Mensen zijn misschien de meesters in het jagen op het andere geslacht met tekenen van onze genegenheid - bloemen, eten, Knicks-tickets en meer. Maar wij zijn niet de enigen. Zoals Sarah Collard rapporteert voor de Australian Broadcasting Corporation, verzamelt ten minste één soort dolfijn mariene sponzen om gunst te vragen bij potentiële partners.
Simon Allen, marien bioloog van de School of Biological Science van de University of Western Australia, heeft meer dan tien jaar lang het gedrag van bultrugdolfijnen langs de noordwestkust van Australië gecatalogiseerd. In die tijd zag hij mannelijke bultruggen grote zeesponzen van de oceaanbodem afscheuren. Ze zouden ze naar de oppervlakte brengen en ermee gooien en ermee spelen om indruk te maken op de vrouwtjes. Als ze niet onder de indruk zijn van zijn sponsvangende en gooiende vaardigheden, gooien de mannelijke dolfijnen het soms naar haar.
"Het zou cadeau kunnen geven in de zin dat mensen het doen - diamanten ringen [en] rozen en dergelijke - om indruk te maken op een vrouw of om te suggereren dat hij iemand is die een echt wijs idee zou zijn om mee te paren, " Allen vertelt Collard. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Scientific Reports .
Volgens een persbericht is dergelijk gedrag uiterst zeldzaam van aard en hebben Allen en zijn team de geschenken in het begin niet herkend. "We waren in eerste instantie perplex om getuige te zijn van deze intrigerende gedragsvertoningen door mannelijke bultrugdolfijnen, maar toen we in de loop van de jaren opeenvolgende excursies maakten, werd er bewijsmateriaal", zegt hij. "Hier hebben we enkele van de meest sociaal complexe dieren op de planeet met behulp van sponzen, niet als een foerageerinstrument, maar als een geschenk, een weergave van zijn kwaliteit, of misschien zelfs als een bedreiging in de gedragscontexten van socialiseren en paren."
Hoewel zeldzaam, is het gebruik van objecten in wooing gedrag niet ongehoord in de dierenwereld. Prieelvogels bouwen letterlijke liefdesnesten, bezaaid met mooie kiezelstenen en schelpen. De spin Paratrechalea ornata biedt zijde-gewikkelde insecten aan zijn paramour. Toch is het gedrag van walvissen verrassend.
Zoals George Dvorsky voor Gizmodo rapporteert, is het alleen al indrukwekkend om de sponzen te krijgen, omdat ze aan de zeebodem vastzitten en een giftige stof uitspuwen om roofdieren weg te jagen. Het vermogen om zo'n schat te verkrijgen kan een teken zijn van intelligentie en seksuele fitheid.
Samen met het geschenk geven de mannelijke dolfijnen soms ook een speciaal deuntje, waarbij ze een trompetachtig geluid uit hun blaasgat blazen om de dames aan te trekken. Ze maken ook een indrukwekkende 'bananenhouding', waarvan we aannemen dat het vergelijkbaar is met een mens die zijn gescheurde buikspieren buigt. Ze dragen zelfs af en toe de sponzen op hun voorhoofd als hoeden, want dat is universeel vliegen.
Er was ook een ander ongewoon gedrag onder de mannelijke dolfijnen: zoals co-auteur Stephanie King in het persbericht zegt, lijkt het erop dat mannelijke dolfijnen af en toe samenwerken met een "wingman" om de vrouwelijke dolfijnen in paren na te jagen.
"De vorming van allianties tussen volwassen mannen voor het dwingen van vrouwen is ongewoon, omdat paringsucces niet kan worden gedeeld, " zegt King. "Dit is een nieuwe ontdekking voor deze soort en biedt een opwindende weg voor toekomstig onderzoek."
Hoewel het leuk is om te denken aan dolfijnen die elkaar achtervolgen met sponzen en vlotte jazz, meldt Dvorsky dat het misschien niet zo romantisch is als we hopen. In plaats daarvan kan het gooien met spons een soort van intimidatie of dominantie zijn, vergelijkbaar met de manier waarop chimpansees - en middelbare schooljongens - takken schudden en stenen gooien naar vrouwtjes van de soort.
Het is ook niet duidelijk of de vrouwelijke dolfijnen daadwerkelijk reageren op alle tomfoolery. In de volgende stap van het onderzoek meldt Collard dat de onderzoekers de genetica van de dolfijn willen testen om te zien of de amoureuze spons-werpers echt meer nakomelingen verwekken of dat ze zichzelf gewoon voor schut zetten.
Hoe het ook zij, we weten nu dat dolfijnen soms hoeden dragen - en dat is echt wat belangrijk is.
