Twintig voet onder Delancey Street in Manhattan is een trolleyterminal die in 65 jaar niet is gebruikt - een spookachtige ruimte van keien, verlaten sporen en kolommen die gewelfde plafonds ondersteunen. Een ideale plek voor de stad om bijvoorbeeld oude archiefkasten op te slaan. Maar toen de architect James Ramsey het zag, stelde hij zich een park voor met paden, banken en bomen. Een park dat onder alle weersomstandigheden kan worden gebruikt, omdat het geen regen krijgt. Dat het ook geen zonlicht krijgt, is een handicap, maar niet een die hij niet kon overwinnen.
Als de 20e eeuw tot de wolkenkrabber behoorde, stelt Daniel Barasch, die samen met Ramsey werkt aan de bouw van het eerste ondergrondse park van New York - en mogelijk 's werelds eerste - dan ligt de grens van de architectuur in de 21e in de kelder.
Er zijn voordelen aan ondergronds bouwen, die niet allemaal voor de hand liggen, zegt Eduardo de Mulder, een Nederlandse geoloog. Hoewel uitgraven duur en technisch uitdagend is in plaatsen zoals Nederland met een hoge watertafel, is ondergrondse ruimte goedkoper in onderhoud - er zijn geen ramen om te wassen, geen dak of gevel blootgesteld aan weer. De energiekosten van verlichting worden meer dan gecompenseerd door besparingen op verwarming en koeling in de relatief constante ondergrondse temperatuur. Steden met strenge winters of laaiende zomers hebben een voortrekkersrol gespeeld in de trend van het afbouwen. Ondergronds onroerend goed in het drukke Shanghai en Beijing, met een groei van ongeveer 10 procent per jaar sinds het begin van de eeuw, zal naar verwachting 34 vierkante mijl in de hoofdstad bereiken tegen 2020. Het masterplan van Helsinki vereist een aanzienlijke uitbreiding van de tunnels en meer dan 400 ondergronds faciliteiten, waaronder een zeewatergekoeld datacenter.
Natuurlijk geef je iets op om ondergronds te verhuizen, namelijk ramen. Zelfs de Mulder denkt dat ondergronds wonen (anders dan werken en winkelen) een groot obstakel moet overwinnen in de menselijke psychologie. De voorgestelde Earthscraper, architect van Mexico City, architect Esteban Suarez, een omgekeerde piramide ontworpen om 65 verdiepingen recht naar beneden te gaan, met een centrale schacht voor daglicht en lucht, blijft onbebouwd. Maar is het idee van ondergronds leven echt zo ongehoord? Vroege mensen leefden in grotten, en in Turkije had de oude Derinkuyu Underground City maar liefst 20.000 mensen kunnen huisvesten op ten minste acht niveaus die zich meer dan 275 voet onder de grond uitstrekten. Het complex omvatte kamers voor bewoning, werkplaatsen, voedselopslag, zelfs stallen; stenen platen die gangen en trappen afsluiten, suggereren dat het bedoeld was als toevluchtsoord tegen indringers.
Om zonlicht naar de keien onder Delancey Street te brengen, heeft Ramsey uitgevonden wat hij 'externe dakramen' noemt. Op palen gemonteerde receptoren boven de straat, verbonden door glasvezelkabels met panelen in het plafond van de onderliggende ruimte, verlichten de ruimte met echte fotonen van de zon zelf (in plaats van het simulacrum van daglicht van gloeilampen). Hij en Barasch noemen hun voorstel de Lowline en profiteren van het succes van de High Line, een West Side-park dat een ongebruikte railschraag heeft overgenomen. Met een kleine staf die werkt vanuit het architectuurkantoor van Ramsey, zijn ze begonnen met het opbouwen van politieke steun en het inzamelen van de $ 60 miljoen die ze schatten dat het zal kosten. "Dit wordt een mooie, sanitaire, goed verlichte, levendige ruimte", zegt Barasch. "Het gebeurt gewoon onder de grond."
