Ongeveer 11.500 jaar geleden begroef een groep jagers twee menselijke baby's in een put in wat nu Alaska is. Omringd door componenten van oude wapens, geven de skeletten archeologen een unieke kijk op culturele praktijken aan het einde van de laatste ijstijd, toen mensen Noord-Amerika begonnen te koloniseren.
gerelateerde inhoud
- Is de klimaatverandering uit Groenland verdwenen?
- Deze vijfde klasser vond een 14.000 jaar oud Clovis-punt, waarschijnlijk opgegraven uit orkaan Sandy
- Oude migratiepatronen naar Noord-Amerika zijn verborgen in de talen die vandaag worden gesproken
"Voorafgaand aan deze vondsten hadden we echt geen bewijs van dat facet van vestiging en traditionele systemen voor de vroege Amerikanen die ooit in dit gebied woonden, " zegt Ben Potter, een archeoloog aan de Universiteit van Alaska in Fairbanks. "Dit zijn nieuwe vensters in de levensstijl van deze oude mensen."
In 2006 bleek uit een onderzoek voor een spoorwegproject een archeologische vindplaats ten noorden van de Tanana-rivier in centraal Alaska. Vier jaar later hebben Potter en zijn collega's het gebied opgegraven en de gedeeltelijk gecremeerde overblijfselen van een driejarige ontdekt in het hart van een 11.500 jaar geleden gebouwd ondergronds huis.
De Upward Sun River-site, zoals deze nu wordt genoemd, werd waarschijnlijk bezet door de Denali-bevolking die van centraal Alaska al 12.000 tot 6000 jaar geleden woonde, tegen het einde van het Pleistoceen-tijdperk, vaak de laatste ijstijd genoemd. Destijds zou het milieu koud en droog zijn geweest, maar het werd een beetje warmer en natter toen het mondiale klimaat ontdooide. Sparren waren nog niet het Alaska-landschap binnengevallen, maar - zoals de plaatselijke bewoners tegenwoordig - visten deze oude mensen veel op zalm.
Potter's team breidde hun opgraving in 2013 uit, in samenwerking met lokale tribale groepen. Bijna 16 centimeter direct onder de drie-jarige, vonden ze meer botfragmenten. "Op het moment van ontdekking konden we alleen maar zeggen dat ze er menselijk uitzagen en ze er vrij klein uitzagen", herinnert Potter zich. Uit tand- en botanalyse bleek dat het team twee sets resten had ontdekt: een baby die ten minste zes weken na de geboorte stierf en een foetus, mogelijk doodgeboren. De vorm van het bekken bij beide zuigelingen suggereert dat ze mogelijk vrouwelijk waren. De foetus vertegenwoordigt het jongste late Pleistoceen-individu dat tot nu toe is ontdekt, melden de onderzoekers vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS).
Je kunt veel over mensen leren door hoe ze hun doden begraven. In dit geval lijkt de babyresten opgerold, gewikkeld en bedekt met rode oker. In tegenstelling tot het gecremeerde kind boven hen, omringden rituele voorwerpen die dateren van ongeveer 11.600 tot 11.230 jaar geleden de zuigelingen - gewei staven, projectielpunten en geslepen stenen genaamd bifaces, allemaal ook versierd met rode oker. De onderzoekers veronderstellen dat dergelijke werktuigen delen van een wapensysteem hadden kunnen zijn: de gewei staven kunnen hebben gediend als speer of pijltjesschachten die aan de punten vasthielden. "Deze zijn niet alleen gemaakt en daar geplaatst", zegt Potter. "Samen vormen ze een functionele toolkit voor jagers."
Stenen projectielpunten en bijbehorende versierde gewei-voorassen uit de grafkuil op de site Upward Sun River. (UAF-foto met dank aan Ben Potter) Op basis van de slijtage van de items, hadden mensen ze gebruikt, maar ze waren niet gebroken. Ze begraven met de baby's betekent een bepaald offer. “Hoewel de achtergelaten artefacten functionele hulpmiddelen waren en materialen nodig hebben om te overleven, bleven ze nog bij de kinderen. Dit bewijst het diepe gevoel van verlies en verdriet dat deze mensen moeten hebben gevoeld bij het verlies van hun kinderen, ”merkt Michael Waters op, een archeoloog aan de Texas A&M University die niet bij de studie was aangesloten.
Het was duidelijk dat de jacht van vitaal belang was voor deze mensen, en waarschijnlijk ook voor de eerste Amerikanen in het algemeen. Terwijl jachtpartijen door het gebied zwierven, hebben ze hun voedsel waarschijnlijk op locaties zoals deze verwerkt. Maar zo'n nomadische levensstijl gebouwd rond het jagen op groot wild is niet zonder risico's. "Het leven was zwaar voor deze vroege mensen, en ze leden verliezen onderweg tijdens hun zoektocht om Amerika te koloniseren", zegt Waters.
De nieuwe begrafenissen creëren ook een klein mysterie: waarom werden de twee baby's intact begraven terwijl het derde kind werd gecremeerd? Archeologische artefacten gevonden in beide opgravingslagen suggereren dat de kinderen tot dezelfde cultuur behoorden. Het kan een seizoensgebonden verschil zijn, omdat het graven van een grafkuil in de winter moeilijker is dan in de zomer. Of een prominent familielid zou afwezig kunnen zijn geweest toen de driejarige stierf, waardoor de familie een eenvoudigere crematie koos. Het is ook mogelijk dat deze vroege Noord-Amerikanen de doden anders behandelden op basis van leeftijd. Zonder andere lokale begrafenissen om de vondsten te vergelijken, is het onmogelijk om te zeggen.
Zuigelingen zijn zeldzaam in het archeologische dossier, maar ze zijn kritisch gebleken bij het leren over de mensen in Noord-Amerika. De stijl van de begrafenis in Alaska is vergelijkbaar met die van andere begrafenissen op een Clovis-site in Montana en op een site aan het Ushki-meer in Siberië. Dat is niet zo verwonderlijk, gezien het feit dat andere locaties in Denali gelijk zijn aan die van de Dyuktai-cultuur, die zijn oorsprong vond in Siberië en een oude landbrug oversteeg van Beringia naar Noord-Amerika. Verdere genetische analyse zou kunnen uitwijzen hoe nauw deze kinderen verwant zijn aan elkaar en aan andere vroege Noord-Amerikaanse mensen.
Potter's team volgt momenteel die lijn van bewijs. Als ze DNA uit de zuigelingenbotten kunnen halen, kan dat een aantal grote vragen ophelderen, zegt Waters: “Het zou helpen bij het oplossen van problemen over met wie de ijstijdmensen in Oost-Beringia te maken hadden en hoe ze in de puzzel van de mensen passen van Amerika ten zuiden van de ijskappen. '
Dit artikel is bijgewerkt om de geschiedenis van de site Upward Sun River te verduidelijken.
