Ongeveer 46, 5 miljoen Amerikanen - 15 procent van de bevolking - leven onder de armoedegrens. Maar het aantal Amerikanen dat van salaris tot salaris leeft, is waarschijnlijk het dubbele. Volgens een nieuw rapport van de Brookings Institution, missen economen, wanneer ze alleen naar het vermogen kijken, een hele groep mensen die de maand afsluiten met weinig op hun bankrekeningen - een groep die Brookings de 'rijke hand in mond' noemt. Hoewel deze gezinnen een inkomen hebben dat ver boven de armoedegrens ligt, ervaren ze nog steeds dezelfde crisis van maand tot maand.
"Dit zijn huishoudens die aanzienlijke hoeveelheden rijkdom in illiquide activa (zoals huisvestings- of pensioenrekeningen) bezitten, maar zeer weinig of geen liquide rijkdom, en daarom elke periode al hun beschikbare inkomen consumeren", zegt het rapport.
Neem als voorbeeld een gezin dat een hypotheek betaalt en spaart voor zijn pensioen en waarin iedereen een auto nodig heeft om naar zijn werk te gaan en een andere creditcard- of studentenschuld heeft om terug te betalen. Het inkomen en vermogen van dit gezin is misschien onbetwistbaar de middenklasse, maar nadat al deze ingesloten betalingen zijn gedaan, blijft er elke maand weinig geld over.
Volgens het rapport leeft ongeveer 25 tot 40 procent van de Amerikaanse huishoudens van loon tot loon. Brookings telt tweederde van die groep als de 'rijke hand in mond'. Vergeleken met arme gezinnen die hand in mond leven, zijn de werkende leden van deze gezinnen vaak ouder en hebben ze gemiddeld $ 50.000 illiquide activa. Rijke hand-tot-mond families zijn niet uniek voor Amerika: ze zijn ook te vinden in Canada, Australië, Duitsland, Italië, Frankrijk, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.
Er is echter een groot verschil, zegt de Washington Post, tussen mensen die van loon tot loon leven op verschillende inkomensniveaus: “Misschien is het meest opvallende verschil dat terwijl de arme hand-op-mond de neiging hebben om zo te blijven voor lange periodes van tijd is de welgestelde hand-tot-mond-status van voorbijgaande aard en duurt deze gemiddeld slechts 2½ jaar. "
Het rapport suggereert ook dat sommige gezinnen om een reden voor deze levensstijl kiezen. Het model dat de onderzoekers van Brookings hebben gemaakt, toont aan dat "onder bepaalde parameterconfiguraties" het hebben van weinig liquide rijkdom de beste optie is - anders zouden die families het hoge rendement verliezen dat investeren in illiquide activa, zoals huisvesting, kan opleveren.
Met andere woorden, sommige families kunnen ervoor kiezen om een tijdje mager te leven en hun geld te pompen in langetermijnsparen en andere illiquide activa, in afwachting dat deze op de lange termijn meer zullen uitbetalen. Het enige probleem is dat, zoals we in 2008 hebben gezien, de investeringen die er zeker van lijken, veilige weddenschappen gewoon niet zijn.
