In Kenia wordt aan aspirant-safarigidsen geleerd dat de ideale gids grenzeloze kennis van de lokale flora en fauna moet hebben, ijzersterke overlevingsvaardigheden, beheersing van de communicatiekunst en een niet-aflatend gevoel voor humor. En tot voor kort bevatten deze richtlijnen ook een onuitgesproken regel - dat gidsen mannelijk moeten zijn.
Achtentwintig-jarige Lorna Seela Nabaala is een van een klein maar groeiend handvol vrouwen die die perceptie proberen te veranderen. Ze schat dat ze een van de slechts 10 vrouwen is van de ongeveer 400 safarigidsen die vandaag werken in de Maasai Mara, een natuurreservaat in het zuidwesten van Kenia en een van de populairste toeristische bestemmingen van het land. Ze zegt dat ze bij het ophalen van een groep nietsvermoedende safarigangers bij de landingsbaan vaak schrikken en vragen: "Wacht, ben jij de gids?"
De meesten die de Maasai Mara bezoeken, stappen aan boord van een klein vliegtuigje in het drukke Nairobi en landen 45 minuten later op een asfalt in het midden van de afgelegen savanne. Terwijl ze in de lucht zijn, realiseren ze zich voor het eerst waarom Mara, wat 'gespot' betekent in de moedertaal van Nabaala, zo'n passende naam is voor dit reservaat: kudden zebra's, Thomson's gazellen en af en toe een grazende boom tussen de cirkels van bomen, penseel en donkere schaduwen die de 583 vierkante mijl van open grasland overspannen.
Vrouwelijke en adolescente mannelijke leeuwen. (Meredith Bethune) De Maasai Mara is de thuisbasis van 400 vogelsoorten en 95 zoogdier-, amfibieën- en reptielensoorten - en dat verklaart niet het overvloedige plantenleven. Dit land is ook het traditionele thuis van de Maasai, de etnische groep waartoe Nabaala behoort - zoals vele gidsen - en waarvoor de andere helft van het natuurreservaat is genoemd. De Maasai-mensen zijn gemakkelijk herkenbaar met hun dieprode rode mantels en ingewikkelde kralenjuwelen en staan bekend als legendarische krijgers in heel Afrika en de rest van de wereld.
Een semi-nomadisch volk, de Maasai vertrouwden traditioneel op het hoeden van vee voor hun voedsel. Maar in de loop van de 20e eeuw - door Britse controle gevolgd door de onafhankelijkheid van Kenia in 1963 - is hun territorium verkleind, waardoor hun graasland uiteindelijk kleiner werd. Dientengevolge zijn sommige Maasai met afnemende veestapels naar de steden verhuisd voor werk; anderen, zoals Nabaala, hebben werk dichter bij huis gezocht in de toeristische sector.
Maar zelfs als tradities zijn geëvolueerd, is het nog steeds de norm in deze regio om duidelijk gedefinieerde genderrollen te observeren. In de dorpscultuur zijn het typisch de mannen waarvan wordt verwacht dat ze vee hoeden, en zoals Nabaala uitlegt, kan een man die niet trouwt door velen worden beschouwd als dakloos of op een of andere manier onvolledig. "Vrouwen spelen een zeer belangrijke rol in alle dorpen, " zegt ze, toevoegend dat vrouwen traditioneel huishoudelijke taken vervullen, zoals water halen uit de rivier, brandhout verzamelen om te koken, de koeien melken elke ochtend en avond, en de zorg voor de zieken onder de kudde. Gewoonlijk bouwen de vrouwen zelfs huizen voor hun families.
Nabaala groeide op ongeveer een uur rijden van de Mara in het kleine dorpje Oloirien, genoemd naar de Afrikaanse olijfboom. Wonen in de nabijheid van het reservaat betekende dat safarigidsen een vaste waarde in het dagelijks leven waren en regelmatig heen en weer reden in hun indrukwekkende voertuigen. Nabaala had ze zo vaak ontmoet en wilde al zo lang als ze zich kan herinneren een gids zijn. Toch wist ze dat het geen gemakkelijke weg zou zijn. Opgegroeid in een traditioneel groot Maasai-gezin, was Nabaala een van de 10 kinderen, en zoals ze uitlegt, kan dit het voor ouders moeilijk maken om de middelen te vinden die nodig zijn om alle kinderen gelijk op te voeden. In veel gevallen hebben jonge jongens prioriteit binnen het gezin aangezien, volgens de gewoonte, Maasai-mannen degenen zijn die uiteindelijk voor hun bejaarde ouders zorgen. De belofte van een bruidsschat voor de meisjes kan ook een stimulans zijn om te voorkomen dat jonge meisjes naar school gaan. Beide factoren dragen bij aan het lage aantal inschrijvingen voor meisjes in deze regio. Volgens het Maasai Girls Education Fund gaat slechts 48 procent van de Maasai-meisjes naar school en gaat slechts 10 procent door naar de middelbare school. "Het was niet gemakkelijk voor mijn vader om ons allemaal te onderwijzen, " herinnert Nabaala zich. "Hij worstelde ... inclusief het verkopen van bijna al zijn koeien om ons te helpen."
Vastbesloten begon Nabaala haar droom agressiever na te jagen op de middelbare school, door boeken over de inheemse flora te bestuderen om haar kennis uit de eerste hand van de vele dieren waar ze naast was opgegroeid aan te vullen. Hoewel haar ouders haar opleiding ondersteunden, stonden ze aanvankelijk niet open voor het idee dat hun dochter een gids zou worden - lang beschouwd als een mannenberoep. "Het was echt moeilijk, vooral voor mijn moeder, " herinnert Nabaala zich. “Ze [moedigde me eerst aan] om in de hotelbranche te werken als receptioniste, serveerster, kamerwachter - maar niet als gids.” Uiteindelijk kwam een oudere broer op voor Nabaala en steunde ze haar beslissing om haar ouders te overtuigen. om ook op het idee te komen. En uiteindelijk werd Nabaala toegelaten tot de prestigieuze Koiyaki Guiding School, een van de eerste instellingen in zijn soort die vrouwelijke studenten accepteerde.
Natuurlijk eindigen de uitdagingen voor veel vrouwen in Kenia niet met de inschrijving voor een begeleidingsschool; tien tot 15 procent van hen is vertrokken om redenen die vrouwen over de hele wereld waarschijnlijk bekend voorkomen, van de ongelijkheid van het werken in een door mannen gedomineerd veld tot simpelweg meer tijd nodig hebben om voor kleine kinderen thuis te zorgen. Andere uitdagingen zijn echter uniek cultureel, omdat de meeste Maasai-vrouwen niet rijden. "Het is zeer zeldzaam", legt Debby Rooney uit, die jarenlang in Maasai-gemeenschappen heeft gewerkt als mede-oprichter van BEADS for Education. "Voor een vrouw om te rijden, vinden ze het schokkend." Dat maakt het leren om een manueel safarivoertuig te besturen de verraderlijke onverharde wegen van het Mara-reservaat des te intimiderend voor veel Maasai-vrouwen.
Acht jaar na haar studie werkte Nabaala als gids in het luxe Karen Blixen Camp, waar ze gasten begeleidde om een ongelooflijke verscheidenheid aan zeldzame dieren te zien, van leeuwenwelpen tot bedreigde neushoorns. Het vinden van een baan als deze kan behoorlijk competitief zijn, maar eenmaal daar bewees Nabaala haar verdienste - en haar diensten groeiden zo hoog dat ze, dankzij gloeiende verwijzingen op basis van haar reputatie, nu werkt als zelfstandige freelance gids. Nabaala bezit nu haar eigen Toyota Land Cruiser en geeft speciale rondleidingen, naast het verhuren van het voertuig aan andere lokale kampen die weten contact met haar op te nemen wanneer hun eigen vervoer onvoldoende is voor de vraag van bezoekers. Vandaag bereidt ze zich voor op het starten van haar eigen bedrijf, Mara Natives Safaris - en ze heeft nog grotere plannen voor de toekomst, waaronder het bouwen van haar eigen safarikamp in de Maasai Mara.
Door dit alles blijft Nabaala andere vrouwen begeleiden bij het begeleiden van school, hen eraan herinneren dat alles mogelijk is en vraagt ze eenvoudig: "Als ik het doe, waarom dan niet?" Zoals ze uitlegt: "Toen ik begon, waren de meeste [mijn mannelijke collega's] zeiden dat het voor dames nooit mogelijk zal zijn om dit te doen. Ik heb bewezen dat ze ongelijk hebben en ik weet zeker dat er de komende jaren [nog meer] dames dit zullen doen. '
