In 2015 ontdekten archeologen de overblijfselen van stenen ommuurde slavenkwartieren op de site van de historische plantage Belvoir in Maryland. Nu, terwijl Tara Bahrampour zich meldt voor de Washington Post, in een afgelegen en bosrijk gebied op het terrein, denken experts dat ze een begraafplaats hebben gevonden waar de slaven van de plantage werden gelegd om te rusten.
De tabaksplantage in Belvoir, die zich in de buurt van Annapolis bevindt, was ooit eigendom van de familieleden van Francis Scott Key, de slavenhouder die de tekst aan de Star Spangled Banner schreef.
Sinds de slavenkwartieren op het terrein zijn opgegraven, zegt Julie Schablitsky, hoofdarcheologe voor het ministerie van Transport State Highway van Maryland, overspoeld met oproepen over mogelijke ontdekkingen in het gebied. Een van hen was van Rodney Daff en James Brown Jr., die opgroeiden op de Belvoir-plantage in de jaren zeventig.
Volgens een persbericht van het Maryland Department of Transportation State Highway Administration waarschuwden de twee mannen Schablitsky voor het mogelijke bestaan van een begraafplaats op het terrein.
Toen Schablitsky de site bezocht, observeerde ze zelf de afbrokkelende toppen van acht veldstenen, die vaak werden gebruikt om de sites te markeren waar tot slaaf gemaakte mensen werden begraven. Op de grond lag wat een marmeren grafsteen leek, in tweeën gebroken, de gravures waren niet langer zichtbaar. Schablitsky vond nog een andere verleidelijke aanwijzing in de buurt: een rechthoekige verdieping in de aarde die van oost naar west lag, wat vaak is hoe graven zijn georiënteerd.
"Ik kon meteen zien dat dit een heilige plaats was die verloren was gegaan", zegt Schablitsky in het persbericht, "maar we hadden meer bewijs nodig dat het als begraafplaats werd gebruikt."
Eind februari werd Schablitsky vergezeld door Anne Arundel County-archeoloog Jane Cox en vijf nakomelingen van personen die tot slaaf waren gemaakt in Belvoir. Drie kadaverhonden maakten ook de reis. De honden kunnen de aanwezigheid van menselijke resten ruiken die 200 jaar oud zijn. Toen ze de rechthoekige depressie bereikten, gingen alle drie de honden liggen - een teken dat ze ontleding hadden ontdekt. Ze signaleerden ook op verschillende andere locaties.
Volgens EB Ferguson III van de Capital Gazette zijn er een aantal manieren waarop archeologen meer kunnen leren over wat er onder de grond ligt. Ze kunnen botten zoeken en testen, kisthardware onderzoeken en zelfs zaden in de graven bestuderen om te bepalen welke soorten bloemen daar werden geplaatst. Op dit moment zijn er echter geen plannen om het gebied uit te graven of te testen.
Voor mensen zoals Wanda Watts, die haar eigen afkomst heeft teruggevoerd op tot slaaf gemaakte gezinnen die op de Belvoir-plantage woonden, biedt eenvoudig weten over het bestaan van een begraafplaats een enorme opluchting.
"Er is nu een gevoel van vrede, wetende dat ze niet alleen werden weggegooid, " vertelt ze Ferguson III. "Er was enige eerbied - het waren mensen."
