Het heet astrobiologie: het idee dat het leven ergens in de koude streken van de ruimte is ontstaan en pas laat op aarde is gekomen, nadat het op een meteoriet of komeet was opgeborgen. Het klinkt vergezocht, maar astronomen hebben steeds meer bewijs dat het idee ondersteunt. Ze hebben deze week nog een stuk toegevoegd in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters . ***
En volgens de astrobiologen moest het leven tenslotte ergens vandaan komen. Het is geruststellend dat hun leidende voorstellen scenario's omvatten die aanzienlijk bescheidener zijn dan standaard Hollywood-afbeeldingen van lichtgevende mensachtigen die aankomen in glimmende stalen cilinders.
In de bevinding van deze week isoleerden wetenschappers uit een Australische meteoriet twee moleculen genaamd uracil en xanthine, die elk bestaan uit 12-15 atomen van koolstof, zuurstof, stikstof en waterstof. (De koolstof in de monsters verschilde qua make-up van wat er op aarde wordt gevonden, wat aangeeft dat de vondst niet het gevolg was van besmetting nadat de meteoriet was geland.)
De vondst suggereert dat dergelijke gecompliceerde moleculen zich ergens in de ruimte kunnen vormen om spontaan te vormen. Nog spannender, uracil en xanthine zijn voorlopers van twee cruciale moleculen in levende organismen, RNA en DNA. Zoals astrobiologen dit interpreteren, is het leven misschien niet in een enkele, unieke flits tot leven gekomen in een of andere aardgebonden oersoep (wat ik op school ook heb geleerd).
Integendeel, de bouwstenen kunnen zich massaal vormen in koude interstellaire fabrieken en dan misschien door de kosmos reizen op de rug van kometen, wachtend op een noodlanding. Zoals kleine starterkits.
*** Gefascineerd (of sceptisch)? Lees hier wat meer bewijsmateriaal hier, of in de ondertitelde versie van de bovenstaande afbeelding, hier.
