Gedurende 100 miljoen jaar waren Noord-Amerika en Zuid-Amerika eilanden voor zichzelf, gescheiden door een zee die de Atlantische en Stille Oceaan van vandaag met elkaar verbond. In de loop van slechts een miljoen jaar - ongeveer anderhalve week in mensenjaren - veranderde alles. De continenten duwden samen op wat nu Panama is en isoleerden de Caribische Zee. De Stille Oceaan bleef koud, modderig en vol voedingsstoffen, maar het Caribisch gebied werd relatief onvruchtbaar - stromingen die ooit voedsel naar de oppervlakte brachten werden geblokkeerd door de landengte van Panama, en het water werd warm en helder (omstandigheden die geweldig zijn voor duiken, maar niet zo geweldig voor kokkels en andere weekdieren).
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Boven zeeniveau staken ondertussen opossums, gordeldieren en grondluiaards de nieuwe landbrug over, die ongeveer 3, 5 miljoen jaar geleden vulde, van zuid naar noord; eekhoorns, konijnen en sabeltandkatten verspreid van noord naar zuid.
Al deze onrust maakt Panama "een geweldige plek voor paleontologie, een plek die mensen laat beseffen dat de wereld anders was", zegt Aaron O'Dea. Hij kwam vijf jaar geleden naar Panama en studeerde uiteindelijk uitstervingen onder water. Wat hij ontdekte kwam als een openbaring: hoewel de omgeving in het Caribisch gebied veranderde zodra de landengte van Panama uit de zee opsteeg, vond er pas twee miljoen jaar later een massale uitsterving plaats.
Wat betekent deze onverwachte vertraging tussen oorzaak en gevolg voor paleontologie? Nou, het maakt dingen ingewikkeld. Slechts zelden is er een rokend pistool voor een massale uitsterving - bewijs dat een asteroïde tegen de Yucatán sloeg en bijvoorbeeld de dinosauriërs doodde. Nu weten we van een pistool dat miljoenen jaren eerder kan hebben geschoten, zegt O'Dea, wat betekent dat "we beter moeten kijken naar de ecologische veranderingen achter grote uitstervingen."
Dat is wat hij in Panama heeft gedaan, door 30 ton sediment in 3000 zakken van meer dan 200 locaties te zeven, waarbij elk shell- of skeletfragment groter dan een twaalfde inch wordt gecatalogiseerd. Door die grondigheid kon hij vaststellen dat modderminnende weekdieren in het Caribisch gebied aanhingen voor miljoenen jaren nadat mensen aannamen dat ze verdwenen waren.
O'Dea, 35, jaagt op fossielen sinds hij een kind was. Hij en zijn moeder, een verpleegster, woonden op een reeks gemeentelijke boerderijen in Engeland. De andere kinderen in de gemeenten waren voor hem als broers en zussen. Hij liet volwassenen hem meenemen naar steengroeven en droomde ervan dinosaurussen te verzamelen. Maar tegen de tijd dat hij naar de universiteit ging, aan de Universiteit van Liverpool, "had ik me gerealiseerd dat dinosauriërs een beetje overschat waren."
Hij denkt zelfs dat de meest glamoureuze exemplaren worden overschat. Het probleem is, zegt hij, dat wetenschappers 'mooie schelpen of botten en tanden verzamelden en in musea stopten' waar ze konden worden bestudeerd. Maar materiaal van museumkwaliteit "is niet representatief voor wat er in het verleden bestond".
Meer representatief - en informatief - zijn de nederige Bryozoa, bijvoorbeeld gemeenschappelijke dieren, soort van soortgelijke koralen. O'Dea kan zien hoe warm het water miljoenen jaren geleden was door te kijken naar de grootte van gefossiliseerde bryozoa-schelpen. De muren van zijn laboratorium aan het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Balboa, Panama, zijn opgehangen met close-ups van pinky-nagel-formaat Bryozoa-kolonies, kanten en delicaat als sneeuwvlokken.
O'Dea is een ervaren fotograaf, en niet alleen van gefossiliseerde zeedieren. Hij stelt nu een show van "People of Panama" samen voor een januari-tentoonstelling in de Franse ambassade daar. Vorig jaar reisden zijn foto's "Portraits of an Isthmus" door Spaanse ambassades over de hele wereld.
Hij heeft een manier gevonden om zowel kunst als wetenschap deel van zijn leven te maken, maar een tijdlang leek het erop dat de wetenschap zou verliezen. Na zijn promotie aan de Universiteit van Bristol ging hij naar Panama voor een korte fellowship en werkte hij met mariene ecoloog Jeremy Jackson van STRI en de Universiteit van Californië in San Diego. O'Dea werd zo ziek van amoebische dysenterie dat hij in het ziekenhuis moest worden opgenomen en hij werd bijna gedood door een vallende kokosnoot. "Ik ging terug naar Engeland en zei dat ik weigerde ooit weer voet aan wal te zetten in dat walgelijke land", zegt O'Dea. Hij werd beeldhouwer en werkte in leisteen en marmer. Na ongeveer anderhalf jaar schreef Jackson hem, herinnert O'Dea zich, zeggend: "Kom op! Trek jezelf samen en haal jezelf uit dat gat!" "O'Dea kwam terug naar Panama, en deze keer het koste.
Nu, als hij niet op straat mensen fotografeert (goed ver van kokospalmen), richt hij zich opnieuw op Bryozoa. Zijn seksueel of aseksueel reproducerende lijnen (Bryozoa komt in beide smaken) beter aangepast aan de veranderende omgeving in het Caribisch gebied? Tot nu toe lijkt het erop dat Bryozoa nog een punt scoort voor seksuele reproductie. In Panama, zegt O'Dea, "kun je dergelijke vragen beantwoorden."
Laura Helmuth is senior editor bij Smithsonian.
