Toen Jane Austen stierf in 1817, op 41-jarige leeftijd, leed ze aan een langdurige en mysterieuze ziekte. In haar brieven klaagde ze over galaanvallen, koorts en reumatische pijnen. Haar huid, schreef ze in een brief kort voor haar dood, was 'zwart-wit en elke verkeerde kleur' geworden.
Jarenlang hebben wetenschappers gedebatteerd over de oorzaak van de dood van de auteur: sommigen zeggen dat het tuberculose was, anderen beweren dat kanker de dader was, weer anderen zeggen dat Austen stierf aan een zeldzame hormonale aandoening. Nu, zoals Ben Guarino voor The Washington Post rapporteert, heeft een nieuwe hypothese wat drama in de mix geworpen, wat suggereert dat Jane Austen stierf door arseenvergiftiging.
Nee, volgens de theoretici was er geen gemene plot. De vergiftiging was waarschijnlijk toevallig - als het in feite ooit gebeurde.
In het midden van deze betwiste hypothese staan drie brillen. Onderzoekers van de British Library vonden de bril in een bureau dat ooit toebehoorde aan Austen, en besloten onlangs om ze te testen. De lenzen in alle drie de glazen waren convex, wat aangeeft dat de persoon die ze droeg verziend was en de voorschriften varieerden in sterkte van R en L +1, 75 Ds, tot R en L +3, 25, tot R + 5, 00 / -0, 25 x 84 en L + 4, 75 / -0, 25 x 49. Het is mogelijk, zeggen onderzoekers, dat deze bril fysiek bewijs levert van Austen's dramatisch dalende visie - een aandoening waarover de auteur klaagde in haar brieven, Sandra Tuppen, hoofdconservator bij de British Library, schrijft in een blogpost.
Na analyse van de bril, overlegden onderzoekers met optometrist Simon Barnard om uit te vinden of een onderliggende ziekte tot een dergelijke ernstige achteruitgang van het gezichtsvermogen zou kunnen leiden. Diabetes kan de dader zijn geweest, vertelde Barnard, omdat het staar kan veroorzaken. Maar diabetes was een dodelijke ziekte tijdens Austen's leven en zou haar waarschijnlijk hebben gedood voordat ze door drie verschillende lenzenvloeistofrecepten kon komen. Dus suggereerde Barnard een andere mogelijkheid: accidentele vergiftiging door een zwaar metaal zoals arseen.
De theorie is niet zo vergezocht als het klinkt. Arseenvergiftiging kan staar veroorzaken, samen met het soort huidverkleuring waar Austen in haar brieven over klaagde. En, zoals Michael Meyer in het magazine van de Chemical Heritage Foundation uitlegt, was arseen ooit een veelgebruikt ingrediënt in Engeland. De chemische stof werd gewaardeerd om zijn groene pigment en werd dus opzettelijk verwerkt in jurken, verf en snoepjes.
De industriële revolutie leidde tot een overvloedige hoeveelheid smelten en verbranden van steenkool, waarbij arseenverbindingen vrijkwamen die vervolgens hun weg vonden naar een verscheidenheid aan producten. In The Arsenic Century: How Victorian Britain Was Poison vergiftigd thuis, op het werk en in het spel, schrijft auteur James C. Whorton dat het Britse volk 'arsenicum inneemt met fruit en groenten, het met wijn inslikte, het uit sigaretten inhaleerde, het opnam het is afkomstig van cosmetica en heeft het zelfs van het pintglas opgenomen. ”
Arseen werd ook opgenomen in een verscheidenheid aan medicijnen, waaronder behandelingen voor reuma. Van Austen was bekend dat ze last had van reumatische gewrichten, merkt Tuppen op in een interview met de BBC , waardoor het op zijn minst aannemelijk is dat ze medicijnen met arseen heeft gebruikt om haar ongemak te verlichten.
Maar wetenschappers zijn er niet snel in geslaagd de conclusies van de British Library in diskrediet te brengen. In een gesprek met de New York Times noemde Janine Barchas, een Austen-expert aan de Universiteit van Texas in Austin, de arseenhypothese een 'kwantumsprong'.
Ten eerste is er geen concreet bewijs dat de drie glazen ooit van Austen zijn geweest. Zelfs als het haar bril was, is er ook geen definitief bewijs dat de auteur daadwerkelijk staar had - haar gezichtsvermogen was misschien gewoon heel slecht. En stel dat ze wel aan staar lijdt, merkt Laura Geggel op in Live Science, er zijn een aantal kwalen die ertoe kunnen leiden dat een relatief jonge persoon zo'n kwaal ontwikkelt: oogletsel, genetische aanleg, aandoeningen die gepaard gaan met enzymtekorten. Chronische arseenvergiftiging is verre van de meest voor de hand liggende verklaring voor de vroegtijdige ondergang van Austen.
Dit alles om te zeggen, de dood van de geliefde auteur blijft een mysterie dat naar alle waarschijnlijkheid met verschillende niveaus van gevoel en gevoeligheid zal worden besproken.
