelings- of evolutiestadium was dat onze voorouders passeerden voordat de overgang van aap naar mensachtig was. Inderdaad, wanneer de schedels van Toumaï en Ardi worden vergeleken, is de gelijkenis 'opvallend', zegt paleoantropoloog Christoph Zollikofer van de Universiteit van Zürich in Zwitserland. De fossielen liggen te ver uit elkaar in de tijd om lid te zijn van dezelfde soort, maar hun schedels lijken meer op elkaar dan op Lucy's soort, wat misschien wijst op vergelijkbare aanpassingen in voeding of reproductief en sociaal gedrag.
De enige manier om erachter te komen hoe al deze soorten met elkaar en met ons verwant zijn, is door meer botten te vinden. In het bijzonder moeten onderzoekers meer overlappende delen van zeer vroege fossielen vinden, zodat ze direct kunnen worden vergeleken - zoals een bovenste uiteinde van een dijbeen voor zowel Ardi als Toumaï om te vergelijken met het bovenste dijbeen van O. tugenensis .
Bij Aramis begon White, zodra de clanleiders het Middle Awash-team hun zegen gaven, teamleden als een luchtverkeersleider uit te zenden en hen te instrueren over de helling bij het graf van Ardi uit te waaieren. De zon stond echter hoog aan de hemel, waardoor het moeilijk was om beige bot te onderscheiden tussen de gebleekte sedimenten. Deze keer vond het team geen nieuwe mensachtige fossielen.
Maar op een ochtend later die week reden de teamleden een droge rivierbedding op naar een locatie aan de westelijke rand van de Middle Awash. Slechts enkele ogenblikken na het wandelen in de fossiele bedden, plantte een Turkse postdoctorale onderzoeker, Cesur Pehlevan, een gele vlag tussen de keien van de afgelegen geul. "Tim!" Schreeuwde hij. 'Hominide?' White liep naar hem toe en bestudeerde zwijgend de kies, die hem in zijn hand omdraaide. Wit heeft de mogelijkheid om naar een tand- of botfragment te kijken en vrijwel onmiddellijk te herkennen of het tot een mensachtigen behoort. Na een moment sprak hij zijn vonnis uit: 'Heel goed, Cesur. Het is vrijwel ongedragen. 'De kies was van een jonge volwassene A. kadabba, de soort waarvan de fossielen hier in 1997 werden gevonden. Nu hadden de onderzoekers nog een stuk om het portret van deze 5, 8 miljoen jaar oude in te vullen soorten.
"Daar is je ontdekkingsmoment, " zei White. Hij dacht na over de fossielen die ze in deze afgelegen woestijn hebben gepakt. "Dit jaar hebben we A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Dat zijn vijf verschillende soorten mensachtigen, waarvan de meeste onbekend waren toen White voor het eerst op zoek ging naar fossielen hier in 1981. "The Middle Awash is een uniek gebied, " zei hij. "Het is de enige plek op aarde waar je de volledige reikwijdte van de menselijke evolutie kunt bekijken."
Ann Gibbons is correspondent voor Science en de auteur van The First Human: The Race to Discover Our Earliest Trains .
Een recreatie van het volledige skelet van Lucy in de nieuwe Hall of Human Origins in het National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
"Lucy" verschijnt opnieuw in deze tentoonstelling uit de tentoonstelling, die laat zien hoe de grootte en de vorm van het menselijk lichaam is veranderd. Van links, 'Turkana Boy', een Homo erectus uit Kenia; “Lucy”; en een samengesteld skelet van een Homo neanderthalensis, gemaakt van skeletten gevonden in Frankrijk en Israël. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Deze 30.000 jaar oude schelpkralen in Frankrijk lijken een ketting te zijn geweest - een van de eerste aanwijzingen dat mensen sieraden droegen. Men denkt dat kettingen zoals deze de vroege mens hebben geholpen bij het identificeren van sociale status, leeftijd, geslacht of sociale groep. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Een verzameling handassen laat zien hoe vroege handgereedschappen in de loop van de tijd zijn veranderd. De basale druppelvorm bleef echter hetzelfde. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Deze handbijl, gevonden in Olorgesailie, Kenia, is ongeveer 780.000 jaar oud. Mensen maakten het gereedschap door steenvlokken rond de kern van de steen te verwijderen, waardoor een scherpe rand overblijft voor jagen, hout hakken of ander gereedschap maken. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Een sikkel uit Egypte en bladen, gevonden in Iran, waren een van de vroegste hulpmiddelen die mensen gebruikten voor het kweken en oogsten van planten. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Fossielen van menselijke schedels, die 2, 5 miljoen jaar beslaan, laten zien hoe de vorm van het menselijk brein en gezicht is geëvolueerd. Van links, de Australopithecus africanus ; ongeveer 2, 5 miljoen jaar oud; de Homo rudolfensis, ongeveer 1, 9 miljoen jaar oud; de Homo erectus, ongeveer 1 miljoen jaar oud; de Homo heidelbergensis, ongeveer 350.000 jaar oud; en de Homo sapiens, ongeveer 4.800 jaar oud. (Chip Clark, Jim DiLoreto & Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Een recreatie van deze 30.000 jaar oude handafdruk, gevonden in de Franse Chauvet-grot, vertegenwoordigt een van de vroegste uitingen van menselijke creativiteit. (James DiLoreto en Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Een 90.000 jaar oude bot harpoen punt, uit de Republiek Congo, werd als een speer gegooid om op prehistorische meerval te jagen, die tot 150 pond kon wegen. Het vlees van de vis kon 80 mensen ongeveer twee dagen voeden. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Mensen begonnen ongeveer 8.000 jaar geleden met symbolen te communiceren. Spijkerschrift symbolen, gezien op deze tablet uit Chakma, Irak, begonnen als een manier om concepten te communiceren. Ze begonnen later meer specifieke dingen te vertegenwoordigen, zoals geluiden en lettergrepen. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
