Pagina 16 van het boek van elke kleine jongen beschrijft het vouwen van een stuk papier zodanig dat "wanneer het uit de hand wordt gegooid, zelden het object raakt waarnaar wordt gestreefd, omdat het in het algemeen een sierlijke bocht maakt bij het passeren door de lucht." Voor moderne ogen zijn de instructies, beschrijving en illustratie precies die van een papieren vliegtuigje. Maar Phil Edwards voor Vox.com wijst erop dat deze instructies werden afgedrukt in 1864, 39 jaar voordat de gebroeders Wright hun vliegtuig vlogen.
Mensen droomden al lang van vliegen voordat ze mensen in de lucht brachten. Terug in de vroege 1500s had Leonardo da Vinci een door de mens aangedreven vliegmachine ontworpen. Wiskundige Archytas van Tarentum heeft naar verluidt een mechanische houten duif gemaakt die 200 meter vloog in 250 v.Chr. Dus papieren vliegtuigen die uit de handen van kinderen vliegen tijdens het tijdperk van de burgeroorlog zijn niet zo verrassend - hoewel het boek ze 'papieren pijltjes' noemt, geen vliegtuigen . Maar ondanks de naam is het ontwerp erg vertrouwd en zo was het stuk blijkbaar ook. Edwards schrijft:
Mensen gebruikten zelfs papieren pijltjes op dezelfde manier als kinderen tegenwoordig papieren vliegtuigen gebruiken: om vervelend te zijn. Een beschrijving uit 1881 van de New York Stock Exchange merkte een ongebruikelijke straf op: "een papieren pijltje of bal naar een lid gooien tijdens de zitting van de raad is een boete van tien dollar opgelegd." Natuurlijk gooiden mensen ook papieren pijlen naar leraren: een verhaal uit 1889 herinnert zich vaak: "een papieren pijltje is geruisloos door de kamer gegleden, te midden van het onderdrukte applaus en de hilariteit van de studenten gesmoord."
Toen de term "papieren vliegtuigje" voor het eerst in de jaren 1890 verscheen, leek het speelgoed waarnaar het verwees meer op vogels dan het vliegtuig dat uiteindelijk van de grond tilde. Ze bevatten zelfs manieren om met de vleugels te klappen. Het was pas in de jaren 1950 en 60, toen vliegtuigen er uiteindelijk uitzagen alsof het papieren speelgoed van de vorige eeuw "vliegtuig" volledig "pijl" in de naam van het speelgoed vervangt.
De vertraging van die verandering geeft aan hoe gefixeerd mensen waren op het idee dat vliegmachines vogels zouden imiteren. Aan de andere kant hebben mensen geëxperimenteerd met heel veel vreemd uitziende vliegtuigen. Natuurlijk hebben ingenieurs en ontwerpers nu echt gekozen voor de prestaties van echte vliegtuigen en de papiersoort.
