De blauwe vinvis krijgt veel inkt omdat hij het grootste dier is dat ooit heeft geleefd, zelfs de grootste dinosaurussen verslaan. Maar het blijkt dat de grootste organismen op aarde zich niet in de oceanen bevinden, ze liggen onder onze voeten. Naar gewicht en oppervlakte verslaan honingpaddestoelen van het geslacht Armillaria vele malen walvissen. Nu, meldt Matthew Taub bij Atlas Obscura, een nieuwe analyse van de oorspronkelijke "gigantische schimmel" in Upper Peninsula van Michigan toont aan dat de massieve paddestoel veel groter en veel ouder is dan onderzoekers eerst dachten.
Ongeveer 25 jaar geleden ontdekten onderzoekers dat een Armillaria gallica-paddestoel in de buurt van Crystal Falls, Michigan, ongeveer 91 hectare besloeg, 110 ton woog en ongeveer 1500 jaar oud was, wat een nieuw record vestigde voor het grootste organisme op dat moment. Voor een nieuwe studie gepubliceerd op de preprint-dienst bioRxiv, keerde James Anderson, een bioloog aan de Universiteit van Toronto en een van de oorspronkelijke ontdekkers van de schimmel, terug naar de site en nam 245 monsters van de paddestoel en onderzocht zijn genoom. Het team bevestigde dat de hele schimmel inderdaad maar één individu is.
Het DNA vertoonde ook een zeer langzame mutatiesnelheid, wat betekent dat de honingpaddestoel niet erg snel evolueert. Het bezoek bracht hen ook ertoe de leeftijd van de schimmel te herzien tot 2500 jaar en te bepalen dat deze vier keer zo groot is als de oorspronkelijke schatting, of ongeveer 440 ton, het equivalent van drie blauwe vinvissen.
Hoe kan een paddestoel zo groot zijn? Wat we als paddenstoelen beschouwen, zijn alleen de vruchtlichamen van de organismen. Het grootste deel van een paddestoel is een massa ondergrondse ranken genaamd mycelium. Afhankelijk van de soort kunnen deze ranken zich voeden met grond, rottend plantmateriaal of hout. In het geval van de massieve honingpaddestoelen hebben ze bijzonder dikke zwarte ranken genaamd rhizomorphs, meldt Sarah Zhang aan de Atlantische Oceaan . De rhizomorfen kunnen zich verspreiden naar hectare na hectare op zoek naar hout om te consumeren. Terwijl andere paddenstoelen de voorkeur geven aan al rottend hout, infecteert de honingpaddestoel levende bomen, die ze vaak in de loop van enkele decennia doden, en blijft ze daarna eten nadat ze dood zijn. Hoewel het mogelijk is om de ondergrondse massa te vinden bij de honingpaddestoelen die het af en toe verzendt, is het veelbetekenende teken dat de schimmel zich onder de voet bevindt, het bos van stervende bomen erboven.
De gigantische schimmel van Crystal Falls was de oorspronkelijke gigantische schimmel die aantoonde dat deze organismen enorm groot kunnen worden. Maar sinds zijn ontdekking is het overschaduwd door andere honingpaddestoelen. Een Armillaria gevonden in Blue Mountains in het oosten van Oregon beslaat drie vierkante mijl en kan meer dan 8.000 jaar oud zijn, met de huidige titel voor gigantisch-est van de schimmels.
De omvang en de enorme verdeling van deze paddenstoelen onder de grond is moeilijk voor te stellen. "Ik wou dat al het substraat [grond, hout en andere materie waarop de schimmel groeit] vijf minuten transparant zou zijn, dus ik kon zien waar het is en wat het doet", vertelt Anderson aan Zhang. "We zouden zoveel leren van een glimp van vijf minuten."
