Ehsan Moqanaki heeft eens twee jaar lang foto's van een kat gemaakt. Het was echter niet zomaar een kat: het was een Aziatische cheetah, een kritisch bedreigd zoogdier dat vroeger door landen liep van India tot Turkije en het Arabische schiereiland. In een camera-trap-onderzoek dat in 2010 is gepubliceerd, hebben Moqanaki en andere onderzoekers camera's over mijlen van gebied opgezet in het Iraanse Kavir National Park en het Kavir beschermde gebied om het aantal van deze zeldzame katachtigen in de regio te traceren.
gerelateerde inhoud
- Cheetah-populaties dalen terwijl ze naar uitsterven racen
- Hoe Cheeta's elkaar 'spotten'
Wat ze vonden waren 18 foto's van dezelfde mannelijke kat, soms bijna 40 mijl tussen camera-trapstations. Dat was verrassend, want het hoefgebiedrijke gebied had een geweldig territorium moeten zijn voor de sierlijke en snelle katten. Maar Moqanaki, een onderzoeker bij de Iraanse Cheetah Society en de hoofdauteur van een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in Animal Conservation, vermoedt dat de cheeta-populatie in de loop van de tijd is afgenomen in de Kavir-gebieden vanwege een gebrek aan connectiviteit.
"Deze populatie is al enkele jaren geïsoleerd", zegt hij.
De laatste keer dat hij werd gezien, in 2014, was de mannelijke cheetah waarschijnlijk ongeveer 10 jaar oud. Dat betekent dat hij nu misschien wel aan natuurlijke oorzaken is overleden, zegt Moqanaki. Als dat zo is, stierf hij naar beste weten alleen.
Het lot van de Aziatische cheetah illustreert een steeds vaker voorkomend natuurbehoudsprobleem: gefragmenteerde gebieden. Hoewel slecht voor veel soorten, snelwegen, hekken en andere menselijke constructies die anders wild gebied verdelen, is het vooral slecht voor langlopende carnivoren en migrerende soorten zoals bizons en elanden, die grotere gebieden nodig hebben om het weer en seizoensgebonden voedselbronnen te volgen.
In de weg van grote katten is een goed voorbeeld de Afrikaanse cheetah, die zijn leefgebied de afgelopen jaren zo heeft ingekort door hekken dat het is teruggebracht tot 10 procent van zijn bereik. Evenzo hebben snelwegen en wegen in het Los Angeles-gebied de poemapopulatie geïsoleerd en de katten gedwongen tot inteelt, wat hun genetische diversiteit ernstig schaadt. Onlangs hebben natuurbeschermers ook gewaarschuwd dat de geplande grensmuur van de regering Trump de uitbreiding van de jaguar vanuit Mexico terug naar de VS zou kunnen bedreigen.
De enkele tientallen overgebleven Aziatische cheeta's - ze konden overal 50 tot 100 wilde individuen tellen, afhankelijk van wie de schatting doet - zitten op een van de meest afgelegen terreinen van het land. Niet meer dan enkele tientallen van deze katten bezetten een handvol kerngebieden in het huidige Iran, die in de loop van de decennia steeds meer gefragmenteerd zijn geraakt. De centrale Iraanse woestijn heeft de neiging om semi-droog of droog te zijn, met een spat van struikgewas uitlopers en meer open landschappen.
Tegenwoordig zijn het handjevol overgebleven cheeta-habitats als eilanden omringd door wegen. "Het is zeer onwaarschijnlijk dat deze drie kerngebieden op dit moment met elkaar verbonden zijn", zegt Moqanaki. Dus in 2015 wilden hij en Sam Cushman, een onderzoeksecoloog bij het Rocky Mountain Research Station van de US Forest Service, een wiskundig model maken waarmee ze de best mogelijke wildcorridors konden voorspellen om deze ongelijksoortige populaties met elkaar te verbinden.
Het paar volgde op een studie eerder dit jaar gepubliceerd in Biodiversity and Conservation, die cheetahsterfte en de huidige verdeling van de dieren volgde om te ontdekken dat van de 42 geverifieerde cheetah-sterfgevallen in 2011 en 2012, een dozijn werden gedood door verkeersongevallen. (Bovendien zegt Moqanaki dat hij persoonlijk op de hoogte is van nog eens drie die sinds 2013 door voertuigen zijn gedood.) Moqanaki en Cushman gebruikten modellen om de plaatsen te voorspellen waar cheeta's het meest waarschijnlijk tussen deze gebieden zouden kruisen, en ze correleerden nauw met gebieden waar daadwerkelijke verkeersdoden plaatsvonden.
Afgezien van het direct doden van cheeta's, betekent deze aantasting van wegen ook dat de weinige dieren die overblijven van elkaar geïsoleerd zijn. "We eindigen niet eens met een onderling verbonden populatie van ongeveer 50 cheeta's, we eindigen met meerdere populaties waar het risico voor elk van die subpopulaties weer wordt verhoogd, " zegt Luke Hunter, president en Chief Conservation Officer voor Panthera, de wereldwijde organisatie voor de instandhouding van wilde katten en co-auteur van de studie die de sterfgevallen bij cheeta's heeft gevolgd.
Als Iran de snelheid van het behoud van de cheetah niet oppakt, is deze kat in het Kavir National Park van het land misschien een van de laatste in zijn soort. (IR DoE / CACP / UNDP / WCS) Hunter zegt dat Cushman een geweldige modelist is, en dat de recente studie "voornamelijk bevestigt wat we weten met gegevens op de grond" in termen van grote obstakels voor het herstel van cheeta's zoals wegen en illegale jacht. Volgens de recente studie van Hunter, is de jacht op jachtluipaarden nog steeds de belangrijkste bron van cheetah-sterfte: de helft van de 42 dieren die tussen 2011 en 2012 werden gedood, waren van stroperij of moord door veeherders of hun honden, hoewel soms per ongeluk.
De Aziatische (of Perzische) cheeta-subpopulatie is volgens Hunter alleen al 30.000 tot 40.000 jaar gescheiden van zijn Afrikaanse broers en zussen. Zoals te zien in verschillende artistieke weergaven, werden deze katten honderden jaren door Indiase heersers gebruikt als jachthulpmiddelen; de 16e-eeuwse Mughal-heerser Akbar de Grote zou hiertoe duizenden cheeta's hebben bezeten. Vandaag de dag zijn ze nog steeds nauw genoeg verwant aan hun Afrikaanse neven en nichten dat ze waarschijnlijk nog steeds levensvatbare nakomelingen zouden kunnen produceren als ze samen zouden fokken.
Maar Hunter zegt dat het importeren van nieuwe dieren uit Afrika om de worstelende bevolking te ondersteunen het grotere probleem niet zou oplossen: een steeds ongeschikte, gebroken habitat. "De belangrijkste beperking voor de cheetah-bevolking die net opstijgt, zijn echt beperkingen in prooien, " zegt hij. "Cheeta's fokken als konijntjes als je ze prooi en ruimte geeft en de bedreigingen verwijdert."
Cheeta's evolueerden snel om kleine, sprintende antilopen bij te houden. Maar met de achteruitgang van deze prooidiersoorten, zijn de katten begonnen te vertrouwen op bergeprooien die beperkter kunnen zijn voor hun normale voeding zoals Perzische steenbokken en urialen, een soort wilde schapen. Het probleem is dat cheeta's het niet altijd goed doen in de bergen, waar ze niet konden concurreren met de behendigheid aan de klif van deze prooi, zegt Hunter.
Gelukkig voor de katten kruisen veel van deze soorten meer cheetah-vriendelijke valleien om water te drinken. "Het is echt in dat venster dat de cheetah op die soort kan jagen", zegt hij. "We hebben eigenlijk van Iran geleerd dat de cheetah een veelzijdiger soort kan zijn omdat het duidelijk bestaat." Maar deze afhankelijkheid van bergsoorten in afwezigheid van gazellen zet waarschijnlijk druk op deze katten Gazelle-populaties herstellen in sommige delen van de land, maar deze gebieden zijn niet noodzakelijk goed verbonden met de belangrijkste cheetahreservaten.
De nationale instandhoudingsinspanningen van Iran zijn ingestort na de revolutie van 1979 in het land, zegt Moqanaki, en vervolgens tijdens de wrede oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig. Deze politieke omwentelingen en een daaruit voortvloeiend gebrek aan steun voor instandhouding hadden waarschijnlijk direct invloed op de benarde situatie van de cheetah, maar Hunter zegt dat gazellen en andere lokale antilopepopulaties waarop de katten afhankelijk zijn voor voedsel, werden gejaagd door Jeep en motorfiets in deze tijd en ondergingen "catastrofale achteruitgang. ”
Sinds 2001 heeft Iran zijn inzet voor natuurbehoud hernieuwd met programma's als het Cheetah-project en inspanningen om wetlands te behouden, en heeft het bijzondere aandacht besteed aan soorten zoals cheeta's, Perzische luipaarden, Perzische wilde ezels en andere soorten. Vooral cheeta's zijn erg populair in Iran; het nationale voetbalteam heeft de dieren zelfs als hun logo overgenomen en sommigen verwijzen naar het team als "The Cheetahs." "Nu zijn cheetahs in Iran een symbool van natuurbehoud, " zegt Moqanaki.
Hunter zegt dat de instandhoudingsbeslissing, die een agressieve publiciteitscampagne omvatte in combinatie met het inhuren van nieuwe parkwachters, motorfietsen en andere voertuigen en andere investeringen in beschermde gebieden, de sleutel was tot het overleven van cheeta's. "Ze hebben het uitsterven voorkomen, daarvoor zouden ze moeten worden gevierd", zegt hij.
Dit heeft de bevolking voor nu helpen stabiliseren, maar met zo kleine aantallen, zegt Hunter, is de situatie nog steeds precair. Aziatische cheeta's zijn uiterst kwetsbaar voor ziekten of andere rampen.
Voor nu zegt Cushman dat het opzetten van hekken, borden en andere barrières om cheeta's van de weg te houden, zou kunnen helpen, terwijl Moqanaki zegt dat het ontwikkelen van cheetah-veilige wegovergangen een oplossing kan bieden. Hij voegt eraan toe dat de onderzoekers de inspanningen die worden uitgevoerd om gefragmenteerde cougar-leefomgeving in het Los Angeles-gebied te verbinden nauwlettend hebben gevolgd, met de hoop sommige van deze technieken te repliceren. "De cheetah-maatschappij probeert de Iraanse regering te overtuigen een onderdoorgang te ontwikkelen", zegt hij.
Tijd is van wezenlijk belang. Als de Iraanse regering niet meer middelen investeert in het verbinden van deze populaties, zou deze ondersoort van cheetah op een onomkeerbare weg naar uitsterven kunnen zijn als er binnen vijf jaar niets wordt gedaan, zegt Moqanaki. Sommige natuurbeschermers zeiden vorig jaar dat slechts twee vrouwelijke cheeta's in het wild werden gefotografeerd in een onderzoek in 2015-2016 in meerdere reservaten in Iran.
"Deze cheetah bevindt zich in een wanhopige toestand", zegt Cushman.
