Sinds het witte neus syndroom voor het eerst werd ontdekt in een grot in de buurt van Albany, NY, in de winter van 2007-2008, heeft de schimmel miljoenen insectenetende vleermuizen gedood in de VS en Canada. Pseudogymnoascus destructans infecties duwt het metabolisme van vleermuizen in overdrive. Geïnfecteerde vleermuizen verbruiken twee keer zoveel energie terwijl ze proberen te overwinteren dan gezonde vleermuizen. Die verstoring kan de vetvoorraden van de kleine dieren verbranden en ze doden voordat de lente komt, blijkt uit nieuw onderzoek.
Alleen al dat weten is echter een reden om meer te zien dan ondergang in de toekomst van de vleermuizen.
"[We] hebben nu een raamwerk om te begrijpen hoe de ziekte in een vleermuis functioneert, " zegt Michelle Verant, een studie-auteur en onderzoeker aan de Universiteit van Wisconsin en USGS National Wildlife Health Center-wetenschapper. onderzoekers kunnen uitzoeken hoe ze de vleermuizen kunnen helpen overleven.
Zelfs zonder onze hulp, lijken sommige vleermuispopulaties nog steeds aan een teen vast te houden. Brian Mann voor NPR meldt dat een Vermont-grot, na jaren van bloedbad, nog steeds inwendige vleermuizen heeft.
"Het is een beetje een curveball om hier vandaag te zijn, zes jaar nadat je hier bent geweest en alle dode vleermuizen hebt gezien, om te denken dat er nog steeds vleermuizen zijn daar, " [zegt Jonathan Reichard, van de US Fish and Wildlife Service].
Hij vreesde dat deze ziekte de dieren zou uitroeien en ze uit grote delen van Noord-Amerika zou vegen. "De achteruitgang van die soort is in sommige gevallen vertraagd of zelfs omgekeerd. Er zijn aanwijzingen dat kolonies zelfs met een lichte tik toenemen, " zegt Reichard.
Die grot is niet de enige die na jaren van achteruitgang een lichte toename ziet. Onderzoekers hopen dat de trends nu veranderen, maar nog steeds meer gegevens nodig hebben, schrijft Jane J. Lee voor National Geographic .
Het redden van de vleermuizen is een waardevolle poging, niet alleen omdat ze populaties van vervelende insecten onder controle houden, maar omdat de vliegende zoogdieren ons veel kunnen vertellen over evolutie en ziektetransmissie. Er is veel te onderzoeken. Vleermuizen hebben gespecialiseerde hersencellen die hen helpen zich te oriënteren terwijl ze vliegen, ze zijn verrassend lang leven voor zulke kleine beestjes en ze zijn vreemd immuun voor veel virussen, schrijft Natalie Angier voor de New York Times :
Bat-experts beweren dat een beter begrip van vleermuisbiologie niet alleen kan helpen de volgende uitbraak van ebola of andere "zoönotische" infectie tussen soorten te voorkomen, maar ook een nieuwe kijk op immuun- en ontstekingsaandoeningen zoals diabetes of hartaandoeningen biedt.
Een recente analyse van vleermuisgenomen toont bijvoorbeeld een verrassend hoog aantal genen die beschadigd DNA repareren. Vleermuizen hadden die reparatiemechanismen kunnen opvoeren om de overtollige DNA-beschadigende vrije radicalen aan te pakken die worden geproduceerd door de energie-intensieve vlucht van vleermuizen. Angier schrijft dat "het tegengaan van DNA-schade toevallig een geweldige strategie is voor de algehele gezondheid, wat de uitzonderlijke levensduur en schijnbare weerstand van vleermuizen tegen kanker kan verklaren." Ze heeft ooit maar heel weinig bat-tumoren gevonden.
Maar als vleermuizen of mensen niet weten hoe ze de witte neuspest moeten bestrijden, krijgen we nooit de kans om de geheimen van het vliegende zoogdier volledig te ontgrendelen.
