Update, 11 juli 2017: sinds de documentaire werd uitgezonden, heeft militaire geschiedenisblogger Kota Yamano de ongedateerde foto van Amelia Earhart ontdekt, gepubliceerd in een reisboek van twee jaar vóór de noodlottige missie van de vlieger in 1937. Lees hier het volledige verhaal op Yamano's blog.
Het lot van Amelia Earhart, de beroemde vlieger die spoorloos verdween tijdens een poging om de wereld rond te reizen, is een van de grootste mysteries van de 20e eeuw. De meeste experts zijn van mening dat Earhart in 1937 de Stille Oceaan is ingestort nadat hij er niet in was geslaagd een tankstation op Howland Island te vinden, een klein stukje land net ten noorden van de evenaar. Maar zoals Tom Costello en Daniel Arkin rapporteren voor NBC News, claimt een nieuw History Channel speciaal bewijsmateriaal te hebben gevonden om een andere theorie te ondersteunen, die stelt dat Earhart op de Marshall-eilanden is gecrasht en - levend - door de Japanners is gevangengenomen.
De speciale, getiteld Amelia Earhart: The Lost Evidence, focust op een tientallen jaren oude foto die in het Nationaal Archief werd gevonden door gepensioneerde federale agent Les Kinney. Volgens Sarah Pruitt van History.com was de foto gemarkeerd met het stempel van het Office of Naval Intelligence en gelabeld als "Marshall Islands, Jaluit Atoll, Jaluit Island, Jaluit Harbor." De foto toont een groep mensen die op een dok frezen, een van hen zit op de grond met zijn of haar profiel naar de camera gericht. Die persoon is volgens de documentaire Earhart.
Om tot die conclusie te komen, heeft History twee onafhankelijke forensische analisten geraadpleegd, die beide de ontbrekende piloot op de foto hebben geïdentificeerd. De experts merkten ook op dat een van de andere figuren een onderscheidende haarlijn heeft die lijkt op die van Fred Noonan, de navigator die Earhart vergezelde op haar noodlottige reis. Bovendien, zoals Costello en Arkin melden, lijkt de foto het "Japanse schip, Koshu, te tonen, dat een binnenschip sleept met iets dat 38 voet lang lijkt te zijn - dezelfde lengte als het vliegtuig van Earhart."
Het onderzoeksteam achter de special theoretiseert daarom dat de foto werd gemaakt kort nadat Earhart haar vliegtuig op de Marshalleilanden had neergestort, wat betekent dat ze ver van haar beoogde bestemming van Howland Island was gevlogen. De identiteit van de fotograaf is onbekend, maar de experts van History lijken zekerheid te hebben over de onderwerpen van de foto. Kent Gibson, een van de forensische analisten in het programma, zegt dat het volgens Pruitt "zeer waarschijnlijk" is dat de foto Earhart en Noonan toont.
Dorothy Cochrane, curator op de luchtvaartafdeling van het National Air and Space Museum, weet het niet zo zeker. "Ik kan niet echt definitief commentaar geven op de foto, en ik denk ook niet dat [geschiedenisonderzoekers] dat kunnen, " zegt ze en merkt op dat het beeld "een soort wazige foto is".
Meer overtuigend bewijs, zegt Cochrane, wijst erop dat Earhart dicht bij Howland Island kwam voordat ze verdween. De piloot voerde een aantal radio-oproepen uit naar de US Coast Guard-cutter Itasca, die in de buurt van het eiland was gestationeerd, en de signalen waren "zeer sterk", aldus Cochrane.
"We moeten echt zeker zijn van wat we zeggen is bewijs, en zeggen wat echt is, " voegt ze eraan toe. "We moeten gaan met wat we zien dat de feiten zijn, en dat is wat de kustwacht meldde."
Maar Cochrane stopte onmiddellijk met het afwijzen van de bevindingen van de geschiedenis en zei dat de foto "nog een laag, een andere pagina in de zoektocht naar Amelia, en vooral in deze specifieke theorie" toevoegt.
Het idee dat Earhart mogelijk op de Marshalleilanden is neergestort, kreeg in de jaren zestig voor het eerst grip, nadat CBS-correspondent Fred Goerner een onderzoek publiceerde met de titel The Search for Amelia Earhart. Volgens Kirstin Fawcett van Mental Floss beweerde het boek dat Earhart en Noonan werden gevangen genomen door de Japanners, die hun invloed hadden uitgebreid naar de Stille Oceaan, en stierven als gevangenen op het eiland Saipan. Sommigen hebben gesteld dat Earhart in feite een spion was, gestuurd door de Amerikaanse overheid om toezicht te houden op Japanse activiteiten in de Stille Oceaan.
Andere theorieën hebben zich verspreid in de 80 jaar sinds de verdwijning van Earhart, wat een fascinatiepunt blijft voor zowel deskundige als amateur-speurneuzen. Vorige maand bracht de International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) een team van forensische honden naar het onbewoonde eiland Nikumaroro, in de hoop bewijs te vinden dat Earhart en Noonan daar landden.
Ondanks dergelijke vurige pogingen om het mysterie van Earhart's lot te ontgrendelen, is er nooit een bevestigd spoor van de piloot Noonan of hun Lockheed Electra-vliegtuig gevonden. Cochrane begrijpt de impuls om te blijven zoeken naar antwoorden. "[Earhart] was een zeer beroemd persoon die letterlijk van de aardbodem verdween, " zegt ze. "We willen allemaal uiteindelijk weten wat er met haar is gebeurd."
Doris L. Rich's uitvoerig onderzochte biografie verraadt de mythe "Wat is er met Amelia Earhart gebeurd?" Door te onthullen wie Amelia Earhart echt was: een vrouw van drie eeuwen, geboren in de negentiende, pionierend in de twintigste, en voorstanders van idealen en dromen die relevant zijn voor de eenentwintigste.
Kopen
