Of het nu tijdens eerbetoon aan eerbetoon is of tijdens politieke debatten met drukknoppen, Amerikaanse veteranen kunnen vaak meer als symbolen worden gezien dan als echte mensen. In een tijd waarin een steeds kleiner deel van de bevolking van het land dienst doet of zelfs een persoonlijke band heeft met leden van het leger, kan het concept van militaire dienst voor velen een verre lijken - iets dat eerder in de nieuws- of popcultuur wordt gezien dan onder iemands leeftijdsgenoten.
Een nieuw museum in Columbus, Ohio, dat vandaag 27 oktober opent, voorafgaand aan het 100-jarig jubileum van het einde van de Eerste Wereldoorlog, wil daar verandering in brengen. Het National Veterans Memorial & Museum (NVMM), een product van een lokaal publiek / privaat partnerschap, ziet zichzelf als een instelling die zich toelegt op het benadrukken van de stem van de veteranen. "We realiseerden ons dat er geen nationaal veteranenmuseum is", zegt Amy Taylor, de chief operating officer van de non-profit Columbus Downtown Development Corporation. “We wilden het verhaal vertellen van alle veteranen en de overeenkomsten in hun verhalen - over verschillende tijden en takken heen, of ze nu in conflict of tijdens vredestijd dienden. We wilden kijken naar de reis die alle veteranen doormaken. '
Gebouwd op de Scioto-rivier in het centrum van Columbus, bestaat de verbluffende structuur van het gebouw uit een spiraalvormig betonnen pad oplopend naar een groen heiligdom, verbonden met een 2, 5 hectare groot bos. Wat de NVMM onderscheidt, is dat het zich meer concentreert op oorlogen en historische gebeurtenissen op het leven en de verhalen van individuele Amerikaanse dienstleden.
Een van de tentoonstellingen van het museum belicht meer dan twee dozijn veteranen die de ervaring van hun tijd vastleggen - soms op onverwachte manieren. Er is bijvoorbeeld Deborah Sampson, een vrouw uit Massachusetts die zichzelf vermomde als een man om te dienen in de Revolutionaire Oorlog (zelfs musketballen van haar eigen dijen trekken om te voorkomen dat ze een arts moet bezoeken, die misschien haar ware geslacht ontdekt). Of meester-sergeant Roy Benavidez, die de eremedaille ontving voor het redden van de levens van minstens acht mannen tijdens de Vietnam-oorlog in een gevecht van zes uur, waarin hij zeven schotwonden en granaatscherven door zijn hele lichaam opliep.
"We hebben brieven van de revolutie helemaal geschreven en teruggestuurd naar huis, die echt de diepte van hun persoonlijkheid tonen aan hun familie en vrienden terwijl ze nadenken over hun ervaringen, " zegt Ralph Appelbaum, die toezicht hield op het ontwerp van de indeling van het museum. RAA heeft achter exposities gestaan in het Royal Air Force Museum en het National World War I Museum, maar voor NVMM zegt Appelbaum dat hij en zijn team zich realiseerden dat deze meer persoonlijke focus "zou kunnen zorgen voor een heel ander soort herdenking en reactie door het leven van veteranen te eren bijdragen.”
Het museum is geen verzamelinstelling - geen lange gangen met historische objecten of een uitgestrekte weergave van militaire artefacten - maar het heeft deze verhalen. Buiten de brieven heeft het museum uren en uren aan video's van veteranen die hun herinneringen en gedachten over hun tijd in het leger delen.
Deze films verschijnen in de tentoonstellingen van het museum en de bibliotheek met getuigenissen zal naar verwachting groeien als veteranen die de ruimte bezoeken hun eigen ervaringen en herinneringen opnemen.
"We hopen ooit het clearinghouse van veteraanstemmen te worden", zegt Samir Bitar, de directeur van het museum en zelf een veteraan van het leger. "Je kunt je voorstellen dat filmproducenten of auteurs of podcasters in de toekomst hier komen voor authentieke stemmen van de veteraan."
"De verhalen worden op een dwingende manier verteld, maar nooit op een treurige, wee-ik-ben", zegt luitenant-generaal Michael Ferriter, die 35 jaar in het leger diende en nu president en CEO van de NVMM is. Of het nu gaat om het aanraken van voetkluisjes of het luisteren naar de getuigenis van een veteraan of het zien van een grimmige foto van een begrafenis, bezoekers zullen niet alleen denken maar voelen, voegt hij eraan toe. "Er zullen tranen in dit museum vallen."
Waarom Columbus? In veel opzichten is het omdat die gemeenschap de uitdaging heeft aangegaan. Sinds het midden van de jaren vijftig was in de hoofdstad het Ohio Veterans Memorial gevestigd, dat eigenlijk gewoon een congrescentrum was met een naam die de veteranen van de staat eerde. Terwijl de binnenstad werd herontwikkeld, leden van het bedrijfsleven, geleid door L. Brands oprichter en CEO Leslie H. Wexner en zijn vrouw, Abigail, evenals stads- en staatsambtenaren, met name senator John Glenn, zelf een veteraan en beroemd astronaut zag een kans om het bestaande 'monument' neer te halen en er een te bouwen die zijn naam waardig was.
Het museum gebruikt getuigenissen van veteranen in plaats van iconische objecten om het verhaal van het dienen in het Amerikaanse leger te vertellen. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Een voorproefje van een van de belangrijkste tentoonstellingen van het museum. ((c) Brad Feinkopf, 2018) 
Een zicht op het groene heiligdom op het dak. (Aerial Impact Solutions) De NVMM legt in het bijzonder de nadruk op wat veteranen zoals Glenn na hun tijd in het leger blijven doen en hoe zij hun gemeenschappen en cultuur op andere manieren blijven beïnvloeden.
"We hebben een heel verhaal te vertellen over de mens die uit dienst komt en op een andere manier dienst blijft doen of een fascinerende leidende rol heeft, " zegt Bitar, wijzend op het bereik van veteranen in de schijnwerpers in het museum, van kunstenaar Robert Rauschenberg tot Edgar Allan Poe aan de ongeveer 20 professionele atleten die in de oorlog in Irak dienden. "Veteraan als brandweerman, veteraan als burgerleider, veteraan als coach of schoolleraar - deze verhalen zijn niet echt verteld."
Bitar voegde eraan toe dat de programmering van het museum ook zal spreken tegen de grotere betrokkenheid van veteranen in de Amerikaanse samenleving. Hij ontwikkelt momenteel een lezingenreeks en andere programma's met veteranen zoals Roman Baca, een choreograaf en Fulbright Scholar die vochten in de slag om Fallujah. Bitar verwacht dat het aanbod degenen zal verrassen die een meer traditionele militaire museumervaring kunnen verwachten.
“We willen mensen horen zeggen: 'Wacht, hebben ze daar kunst? Ze hebben het over wetenschap en openbare dienstverlening en burgerschap? '', Zegt Bitar. "Ik weet niet of de wereld dat gaat verwachten en we proberen dat gesprek te veranderen."
"[Dit museum] was een kans om iets te zeggen over het idee dat veel veteranen uitdrukken: dat ze thuis iets zinvols willen doen", zegt Applebaum. “Dat gaf dit project een bijna optimistisch beeld vanwege de reis die deze veteranen hebben gemaakt. Ja, het gaat over het eren van de veteranen, maar het is ook een manier om burgers en veteranen met elkaar te verbinden en mensen over die ervaring te leren. ”
Hier onderscheidt de NVMM zich verder van andere musea of gedenktekens: haar oproep tot actie. Het is bedoeld om bezoekers - zowel veteranen als niet-veteranen - te inspireren om te vertrekken met een hernieuwde wens om zich te wijden aan 'iets groters dan zijzelf', zoals Bitar het stelt.
Die oproep gaat echter alleen zo ver. Omdat zoveel aspecten van het Amerikaanse leven worden bekeken door het prisma van de politiek, zijn veteranen verwikkeld geraakt in controverse. Van debatten over financiering voor veteranendiensten tot of knielende voetbalspelers "onze troepen niet respecteren", veteranen worden vaak gebruikt als symbolen - of wapens - in politieke veldslagen. Het museum ziet zichzelf niet als in die strijd springen.
Ferriter zegt dat hij verwacht dat het museum 'geen grote rol' zou spelen bij het bespreken van politieke controverses van de dag, maar verwacht dat de programmering van het museum de huidige zorgen van veteranen zal aanspreken. Hij zegt over de in het museum onder de aandacht gebrachte veteranen dat 'die acties voor zich spreken ... Hedendaagse kwesties of discussies - we zullen deze waarschijnlijk behandelen op leiderschapsymposia. Maar we pleiten niet voor iets anders dan wat een geweldige kans dit is om onze veteranen te eren. "
