Kleine stukjes plastic met een lengte van minder dan vijf millimeter - of ongeveer de grootte van een sesamzaad - zijn een bijna alomtegenwoordige aanwezigheid in onze wereld geworden. Wetenschappers hebben de deeltjes, beter bekend als microplastics, overal in de oceanen, in de lucht voor kraanwater en flessenwater, bier en tafelzout gevonden. Maar een nieuwe pilootstudie die gisteren op de United European Gastroenterology-bijeenkomst is gedetailleerd, voegt een enigszins verrassende schuilplaats toe aan de lijst: menselijke ontlasting.
Robbie Gonzalez van Wired meldt dat een team van Oostenrijkse onderzoekers onder leiding van Philipp Schwabl, een arts-wetenschapper aan de Medische Universiteit van Wenen, acht deelnemers uit acht verschillende landen heeft gevraagd - Oostenrijk, Italië, Finland, Japan, Nederland, Polen, Rusland en het Verenigd Koninkrijk - om hun voedselconsumptie in de loop van een week te volgen en een ontlastingsmonster te verstrekken aan het einde van het testvenster.
Terug in het laboratorium hebben de wetenschappers de ontlasting gescreend op 10 soorten microplastics, waaronder polyethyleentereftalaat (PET), dat vaak wordt gebruikt in plastic flessen en boodschappentassen, en polypropyleen (PP), dat wordt aangetroffen in doppen en touw. Negen van de 10 variëteiten werden uiteindelijk gedetecteerd, met PET en PP bovenaan de lijst. Alle acht monsters testten positief voor kunststoffen.
Gemiddeld waren er 20 microplastische deeltjes aanwezig in elke 10 gram ontlasting, maar Emma Betuel van Inverse merkt op dat de totale hoeveelheden overal op de kaart waren, met verschillende monsters, waaronder 18 tot 172 deeltjes per 10 gram. De microplastics gemeten tussen 50 en 500 micrometer; ter vergelijking, een enkele lok van mensenhaar is ongeveer 100 micrometer dik.
Zoals Laura Parker schrijft voor National Geographic, bieden de voedseldagboeken van de proefpersonen een grondige lijst van potentiële plastic daders. Van de drie mannen en vijf vrouwen, alle 33 tot 65 jaar, kauwden er dagelijks twee kauwgom, terwijl zes tijdens de week in kwestie zeevruchten aten. Allemaal gegeten in plastic verpakt voedsel en gedronken uit plastic flessen water.
Maar Schwabl vertelt Wzons Gonzalez dat het onduidelijk is welke van deze items plastic op de loer hebben achtergelaten in de stoel van de deelnemers. De zeevruchten, plastic verpakkingen of zelfs sporen van tafelzout kunnen achter de ongewenste ontdekking zitten.
Aan de andere kant kan de dader iets heel anders zijn: Richard Thompson, een mariene wetenschapper aan de Britse universiteit van Plymouth, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt National Geographic 's Parker dat het mogelijk is dat PET-deeltjes gewoon van gordijnen of kleding op de de platen van de proefpersonen, stilletjes vermengd met een smakelijke visschotel voordat ze een lift naar de darmen lieten. (Eerder dit jaar publiceerden Thompson en zijn collega's een paper waarin het risico werd vergeleken van plastic vezels in de lucht die tijdens de bereiding op voedsel landen, met dat van het eten van Schotse mosselen die worden blootgesteld aan plastic deeltjes in de zee. Interessant genoeg vormden de vezels in de lucht een grotere bedreiging voor de mens proefpersonen.)
Betuel van Inverse merkt op dat de aanwezigheid van plastic in de ontlasting van de deelnemers suggereert dat sommige deeltjes zich nog steeds in het lichaam verbergen. Zoals Schwabl uitlegt, kunnen zich in de loop van de tijd microplastics ophopen in de darm, wat ontstekingen veroorzaakt en mogelijk de tolerantie en het immuunsysteem van de darm aantast. Hoewel de effecten van microplastics op de menselijke gezondheid nog steeds worden onderzocht, hebben eerdere dierstudies aangetoond dat de vervelende deeltjes de bloedbaan, het lymfestelsel en zelfs de lever kunnen beïnvloeden.
Volgens Deutsche Welle worden microplastics ofwel opzettelijk vervaardigd (denk aan exfoliërende kralen gezien in gezichtsscrubs) of het product van grotere plastic artikelen, zoals verpakkingen of kledingvezels, die na verloop van tijd kapot gaan. Onderzoekers hebben bewijs gevonden van microplastics bij dieren in de hele voedselketen, maar dit is de eerste keer dat de deeltjes worden waargenomen in menselijke uitwerpselen.
Toch vertelt Schwabl aan Parker van National Geographic dat de bevindingen van het team verre van overtuigend zijn, vooral vanwege de kleine steekproefgrootte van de pilotstudie.
"We hebben geen schade bestudeerd, " concludeert Schwabl. “We hebben laten zien dat er microplastics in menselijke ontlasting zitten. Tot nu toe geloofden mensen het, maar nu weten we het. Dat is belangrijk."
