Twee jaar geleden stierf de laatst bekende reuzenschildpad van Pinta Island op de Galápagos, Lonesome George, op ongeveer 100-jarige leeftijd. Nu tot januari kunnen diegenen die geïnteresseerd zijn in de ogen van George op de lange nek en de mooie zadelrugschelp kijken hem in een opgezette vorm zien in het American Museum of Natural History in New York City.
gerelateerde inhoud
- Waarom taxidermie voor de 21ste eeuw nieuw leven wordt ingeblazen
- 100 jaar na haar dood resoneert Martha, de laatste passagiersduif
- The Last of His Kind, Tortoise Lonesome George Dies, Leaving No Offspring
Het eiland Pinta was ooit een toevluchtsoord voor grote schildpadden van de Chelonoidis nigra abingdoni- ondersoorten, maar milieuactivisten gingen ervan uit dat ze in het begin van de 20e eeuw waren uitgestorven als gevolg van overbejaging door mensen. Tot verbazing van de wereld werd Lonesome George in 1971 door een slakbioloog gevonden - zeer levend. Aangenomen dat hij het laatste overlevende lid van de ondersoort was, werd hij overgebracht naar het Charles Darwin Research Station in de Galápagos. Biologen hoopten dat George nakomelingen zou verwekken met een verwante soort schildpad, maar terwijl hij 13 jaar met twee potentiële partners leefde, waren alle 13 eieren die in die tijd werden geproduceerd onvruchtbaar. Op de ochtend van 24 juni 2012 werd Lonesome George dood aangetroffen in zijn kraal door zijn verzorger. Hij stierf, wetenschappers later bepaald, van natuurlijke oorzaken. Zijn dood schokte degenen die voor hem zorgden, deels vanwege zijn jonge leeftijd - gigantische schildpadden van George's specifieke ondersoort kunnen 200 worden.
Eenzame George werd ontdekt op de Galapagos-eilanden in 1971 en was de laatste van zijn ondersoorten. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) In 2013 ontdooiden onderzoekers Lonesome George uit de diepvries waarin hij sinds zijn dood was vastgehouden en pakten hem uit in een studio in New Jersey, waar taxidermisten de reuzenschildpad voor het nageslacht gingen behouden. De conserveringsinspanning, die meer dan $ 30.000 kostte, duurde meer dan een jaar. De taxidermisten kozen ervoor om George in een houding te plaatsen die zijn unieke evolutionaire aanpassingen vertoonde: pronken met zijn zadelrugschelp en uitgestrekte lange nek, waardoor George en andere schildpadden op Pinta Island planten iets hoger dan grondniveau konden smullen. Ze kozen er ook voor om groene vlekken in zijn nek te schilderen om de illusie te geven dat George net had gegeten. Hoewel George's buitenkant - huid en schaal - origineel is, zijn zijn interne organen vervangen door schuim. Levend, eenzaam George woog 165 pond, terwijl het taxidermied exemplaar weegt slechts 50 pond.
Het lichaam van de schildpad is drie maanden te zien in Manhattan voordat het terugkeert naar zijn thuisland Ecuador. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) Hoewel Lonesome George misschien wel een van de beroemdste gezichten van uitsterven is, is hij verre van het enige dier dat tot veroudering gedreven is in de moderne tijd. Hij is zelfs een van de naar schatting tientallen soorten die elke dag uitsterven. Het uitsterven vindt van nature plaats met een geschat aantal van één tot vijf soorten per jaar. Tegenwoordig verdwijnen soorten, te midden van wat sommige wetenschappers een zesde massale uitstervingsgebeurtenis noemen, net zo snel 1000 tot 10.000. Volgens de huidige trends zijn sommige wetenschappers van mening dat tegen het midden van deze eeuw tussen 30 en 50 procent van de soorten in de wereld met uitsterven kan worden bedreigd. Voor bijna al deze soorten is de meest voorkomende bedreiging menselijke activiteit, die de natuurlijke habitat vernietigt en invasieve soorten en ziekten introduceert. Mensen zijn zeker verantwoordelijk voor de ongelooflijke afname van de schildpadden van Galápagos, waarvan de bevolking vroeger 200.000 bedroeg. Vandaag overleven er minder dan 20.000 reuzenschildpadden.
Voor recent uitgestorven wezens biedt taxidermie een unieke kans om het dier trouw te bewaren. Wezens die eeuwen geleden werden uitgeroeid - zoals de dodo - bestaan nu meestal als artistieke voorstellingen. Maar voor soorten waarvan het overlijden in het recente verleden heeft plaatsgevonden, is er vaak een zwelling van de publieke steun om het lichaam van het laatste dier te behouden en het te laten zien. IJslanders, bijvoorbeeld, haalden het equivalent van meer dan $ 16.000 op om de laatste alk te kopen - een niet-vliegende vogel waarvan de populatie ooit in de miljoenen bestond, maar werd gedood met de jacht - en terug te brengen naar IJsland voor tentoonstelling. De alk was tot 2008 te zien in het Natuurhistorisch Museum van IJsland in Reykjavik, toen het museum de plannen voor een grotere tentoonstellingsruimte voor het dier moest verlaten. Tegenwoordig zit de gevulde vogel alleen in een opslagfaciliteit.
Een andere opgezette vogel - Martha de passagiersduif - kende een soortgelijk lot en stierf aan uitsterven als gevolg van overbejaging, aantasting van habitats en populatievariatie. Toen Martha haar ondergang ontmoette in 1914, werd haar lichaam op ijs geplaatst en uiteindelijk opgezwollen, waarna het te zien was in het Smithsonian's National Museum of Natural History. Martha werd tijdelijk afgebroken toen het museum de tentoonstelling gewijd aan taxidermische uitgestorven vogels (inclusief een groot alk) verving door de Hal van Zoogdieren. Ter nagedachtenis aan de 100ste verjaardag van haar dood, is Martha echter opnieuw te zien in het Natural History Museum als onderdeel van een tentoonstelling met andere iconische uitgestorven vogels van Noord-Amerika (open voor het publiek tot oktober 2015).
Lonesome George is tot en met 4 januari 2015 te zien in het American Museum of Natural History, maar wat er met zijn lichaam gebeurt zodra de tentoonstelling ondergaat, blijft een onderwerp van verhitte discussie. De Ecuadoraanse regering vindt dat George moet terugkeren naar de hoofdstad Quito, waar hij door het grootste aantal bezoekers kan worden gezien, maar de lokale burgemeester van de Galápagos gelooft dat George moet terugkeren naar het fokcentrum waar hij de laatste 40 jaar heeft doorgebracht van zijn leven.
