Er is een hele wereld gevangen diep onder de enorme ijskappen van Antarctica. Er zijn gletsjers die bijna drie mijl hoog bereiken. Er zijn rivieren en meren die vol leven zijn. Er zijn bergketens. Er zijn vulkanen.
En af en toe zal een enorme vulkaanuitbarsting door het ijs slaan. Voor zover we weten, hebben de vulkanen rond het belachelijk genoemde "Executive Committee Range" van Antarctica in ongeveer 8.000 jaar geen uitbarsting gezien. Maar volgens nieuw onderzoek beweegt het gebied: waarnemingen van een reeks aardbevingszwermen suggereren dat het magma in beweging is.
In 2010 en 2011 ontdekte een team van onderzoekers, geleid door Amanda Lough, afgestudeerd aan de Washington University, uitbarstingen van seismische activiteit - ten minste 1.370 aardbevingen gecentreerd diep onder het Marie Byrd-land van Antarctica in de West Antarctische ijskap van het continent. “We interpreteren de zwermevenementen als diepe langdurige aardbevingen op basis van hun ongebruikelijke frequentie-inhoud. Dergelijke aardbevingen vinden plaats onder actieve vulkanen, worden veroorzaakt door diepe magmatische activiteit en gaan in sommige gevallen uitbarstingen voor, ”schrijven de wetenschappers in hun studie.
Het waarnemen van de aardbevingszwermen is geen garantie voor een naderende uitbarsting, zeggen ze. Maar zwermen zijn eerder gezien vóór uitbarstingen, zoals in de Mount Pinatubo-uitbarsting in 1991. De aardbevingen worden veroorzaakt door de drukveranderingen die op de ondergrondse rots worden uitgeoefend terwijl magma zich diep in de aarde verplaatst.
Als vulkanische activiteit zou beginnen, zegt Lough en haar team, zou er een enorm krachtige uitbarsting nodig zijn om helemaal naar de oppervlakte te snijden - het ijs in het gebied is meer dan een halve mijl dik. Zelfs een kleine uitbarsting kan echter belangrijk zijn, omdat het waarschijnlijk een bos van de westelijke ijskap smelt, wat bijdraagt aan de stijging van de zeespiegel of een laag water langs de bodem van gletsjers creëert, waardoor het ijs gemakkelijker in de zee.
Meer van Smithsonian.com:
Dit is hoe Antarctica eruit ziet onder het hele ijs
Oude klimaatverandering, Antarctica was ooit bedekt met palmbomen
Antarctica barst los!
