"Ik kan me geen enkele dag herinneren dat ik geen honger heb gehad ... Ik ben bang geweest, wakker, gegeten en geslapen ... mijn hele leven heb ik gevreesd - bang dat ik niet nog een hap zou krijgen ... mijn hele leven ik ben in lompen geweest - allemaal door mijn ellendige leven - en waarom? ”- Anna, vrouw van een slotenmaker in The Lower Depths (1903), Maxim Gorky
Als we vandaag aan de Russische revolutie denken, is de meest bekende gebeurtenis de bolsjewistische revolutie in november 1917 toen Vladimir Lenin en de bolsjewistische partij de macht grepen en de basis legden voor de oprichting van de Sovjetunie. Maar 1917 was een jaar van twee revoluties in Rusland. Eerst kwam de februari-revolutie, die de ineenstorting van de heersende Romanov-dynastie in gang zette en nieuwe mogelijkheden voor de toekomst van de Russische staat introduceerde. (Merk op dat we hieronder de Gregoriaanse kalenderdata gebruiken, hoewel Rusland de Juliaanse kalender gebruikte, die 13 dagen achterliep. Dat is waarom de revolutie plaatsvond in maart op de vorige kalender, maar in de titulaire februari op de laatste.)
De bewogen maand bracht een te weinig tot te laat besef namens de tsaar, Nicolaas II, dat drie jaar vechten in de Tweede Wereldoorlog de Russische infrastructuur had uitgeput. Soldaten hadden te maken met munitietekorten en de steden leden onder voedselschaarste. Een bijzonder koude en straffende winter verergerde de situatie. Op 17 februari schreef Nicholas aan zijn neef en bondgenoot in oorlogstijd, George V van het Verenigd Koninkrijk: “De zwakke staat van onze spoorwegen heeft me al lang beziggehouden. Het rollend materieel is en blijft onvoldoende en we kunnen nauwelijks de versleten motoren en auto's repareren, omdat bijna alle fabrieken en stoffen van het land voor het leger werken. Daarom wordt de kwestie van het transport van winkels en voedsel acuut, vooral in de winter, wanneer de rivieren en kanalen bevroren zijn. "
In zijn brief verzekerde Nicholas George dat "alles wordt gedaan om de staat van zaken te verbeteren", maar hij lijkt te hebben gehoopt dat de lente-dooi en het uiteindelijke einde van de vijandelijkheden het probleem zouden oplossen.
Zijn hoop was echter misplaatst, omdat zijn problemen op het punt stonden veel erger te worden, vooral met zijn vrouwelijke proefpersonen.
In de stedelijke centra van het land, met mannen op het slagveld, vervulden vrouwen een nieuwe rol in de beroepsbevolking, net als in heel Europa tijdens de oorlog. Tussen 1914 en 1917 begonnen 250.000 meer vrouwen voor het eerst buitenshuis te werken. Bij het uitbreken van de februari-revolutie woonden bijna een miljoen vrouwelijke arbeiders in de Russische steden, maar kregen de helft van het loon van mannen en leefden ondermaatse levensomstandigheden. De journalist Ariadna Tyrkova schreef: 'Dag na dag heeft de oorlog de opvattingen over vrouwen veranderd. Het wordt steeds duidelijker dat de ongeziene inspanningen van een vrouw en haar arbeid vaak de hele economie van een land ondersteunen. ”
Net als de Franse revolutie in 1789 veroorzaakte een broodtekort in de hoofdstad onrust. Na lange verschuivingen in de fabrieken stonden vrouwelijke fabrieksarbeiders naast andere vrouwen, waaronder huishoudelijk personeel, huisvrouwen en weduwen van soldaten, in de rijen. In deze broodregels verspreiden nieuws en geruchten over geplande rantsoenering zich. Toen de gemeentelijke autoriteiten van Sint-Petersburg op 4 maart aankondigden dat het rantsoen tien dagen later zou beginnen, ontstond er grote paniek; bakkerijen werden ontslagen, hun ramen gebroken en voorraden gestolen.
Zoals hij de afgelopen maanden had gedaan, onderschatte Nicholas nogmaals de omvang van de onrust en vertrok hij opnieuw naar het militaire hoofdkwartier op meer dan 400 mijl afstand in Mogliev, dat nu in Wit-Rusland is, op advies van zijn ministers. In de geest van de tsaar had leiderschap van het leger voorrang tijdens oorlogstijd, en hij was bezorgd over de massale deserties die plaatsvonden in de nasleep van munitietekorten en nederlagen door de Duitsers.
De volgende dag, 8 maart, was de jaarlijkse viering van Internationale Vrouwendag. Het weer was verbeterd en de relatief warme temperaturen van 23 graden Fahrenheit en de felle zon leken menigten aan te moedigen zich in openbare ruimtes te verzamelen. Sinds 1913 hadden Russische revolutionaire facties, waaronder de bolsjewieken, vrouwen aangemoedigd om deze gelegenheid te vieren als een gelegenheid om solidariteit op te bouwen. ..In de textielfabrieken gingen vrouwen in staking en marcheerden naar de metaalfabriek om de mannen die daar werkzaam waren over te halen zich bij hen te voegen.
Een medewerker van de fabriek van Nobel Engineering herinnerde zich: 'We konden vrouwenstemmen horen in de rij die door de ramen van onze afdeling over het hoofd wordt gezien:' Weg met hoge prijzen! Weg met honger! Brood voor de arbeiders! ' Ik en verschillende kameraden renden naar de ramen ... Massa's vrouwelijke arbeiders in een militante gemoedstoestand vulden de baan. Degenen die ons in het oog kregen, begonnen met hun armen te zwaaien en schreeuwden: 'Kom eruit! Stop werk!' Sneeuwballen vlogen door de ramen. We besloten deel te nemen aan de demonstratie. ”
Tegen het einde van de dag gingen 100.000 arbeiders in staking met spandoeken met de tekst "Brood" en "Weg met de tsaar". Het aantal demonstranten nam de volgende dag toe tot 150.000. De menigte werd opgezwollen door de aanwezigheid van nieuwsgierige toeschouwers uit alle sociale achtergronden. Straattheaters vertoonden scènes uit onder meer Maxim Gorky's The Lower Depths, dat algemeen werd beschouwd als een aanklacht tegen de behandeling van de stedelijke armen onder tsaristische heerschappij.
Nicholas en zijn vrouw, keizerin Alexandra, die met hun vijf kinderen in het Alexanderpaleis net buiten Sint-Petersburg verbleven, bleven de ernst van de ontevredenheid onderschatten. Alexandra was afwijzend tegenover de demonstranten en schreef aan Nicholas op het militaire hoofdkwartier: “De rijen in de stad en stakingen zijn meer dan provocerend ... Het is een hooliganbeweging, jonge jongens en meisjes rennen rond en schreeuwen dat ze geen brood hebben, alleen om te prikkelen - dan de werklui beletten anderen om te werken - als het erg koud was, zouden ze waarschijnlijk binnen blijven. Maar dit zal allemaal voorbijgaan en bedaren - als de Doema zich alleen zou gedragen - men drukt niet de slechtste toespraken af. "
De Doema, de representatieve vergadering die Nicholas met tegenzin verleende na onrust in 1905, worstelde om de orde te handhaven naarmate de stakingen en demonstraties doorliepen. Doema-voorzitter Mikhail Rodzianko telegrafeerde Nicholas op het militaire hoofdkwartier op 11 maart: “De regering is volledig verlamd en volledig niet in staat om de orde te herstellen waar het is afgebroken ... Majesteit, roep zonder vertraging een persoon op die het hele land vertrouwt, en belast hem met een regering vormen, waarin de bevolking vertrouwen kan hebben. 'In plaats daarvan stelde Nicholas zijn vertrouwen in de militaire reserves gestationeerd in Sint-Petersburg om zijn autoriteit te herstellen.
Hoewel het leger in vroegere momenten van revolutionair sentiment bij de tsaar was gebleven, was de strijdkrachten in 1917 gedemoraliseerd en sympathiek voor de zaak van de demonstranten. De aanwezigheid van grote groepen vrouwen onder de demonstranten maakte soldaten bijzonder terughoudend om op de menigte te schieten. Toen de soldaten zich bij de demonstranten voegden, in tegenstelling tot op hen te schieten, was het einde van de Romanov-dynastie nabij.
In zijn geschiedenis van de Russische revolutie schreef Leon Trotski, die zich in september 1917 bij de bolsjewieken voegde en een van de meest prominente figuren van de partij werd, : 'Een grote rol wordt gespeeld door vrouwelijke arbeiders in de relaties tussen arbeiders en soldaten. Ze gaan moediger naar de kordons dan mannen, grijpen de geweren vast, smeken, bijna bevelen: 'Leg uw bajonetten neer; Doe mee! '' In plaats van de demonstraties te onderdrukken, voegden de regimenten die in Sint-Petersburg waren gestationeerd zich bij hen en uitten hun eigen grieven tegen het tsaristische regime.
In ballingschap in Zwitserland volgde Vladimir Lenin met belangstelling de gebeurtenissen in Rusland, maar hij wantrouwde de groeiende leidende rol van Doema, uit angst dat het resultaat van de onrust de vervanging van een bevoorrechte elite door een andere zou zijn, met de arbeiders en boeren weer uitgesloten van enige echte invloed.
De betrokkenheid van het leger bij demonstraties tegen zijn heerschappij overtuigde uiteindelijk Nicholas om de onrust serieus te nemen. In de vroege uren van 13 maart verliet Nicholas het militaire hoofdkwartier per trein om de ineenstorting van zijn autoriteit in Sint-Petersburg aan te pakken. Hij zou zijn troon tijdens de reis verliezen.
