Toen mijn redacteur bij Smithsonian me vroeg om een verhaal te schrijven over "De 10 beste kleine steden in Amerika" voor het tijdschriftnummer van het tijdschrift, verwachtte ik geen uitbarsting van reacties: Facebook "Likes" en "Tweets" in de tienduizenden samen met honderden zeer attente e-mailreacties, veel van mensen die blij zijn om hun woonplaats te zien. Ik had ook niet verwacht dat mijn onderzoek - enorm geholpen door Esri, een in Californië gevestigd bedrijf voor geografische informatiesystemen - steden met een dergelijk zeer verschillend karakter zou ontdekken.
Small Town betekende voor mij maar één ding: 'Our Town', de plaats die in het klassieke Amerikaanse stuk van Thornton Wilder wordt beschreven als Grover's Corners, New Hampshire. Weet je nog hoe het begint met de Stage Manager die op de hoofdstraat, de drogisterij, de liftposten en de Congregational Church wijst? Later in Act I maakt de redacteur van de plaatselijke krant zijn eigen oordeel: Heel gewone stad, als je het mij vraagt. Beetje beter gedragen dan de meeste. Waarschijnlijk een stuk saaier. Maar onze jonge mensen lijken het goed genoeg te vinden: 90 procent van hen die afstuderen aan de middelbare school vestigen zich hier om te wonen - zelfs als ze naar de universiteit zijn geweest.
Er is ook een oud James Taylor-nummer waar ik aan denk: 'Brief in the Mail', over wat er is gebeurd met kleine steden in het Amerikaanse achterland als banen opdrogen en mensen ze verlaten.
The First Congregational Church in Hancock, NH. (Afbeelding afkomstig van Susan Spano) Ik denk dat het nooit veel was om naar te kijken
Gewoon een stad met één paard
Het soort plek waar jongeren vandaag willen vertrekken
Winkel fronten vrijwel dichtgetimmerd
Main Street vrijwel gesloten
Dus voor mij was het een eye-opening plezier om te ontdekken dat veel kleine steden bloeien op manieren die door het oude model niet werden voorspeld. Great Barrington, Massachusetts, bijvoorbeeld, dat de eerste plaats op onze lijst veroverde, roept nog steeds Grover's Corners op, met zijn kerken met witte torens en donutbakkerijen. Maar je hoeft daar niet te wonen om te zien dat de stad is veranderd, nieuwe immigrantengroepen verwelkomt en met plannen komt zoals het slaan van zijn eigen lokale valuta om het van vitaal belang te houden.
Mijn bezoek aan Napels, Florida, een ander Smithsoniaans stadje, onderstreepte hoe economie cultuur stimuleert. Als een tweede thuis enclave voor gepensioneerde CEO's, heeft het de inkomsten om een symfonieorkest van wereldklasse, een kunstmuseum en theaters te ondersteunen. Met dergelijke culturele instellingen hoeft niemand 's nachts thuis te zitten en reality-tv te kijken.
Gig Harbor, Washington, een werkend vissersdorp aan de westrand van Puget Sound, was een ander verhaal, misschien wel de minst gereconstrueerde stad op de lijst, wat eigenlijk de beste eigenschap is. Maar met buitenlanders die zijn charmes ontdekken - een schilderachtige haven en nog steeds relatief betaalbare waterkant, en niet te vergeten zeer verse vis - bevindt de stad zich op een precaire plek. Zijn poging om een evenwicht te vinden tussen ontwikkeling binnen te laten en hetzelfde te blijven, vereist buiten de kaders denken, een traditionele, low-tech industrie beschermen die zou kunnen uitsterven als meer lucratieve ondernemingen binnenkomen.
Uiteindelijk bleek uit het schrijven van het verhaal dat elk stadje zijn eigen onderscheidingen en uitdagingen heeft. Geen twee zijn hetzelfde en er is geen enkel recept om te overleven. Ik droom nog steeds over Grover's Corners en kan een willekeurig aantal steden in New England opnoemen die het zich herinneren: landelijk mooie Cornwall Bridge aan de Housatonic River in de noordwestelijke hoek van Connecticut; Cohasset, Massachusetts, net ten zuiden van Boston; Hancock, New Hampshire, opgenomen in 1779.
Maar in elk geval, als je verder kijkt dan het mooie plaatje, vind je een wirwar van dynamiek in een kleine stad: behoud versus economische ontwikkeling, inkomensongelijkheid, milieubescherming, toewijzing van openbare fondsen - allemaal gedreven door mensen met verschillende agenda's, van plan om de continu verhaal van de plaats waar ze wonen.
Ik ben van nature een stadsmeisje, geneigd om stippen op de kaarten te romantiseren met namen als Menomonie en Siloam Springs - lang mogen ze leven, allemaal "Our Town".
