Antropologen hebben gesuggereerd dat vroege Homo een soort vlees-en-aardappelsoort was. De vroege soort Homo, die ongeveer 2, 5 miljoen jaar geleden begon, was de eerste mensachtigen met hersenen groter dan die van een aap. Maar hersenen zijn metabolisch gezien duur. Om hun toegevoegde hersenkracht te voeden, introduceerden deze mensachtigen waarschijnlijk nieuw energierijk voedsel in hun dieet. Onderzoekers wijzen al lang op vlees als het kritieke voedsel dat deze initiële hersenuitbreiding mogelijk maakte; op dit moment verschijnen immers stenen werktuigen die nuttig zijn voor jagen en slachten. Meer recent is de betekenis van ondergrondse knollen benadrukt. Maar een ander cruciaal voedsel kan honing zijn geweest. Alyssa Crittenden, een gedragsecoloog en voedingsantropoloog aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, pleit voor het belang van de zoete vloeistof in het tijdschrift Food and Foodways .
Honing heeft verschillende eigenschappen waardoor het een superfood is, benadrukt Crittenden. Het is erg energierijk, ongeveer 80 tot 95 procent suiker, en het is een goede bron van glucose die nodig is om de ontwikkeling van de hersenen te voeden. Wilde honing bevat ook sporen van bijenlarven en voegt vet, eiwitten, vitaminen en mineralen toe. En bovendien is het gemakkelijk te verteren. De voedingsvoordelen van honing zijn duidelijk, maar er is geen concreet bewijs in het fossielenbestand van mensachtigen die honing eten; honingconsumptie laat niet het soort restjes achter dat kan fossiliseren zoals jagen en slachten dat doet. Crittenden vertrouwt dus op enkele indirecte aanwijzingen om haar argumentatie te ondersteunen.
Ten eerste kan de betekenis van honing voor de menselijke evolutie worden afgeleid uit het feit dat de suikerhoudende vloeistof een belangrijk voedingsbestanddeel is voor mensen over de hele wereld. In Paraguay, bijvoorbeeld, geloven de pijn dat honing het op een na belangrijkste voedsel in hun dieet is, na vlees van wild; honing kan een pijn veroorzaken met meer dan 1.100 calorieën per dag. Honing kan 80 procent uitmaken van de calorieën die worden geconsumeerd door de pygmeeën van Efe in Congo en 15 procent van het dieet van de Hadza in Tanzania. Bovendien gaan mensen veel moeite doen om honing te krijgen. De Hadza volgen vaak honinggeleidervogels tot bijenkorven van stekende bijen. De honingjagers verbranden vervolgens een borstel bij de ingang van de bijenkorf om de bijen te roken, die in de war raken en ontwapend door de rook. In Nepal beklimmen honingverzamelaars bamboe ladders op klifgezichten om toegang te krijgen tot nesten weggestopt in spleten. Oude kunst bevestigt dat honingconsumptie geen recent fenomeen is. Rotskunst met honingraten, zwermen bijen en honingverzameling dateren tot wel 40.000 jaar geleden. Dergelijke kunst is gevonden in Afrika, Europa, Azië en Australië.
Een Hadza honingjager met zijn prijs, honing nog steeds in de kam. (Afbeelding afkomstig van Alyssa Crittenden) Onze neven en nichten zijn een ander bewijs. Een verscheidenheid aan apen en apen eet tegenwoordig honing. Bavianen en makaken gebruiken bijvoorbeeld hun handen en mond om honing te oogsten uit de nesten van steekloze bijen. Orang-oetans, gorilla's en chimpansees houden ook van honing en bijenlarven, vaak met behulp van stokjes om het voedsel uit bijenkorven te extraheren. Als deze primaten in staat zijn om honing te verkrijgen, zegt Crittenden, "is het zeer waarschijnlijk dat vroege mensachtigen minstens even goed in staat waren om honing te verzamelen." Net als moderne apen, hebben australopithecines misschien stokjes gebruikt om honing op te halen. Honing is misschien een groter onderdeel van het dieet geworden met de uitvinding van stenen werktuigen, waardoor onze voorouders gemakkelijker bijenkorven hadden kunnen openen, zegt Crittenden. "Hun slagingspercentages zouden enorm zijn gestegen." Later, precies wanneer dat betwistbaar is, kan het beheersen van vuur ervoor zorgen dat mensachtigen stekende bijen kunnen uitbranden, zoals moderne mensen, waardoor het nog gemakkelijker is om honing te verzamelen.
Hoewel Crittenden denkt dat honing een kritisch voedsel was dat hersenuitbreiding mogelijk maakte, erkent ze dat dit niet het enige voedsel was. Onze voorouders waren alleseters, zegt ze. Vlees, knollen, honing - en misschien ander voedsel - hielpen allemaal mensachtigen om hun meest opvallende kenmerk te ontwikkelen.
