De kans is groot dat je de video zag van een vrouw genaamd Claire Lomas die vorige week een marathon in Londen afrondde. Zo niet, dan moet ik u zeggen dat het niet is geëindigd met de klassieke houding: hoofd uitgeput terug, armen opgeheven van vreugde.
Nee, Lomas 'hoofd was naar beneden gericht terwijl ze zichzelf letterlijk één voet voor de andere zag kijken. Haar armen waren ook naar beneden gericht en hielden zich vast aan metalen beugels. Direct achter, ging man Dan schrijden en hield haar vast met zijn handen. En Lomas droeg iets dat nog nooit eerder in een marathon was gezien - een lichaamspak van sensoren en motoren, dat, samen met een kleine computer op haar rug, haar benen naar voren bewoog.
Het kostte haar 16 dagen om de race te voltooien, met een afstand van iets minder dan drie kilometer per dag. Op de laatste dag was er een menigte verzameld op Big Ben, haar startpunt. Ze dacht dat ze toeristen waren. Maar ze waren daar om Moser toe te juichen, die sinds een paardongeval vijf jaar geleden vanaf de borst is verlamd. Nadien werd ze geprezen als een 'bionische vrouw' - een toespeling op het ReWalk-pak dat ze droeg en die stappen zette in reactie op veranderingen in haar evenwicht.
Voor velen van ons was onze eerste kennismaking met het idee van bionische mensen de tv-serie 'The Six Million Dollar Man' uit 1970. Het ging ogenschijnlijk over wetenschap, maar was echt een fantasie over kunstmatige superkrachten. (Je wist toen ze aan het trappen waren, omdat hoofdpersonage Steve Austin je helemaal zou verslaan en je deze oscillerende synthesizernoot zou horen suggereren dat er vreemde en krachtige dingen in zijn lichaam gebeurden.) Maar dat is tot nu toe gebleken bionics gaat over het repareren van lichamen, niet over het verbeteren ervan, en mensen normaal maken, niet bovenmenselijk.
Maar het effect is niet minder opmerkelijk.
Ik zie het licht
Het ReWalk-pak, uitgevonden in Israël, stelt mensen met verlamde onderlichamen in staat om te zitten, staan, lopen en trappen te lopen. En nu worden vergelijkbare 'onderlichaamsystemen' verkocht aan ziekenhuizen en revalidatiecentra. Een ander model, gemaakt door een Californisch bedrijf genaamd Ekso Bionics, werkt net als het ReWalk-pak, waardoor verlamde patiënten niet alleen de mogelijkheid krijgen om te staan en te bewegen, maar ook mensen helpen spieren weer op te bouwen na een blessure of opnieuw leren lopen na een beroerte. Het wordt aangedreven door een batterij die op uw laptop kan werken.
Even grote vooruitgang wordt geboekt bij het ontwikkelen van een bionisch oog. Eerder deze maand kwamen berichten over twee Britse mannen die al jaren blind waren, maar nu, nadat elektronische netvlies in hun hoofd was geïmplanteerd, kunnen ze licht zien en zelfs vormen onderscheiden.
Het apparaat is een flinterdunne micro-elektronische chip die achter het netvlies wordt geplaatst en via een zeer fijne kabel wordt verbonden met een kleine regeleenheid en een batterij die onder de huid achter het oor wordt geplaatst. Pixels in de chip dienen als staven en kegels van het oog. Wanneer licht het oog binnenkomt, stimuleert het de pixels, die vervolgens een bericht sturen naar de oogzenuw en uiteindelijk naar de hersenen. Dus het licht wordt 'gezien'.
En afgelopen zondag publiceerden wetenschappers van Stanford onderzoek dat het bionische oog nog verder verfijnt. Hun kunstmatige netvlies zou grotendeels op dezelfde manier functioneren, behalve dat het door licht zou worden aangedreven. Dus geen draden, geen batterij.
In plaats daarvan registreert een bril uitgerust met een videocamera wat er gebeurt voor de ogen van een patiënt en vuurt stralen van infrarood licht op de geïmplanteerde chip. Het bericht de oogzenuw en de hersenen verwerken het beeld.
Dit apparaat is tot nu toe alleen met ratten geprobeerd, maar wetenschappers in Australië zeggen dat er volgend jaar al een andere versie van het retina-implantaat bij mensen kan worden getest.
Dat leidt tot de voor de hand liggende vraag: is het niet gewoon een kwestie van tijd voordat oogimplantaten komen met apps die zoomen, opnemen of misschien een beetje augmented reality toevoegen? Sommigen zouden zeggen - zoals die in de transhumanistische beweging - dat we de plicht hebben om de ingenieurs van onze eigen evolutie te zijn.
Misschien zullen we ooit kunnen rennen zoals de Six Million Dollar Man. Hopelijk, zonder de geluidseffecten.
Bionisch worden
Dit is meer van de voorhoede van bionics-innovatie:
- Recht naar de hersenen: twee wetenschappers van Rhode Island hebben een robotarm uitgevonden die mensen rechtstreeks met hun hersenen kunnen bedienen, waardoor ze een door een beroerte of ongeval beschadigd zenuwstelsel kunnen omzeilen.
- Suikercontrole: Later dit jaar zullen proeven beginnen voor een draagbare kunstmatige alvleesklier. Het regelt automatisch de insuline- en bloedsuikerspiegel van type 1-diabetici. Een persoon voert gewoon in wat hij of zij at en het apparaat past de insulineniveaus op de juiste manier aan. Nooit meer vijf keer per dag in uw vinger prikken om uw bloedsuiker te controleren.
- Gezamenlijke actie: een ingenieur aan de Vanderbilt University heeft het eerste prothetische been ontwikkeld met aangedreven knie- en enkelgewrichten die gelijktijdig werken en met sensoren die beweging bewaken. Als het been voelt dat de persoon op het punt staat te struikelen, plant hij de voet veilig op de vloer.
- Steek het in zijn oor: een nieuwe uitvinding kan een einde maken aan cochleaire implantaten voor mensen met ernstige gehoorproblemen. Met dit apparaat zouden alle componenten zich daadwerkelijk in het oor bevinden, inclusief een zeer kleine microfoon.
- Neem dat, Mr. Tooth Decay: Onderzoekers van de Universiteit van Maryland hebben een nanocomposiet ontwikkeld dat niet alleen gaatjes kan vullen, maar ook alle resterende bacteriën kan doden. Maar wacht, er is meer. Het kan blijkbaar ook het deel van de tand regenereren dat verloren is gegaan om te rotten.
Videobonus: kijk hoe Cathy Hutchinson, die al 15 jaar haar armen en benen niet heeft kunnen gebruiken, een koffiekop pakt en alleen haar hersenen gebruikt om een robotarm te besturen.
