Het is bijna 77 jaar geleden dat nazi-Duitsland Polen binnenviel, wat het officiële begin van de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte. Bijna 18 procent van de Poolse bevolking werd vermoord tijdens de nazi-bezetting - minstens 4, 9 miljoen mensen, van wie drie miljoen Joden. Tientallen jaren na het einde van de oorlog staan de locaties van concentratiekampen, waaronder Auschwitz-Birkenau en Treblinka, als monumenten voor de terreur van de Holocaust. En de Poolse regering maakt zich zoveel zorgen over hoe mensen verwijzen naar de ware oorsprong van de kampen dat ze zojuist een wet hebben aangenomen die degenen bedreigt die naar de kampen verwijzen als "Pools" met maximaal drie jaar gevangenisstraf. Maar is de poging om termen als 'Poolse vernietigingskampen' te verbieden een poging tot historische nauwkeurigheid - of een poging om de geschiedenis wit te wassen?
Het AP meldt dat een nieuw wetsvoorstel gevangenisstraffen zal verdelen voor mensen die naar Nazi-vernietigingskampen verwijzen als "Pools". Zinnen als "Poolse vernietigingskampen" en "Poolse concentratiekampen" zullen worden gestraft door de wet, die naar verwachting zal passeren in het Poolse parlement binnenkort, en later dit jaar worden uitgevoerd. De straf - die boetes of maximaal drie jaar gevangenisstraf omvat en die op iedereen van toepassing is, zelfs degenen die de term onbedoeld gebruiken - is eigenlijk minder zwaar dan de vijf jaar gevangenisstraffen die oorspronkelijk door advocaten werden aanbevolen.
Het onderwerp is gevoelig voor de Poolse regering, zoals president Obama in 2012 leerde toen hij de term 'Pools vernietigingskamp' gebruikte tijdens een postume presidentiële medaille van vrijheid voor de Poolse verzetsstrijder Jan Karski. Gedurende de Duitse bezetting van Polen, smokkelde Karski informatie over nazi-activiteiten naar de Poolse regering in ballingschap en probeerde het alarm te slaan over de Holocaust na getuige te zijn geweest van de behandeling van Poolse Joden in het getto van Warschau en wat een doorgangskamp lijkt te zijn die Joden treft naar het vernietigingskamp Bełżec.
Het diplomatieke drama dat het gevolg was van de fout van Obama culmineerde in brieven van de Poolse president waarin hij hem vroeg zijn verklaring officieel te corrigeren. Obama schreef terug: "Ik betreur de fout en ben het ermee eens dat dit moment een gelegenheid is om ervoor te zorgen dat deze en toekomstige generaties de waarheid kennen."
De Poolse ambassade onderhoudt zelf een doorlopende lijst van "interventies" tegen de term en heeft zelfs een handleiding voor lezers die willen helpen de term te elimineren. De openbare campagne van de ambassade resulteerde in updates voor verschillende journalistieke stijlgidsen, van het AP, die journalisten instrueert om "de locatie en de daders niet te verwarren", tot de New York Times, wiens stijlgids journalisten adviseert "extra voorzichtig te zijn" vanwege de gevoeligheid van het onderwerp.
Maar wat in eerste instantie een poging lijkt te zijn om nauwkeuriger over de geschiedenis te rapporteren, wordt gecompliceerd door de context eromheen. De nieuwe wet komt na de nieuwe overheidscontroles op de Poolse media en de verkiezing van een rechtse, nativistische partij. Terwijl Marc Herman schrijft voor The Columbia Journalism Review, heeft de recente 'media-grab' ertoe geleid dat spraakmakende journalisten aftreden, zet de Poolse regering aan het hoofd van de aanwerving en ontslag en heeft dit geleid tot een meer nationalistisch mediaklimaat in het land.
Het komt hier al een tijdje aan toe: in 2012 merkte Michael Moynihan van Tablet Magazine een voortdurende Poolse mediatrend op die heroïsche Poolse verhalen begunstigt terwijl hij de nazi-samenwerking en antisemitisme over het hoofd zag tijdens de nazi-bezetting. Poolse nationalisten, schrijft Moynihan, geven de voorkeur aan een "zwart-wit moraalverhaal met in de hoofdrol heroïsche Polen die rechtvaardig handelden onder de nazi-overheersing" in plaats van een genuanceerder beeld van een gruwelijk deel van het Poolse verleden.
De erfenis van Polen tijdens de Holocaust is complex. Hoewel de nazi's onmiskenbaar achter de concentratiekampen zaten die bezet Polen bezetten, namen alledaagse Polen deel aan de gruwelen van de Tweede Wereldoorlog, namen deel aan pogroms, hekelden en chanteerden joden en namen deel aan enkele vernietigingskampen. Tegelijkertijd organiseerde Polen een van Europa's grootste verzetsbewegingen, en veel Polen die geen deel uitmaakten van het georganiseerde verzet hielpen en redden zelfs hun Joodse buren.
Probeert Polen het record recht te zetten of de aandacht af te leiden van zijn eigen ongemakkelijke erfenis? Is het historisch accuraat of gewoon witwassen om verhalen van Pools verzet tegen de nazi's te verkiezen boven het ongebreidelde antisemitisme dat zich tijdens de oorlog in bezet Polen afspeelde?
Jij mag het beoordelen. Zeg gewoon niet de woorden 'Poolse vernietigingskampen' terwijl je het doet - je zou op weg kunnen naar de gevangenis.
