De Sauropod-dinosaurussen waren de grootste dieren die ooit op aarde hebben rondgelopen. Ze waren zelfs zo ongelooflijk groot dat ze op vier poten moesten bewegen - maar omdat de vroegste dinosaurussen tweevoetig waren, wisten paleontologen al lang dat de voorouders van reuzen als Brachiosaurus en Apatosaurus eigenlijk op twee poten draven. Een dinosaurus die zojuist is beschreven in de Proceedings of the Royal Society B zat dicht bij deze belangrijke overgang in de evolutie van de sauropoden.
Aardonyx celestae, teruggevonden in vroege Jurassic (ongeveer 183 - 200 miljoen jaar oud) gesteente in Zuid-Afrika, was een dinosaurus van ongeveer 20 voet lang die elementen combineerde die zowel vreemd als vertrouwd zijn. Het had een kleine kop, een lange nek, een groot lichaam en een lange staart, maar het had nog steeds relatief korte voorpoten in vergelijking met zijn achterpoten. Hoewel het af en toe op vier poten kon lopen, geven de ledematen aan dat het voornamelijk op twee rond liep, en een evolutionaire analyse die deel uitmaakte van de nieuwe studie plaatste het relatief dicht bij de vroegste sauropod-dinosaurussen (waardoor Aardonyx binnen de grotere categorie dinosaurussen past sauropodomorfen genoemd).
Aardonyx was niet echt voorouderlijk voor de grotere sauropoden van vier voet op de vloer - het leefde in een tijd waarin dergelijke dinosaurussen al bestonden - maar het bewaart enkele van de overgangskenmerken die we in de werkelijke voorouder zouden verwachten te vinden. (In tegenstelling tot een kop die door de BBC is gepubliceerd, is het geen 'ontbrekende schakel' en is het hele concept van 'ontbrekende schakel' een hopeloos verouderd idee dat lang geleden door wetenschappers is weggegooid. De uitdrukking gaat terug naar een tijd waarin het leven werd gezien als in een rechte lijn van "lagere" naar "hogere" vormen, en wetenschappers hebben het terecht verworpen ten gunste van een vertakkende struik van evolutionaire diversiteit.)
Hoewel het geen directe voorouder is van dinosaurussen zoals Diplodocus, zal deze nieuwe dinosaurus ons helpen beter te begrijpen hoe sauropod-dinosaurussen evolueerden. Als je er meer over wilt weten, bekijk dan de blog van de hoofdauteur van de nieuwe beschrijving, Adam Yates, waar hij de belangrijke details over Aardonyx samenvat. Het is goed om te zien dat werkende paleontologen een actievere rol spelen in het communiceren van hun ontdekkingen aan het publiek, en ik hoop dat andere dinosaurusspecialisten het voorbeeld van Yates en anderen zullen volgen.
